Итак, домашний арест. Слуга провожал меня на репетиции и обратно. Я послушалась доброго совета, и готовила себе сама, чаще всего ночью, чтобы не столкнуться с мамочкой или папочкой. Вечером братья приходили ко мне в комнату. Чорт валялся на диване, читал газеты или рассказывал последние новости. С Бесиком мы играли в карты. За три дня я отыграла у него свои четыре монеты, точнее отыграла я в два раза больше, но у нас был уговор: он отдает мне половину проигранного, а то выйдет так, что к его совершеннолетию за карточные долги ко мне перейдет вся доля его наследства. Деймос, напуганный угрозами папочки, скромно передавал через Чорта приветы и цветы.
Тянулся третий день моего заточения, и вечером я осталась без компании. Чорт ушел на холостяцкую вечеринку, Бесику настало время ложиться спать. Я взяла книгу и села у окна. Есть у меня дурная привычка: когда становится скучно – берусь за книгу.
Солнце село, и душная, тяжелая тьма навалилась город. Такие ночи разжигают запретные страсти, отворяют тайные двери, сводят с ума. Я и сама немного помешалась от долгого и бесполезного сидения в комнатах, навязчивых мыслей о ядах, изнурительных репетиций. И даже за книгой не отвлекалась.
Внезапно за окном грянул мощный залп, и черное небо прочертили разноцветные струи фейерверка, ослепительно взорвались, так что я зажмурилась и, открыв глаза, увидела, как они сложились в змея, огненного и гигантского.
Он вознес голову с разверстой, острозубой пастью в Космос, задержался на миг, покачиваясь, будто примеряясь, и стремительно рванулся к земле. Я невольно отшатнулась, захваченная его движением. Клыкастая пасть неслась на город. Но, когда захотелось прикрыть голову руками, змей ослепительно полыхнул, и все исчезло. Вздох, стон, крик взвился над городом.
Великолепное зрелище! Однако за окнами многоголосо кричали от ужаса, а не от восторга. Что же их так напугало?
Я вышла в коридор, присела на лестнице и была вознаграждена.
- Ты ЭТО видел, дорогой? – спросила мамочка, появляясь из своих комнат.
- Да. Я иду туда, – ответил папочка отрывисто, и в этой отрывистости крылось беспокойство.
Папочка хлопнул дверями, а мамочка еще некоторое время стояла, опираясь на перила и кусая губы в тяжелых раздумьях.
- Мариша, - она обратилась ко мне впервые за эти дни, - тебе лучше пойти к себе и лечь в постель.
Я вернулась в комнату и закрыла дверь, предчувствуя, что она права, и по возвращении папочка не будет благодушен. И потом, что мешает все слышать из комнаты?
Папочка вернулся часа через два, и привел с собой Чорта. Грохнули створки дверей о стены, знаменуя их появление.
- Что ты себе думал? – кричал папочка. – Ты понимаешь, в какие неприятности втянул нас?!
- Мы хотели пошутить, - неуверенно отвечал Чорт.
- П-пошутить?! – кажется, папочка задохнулся от ярости. Да, что-то часто он раздражается в последнее время, наверное, печень пошаливает.
– Эта шутка грозит нам всем казнью, тюрьмой, изгнанием! Ты это понимаешь?!
- Теперь – да.
Не знаю, как папочке, а мне показалось, что Чорт не только не раскаивается, а даже гордиться выдумкой, соглашаясь из вежливости.
- Нет! Ты не понимаешь! – папочка, видимо, сделал те же выводы. Я бы на месте Чорта проявляла больше осторожности и не совершала резких движений. Сгоряча папочка мог и прибить, - и такие случаи в нашей семье бывали. – Сядь, я хочу, чтобы ты слушал меня внимательно.
Легко вообразить картину: Чорт сидит в кресле и не знает, в куда девать глаза, а папочка нависает над ним, подобный Злому Року, и отчитывает, скрестив руки на груди.
- После похищения Предсказания о Князе Тьмы город лихорадит. Все тычут пальцами в наши особняки и ждут какого-нибудь знака, намека, чтобы расправиться с нами. И что же? Молодой Чорен преподносит такой подарок. Змей в небе – Его символ. Шутка? Или призыв? Теперь они в этом знаке увидят что угодно им. И завтра меня обвинят в заговоре, а послезавтра это стадо испуганных баранов бросит в окна камни, ворвется сюда, ограбит сейф, убьет тебя, надругается над твоей сестрой.
- Но, отец, это же не…
- Ма-алчать! Спать! С глаз долой! Вон!
Повторять Чорту не нужно: быстрее резвой лани, легче тени выскользнул он из кресла и заперся в своей комнате.
Неожиданный поворот. Надеюсь, папочка преувеличивает серьезность положения в воспитательных целях, и события с улиц не захлестнут тихую гавань нашего дома. Но я знаю так мало, совсем отстала от жизни. И с познавательными целями я поцарапалась в комнату брата.
- Чего тебе?!
- Не очень вежливо, - попеняла я, - открой, тогда узнаешь!
- Мариша, если тебя здесь увидит отец…
- Он у мамочки, и я думаю, до утра не выйдет.
- Ну, хорошо.
Щелкнул замок.
Чорт расстегнул ворот сорочки, волосы растрепались, у губ залегли озабоченные складки – очень мил. Шелковое покрывало на кровати было смято, наверное, валялся на постели в одежде. Я села на край и покачала ногой в домашней туфле.
- Ну, зачем же ты пришла? – спросил он, скрещивая руки на груди.
- Зрелище было великолепное.
Он усмехнулся грустно.
- Спасибо. Ты одна из всего города увидела в нем не только Знак.
- Я слышала, как папочка тебя отчитывал.
- Я видел, что твоя дверь приоткрыта.
- Вот как! Ты унаследовал мамочкины таланты – замечаешь все.
- Что же ты хочешь?
- Расскажи мне о Князе Тьмы.
Чорт посмотрел на меня, размышляя.
- Что ты знаешь? – спросил он, наконец.
- Мало. Я считала, что это фигура почти мифологическая. Ты знаешь, в школе не хотят говорить о нем. Подразумевается, что это также нехорошо, как решить Девятый принцип, и поэтому стараешься не задавать вопросы.
- Так, – кивнул Чорт. – Князь Тьмы жил на самом деле, когда-то очень давно. Простецы помнят. Об этом говорят их религии. Считается, что однажды он вернется и придет Его Царствие. А Благородные Дома служили ему раньше и преданы до сих пор.
- Да, ты нашел замечательный способ доказать это.
Чорт усмехнулся, но не ответил.
- А что будет, если вернется Князь Тьмы?
- Ну… для начала он присоединит наш остров к Большому миру, ведь всегда интереснее, когда игрушек много; потом он уничтожит непрямых потомков Лилит, то есть «новых». А потом, я думаю, возьмет тебя в любовницы… - он нахмурил лоб и потер подбородок, - или это он сначала возьмет тебя в любовницы?
Признаться, неожиданный финал.
- Почему меня?
- Говорят, что ты самая привлекательная девушка из Благородных Домов.
- Мило, но, как выясняется, для многих самое привлекательное во мне - мои деньги.
- Деньги – это прочная основа для привлекательности, дорогая сестренка, - подтвердил он, - Но я нахожу тебя привлекательной независимо от них.
Наши глаза встретились и задержались.
- Мне пора, - сказала я, поднимаясь.
- Пожалуй, - согласился он.
Итак, я кое-что узнала. Я всегда считала, что Чорены довольны собственным положением, ведь для этого есть все основания. Папочка, как и его отец, и его дед, и прадед, входит в Совет тридцати трех представителей благородных и богатых домов. У Совета есть еще Нижняя палата, и шестьдесят шесть ее представителей, однако, самые важные, значительные посты занимают именно эти тридцать три волшебника. Без преувеличения можно сказать, что город подчиняется им. Но, как видно, я плохо разбираюсь в политике.
Новое утро подарило отличные новости - папочка снял заклятье с моей комнаты. Правда, заклятье перекочевало на комнаты Чорта, и теперь я обязана навещать его вечерами, как он меня прежде.
На завтраке, кроме Чорта, которому было предоставлено полное право самому о себе позаботиться, отсутствовали еще и мамочка с папочкой. Слуги сообщили, что они куда-то ушли еще затемно. Так что Бесику не осталось выбора, и он болтал с такой невнимательной слушательницей, как я. Сразу же после завтрака, я отправилась на репетицию в школу. И снова выбрала длинную дорогу.
Город изменился. Люди не смотрели на меня, они косились, подозрительно, а иногда и с угрозой, казалось, достань я волшебную палочку, чтобы завязать шнурок на ботинке, как тут же меня свяжут, приведут к судье, и поклянутся, что я хотела превратить их в жаб.
И репетиция прошла иначе. Актеры то и дело собирались вокруг Героя и о чем-то шептались, по их ускользающим взглядам я догадывалась – разговоры ведутся о нашей семье. Победа перестала задираться, зато ни на шаг не отходила от Героя. Другие же, наоборот, сделались предупредительны ко мне, но, к несчастью, услужливость пробудилась не кстати: они мешали слышать, о чем сговариваются мои враги, и я раз за разом отсылала их с глупыми поручениями. Сложнее всего было остаться одной после репетиции. Меня наперебой зазывали в кондитерскую, в музей поглядеть на новые экспонаты в Зале Редкостей, а один мальчик даже обещал показать настоящую коллекцию марок у него дома. Раньше мне и в голову не приходило, что вокруг столько преданных поклонников. Но мне удалось ускользнуть от них в пустой класс, без свидетелей обернуться в кошку и последовать за неугомонной троицей.
Они уселись в сквере на скамейках. Я забралась на вяз и удобно растянулась на толстой ветви прямо над их головами.
- Нет, вы видели сегодня Маришу? – начала Победа. – Она все хуже и хуже. Помыкает всеми, будто королева!
- Да, - согласился Гера. – Она три раза гоняла Малыша за газированной водой. Ужасная зазнайка!
- Она зазнается потому, что в курсе делишек своей семейки, – заметил Лев. – Отец пришел с работы под утро, и сказал, что доподлинно известно: Знак подал Чорт Чорен.
- Но неужели, - возмущенно произнесла Победа, - никто не может справиться с ними, потому что они богаты?
- Ну, и поэтому тоже. У Упыря Чорена в Совете если не друзья, то союзники, так говорит мой отец, - авторитетно заявил Лев. - Разбирательство с Чортом назначено на завтра, но он вывернется. Чорт настоящая змея.
Победа в жесте отчаянья стиснула руки.
- Но… но неужели твой отец и все другие не могут с ними бороться?! – восклицание вышло очень драматичным. Жаль, она не присоединила к нему Взгляд – это немного испортило впечатление для искушенного зрителя.
- Чтобы бороться с ними – нужно стать такими же, как они, - изрек Лев глубокомысленно.
- Богатыми? – спросил Гера.
- Хитрыми, коварными, злыми, - ответил Лев.
Ах, он просто копия своего отца. Однажды тот приходил к нам, чего-то хотел от папочки, и точно также бессильно сжимал кулаки и морщил лоб.
После замечания Льва они умолкли, почувствовав, что разговор зашел в тупик. Положение спасла Победа:
- Но если не могут они, - с нарастающим напряжением в голосе проговорила она, - то это должны сделать мы. Ты, Герой!
- Что? – не понял он. – Стать коварным, хитрым и злым?
- Или богатым? – не удержался Лев.
- Да нет же! - в досаде она топнула ногой. - Разрушить их коварные замыслы. Помнишь, какое предсказание сделала тебе на уроке госпожа Ведана? Ты победишь Зло!
- И как ты себе это представляешь? – с недоумением спросил Герой. – Упырь Чорен размажет меня одним взмахом волшебной палочки!
- А Чорт Чорен скатает в шарик и закинет на Луну, - добавил Лев.
- Ах, ну, кто вас просит размахивать палочками перед носом волшебников! – недовольная их недогадливостью сказала Победа. – Собрать доказательства их вины, и пусть с ними разбирается Нижняя Палата.
Меня невольно разморило на солнышке и, лениво жмуря глаза, я перевернулась на спину. «Вот так и
