- Ну, в общем, не знаю я, - повторила баба Вера, и, вновь вздыхая, продолжила:
- Это уже потом, когда они уехали, далёко уехали, в районный центр, значит, через два дня собачка вот эта и обнаружилась. Только поздно уже было, хозяева адреса нового не оставили. Сосед мой, Ванька из тридцатой квартиры, говорил, что знал бы адрес – так отвёз бы собаку-то. Дык куды везти её, коль адрес не известен? Так и живёт теперь у нас во дворе.
После этого разговора Лексей Лексеич выкурил по обыкновению самодельную папироску, а потом подошёл к песочнице. Мительшнауцер не обратил ровно никакого внимания на подошедшего человека. Он продолжал лежать, не шевелясь и не открывая глаз.
- Пойдём ко мне, - сказал Лексей Лексеич. – Невелика у меня пенсия, но как-нибудь проживём. Впервой мне, что ли, всякие жизненные неприятности обходить?
Собака открыла глаза и взглянула на мужчину. Взгляд у неё был какой-то потусторонний.
- Пойдём, брат, - повторил Лексей Лексеич, стараясь придать голосу как можно больше дружелюбия, - я тебе баню устрою да после этого накормлю.
Посидев ещё недолго и видя, что слова не имеют действия, старик встал с корточек.
- Ну, как знаешь, друг, - покачал он головой, - зря ты сбежал от хозяев. Они, видно, совсем неплохими были. Сейчас был бы ты в тепле да в уюте. А так – лежишь вот теперь на сыром песке. И сам мучаешься, и у людей сердце болит, когда они тебя видят.
Он не договорил и махнул рукой, собираясь направиться к дому, откуда пришёл.
Каково же было его удивление, когда, пройдя около сотни шагов, он внезапно обнаружил, что незнакомый пес все-таки записался к нему в провожатые.
- Ты тут? – одновременно удивился и обрадовался Лексей Лексеич, - ну, пойдём, брат, домой.
Услышав слово «дом» собака навострила уши, остановилась и несколько раз гавкнула.
- Ого! – изумился старик, - да ты, брат, умён, как я погляжу! Ну, пойдём, пойдём ко мне в гости. Не понравится – уйти никогда не поздно.
Но Ветерок – видимо, этот новый хозяин каким-то волшебным способом узнал его имя – так и остался жить у него. Вымытый и аккуратно расчёсанный, он через день снова появился во дворе их небольшого дома. Потом мужчина съездил в магазин и купил для него ошейник да намордник - которым, справедливости ради надо сказать, никогда не пользовался.
Казалось, они помогали друг другу жить. Старик, который до недавних пор выходил из дома только в крайнем случае, стал появляться на улице чаще. А Ветерок стал забывать свою прежнюю жизнь. По крайней мере, Лексей Лексеичу казалось, что стал…
***
Они стояли друг напротив друга – подросший за лето Алёшка и Лексей Лексеич – и молчали. А между бывшим хозяином и нынешним, будто понимая всю серьёзность положения, крутился Ветерок.
- Ну, забирайте, раз это ваша собака, - и Лексей Лексееич протянул Алёшиному отцу поводок. Старик очень старался не выказывать волнения, но голос его незаметно подрагивал.
Фёдор, которому понадобилось приехать сюда по делам, взял с собой Алёшку. Когда они увидели около магазина привязанного к перилам Ветерка, оба отказались верить своим глазам. Всё произошло очень быстро, почти молниеносно: и слёзы, которые появились на глазах мальчика, и запрыгавший от радости пёс, и появившийся на ступеньках магазина Лексей Лексеич, который сразу понял, кто такие этот незнакомый мальчик и его отец.
То, как Ветерок начал вытанцовывать перед Алёшкой, сразу же стёрло остатки сомнений в голове Лексей Лексеича. Теперь чёрный миттельшнауцер сначала садился на задние лапы, а потом принимался поскуливать и вертеться между ними, как будто просил извинения у старика за то, что так привязался к нему за этот период. При этом он либо усаживался около Лексей Лексеича, либо переползал на брюхе к ногам своего старого хозяина. Было видно, что он волнуется не меньше людей, которым предстояло принять судьбоносное решение.
Алёшка взял поводок, передал его отцу. Ему никогда не приходилось гулять с Ветерком таким образом. Фёдор приложил руку к шапке и вытянулся по стойке «Смирно»:
- Спасибо, что подобрали собаку, что не дали умереть ей с голода.
- Ладно, - махнул рукой старик, - чего уж там…
И он отвернулся.
Боевой офицер в этот момент чувствовал себя крайне неловко. Вроде бы собака когда-то действительно была их (и вот это «когда-то» саднило теперь внутри и словно спрашивало, а правильно ли они поступают), с другой стороны – ни он, ни Алёшка не смогли отыскать её в тот день, когда уезжали. Стало быть, теперь моральных прав на Ветерка они не имели. Старик, безо всякого сомнения, оказался порядочным человеком. Несмотря на то, что ему пришлось приютить Ветерка больше полугода назад, он не собирался претендовать на собаку. Наверное, потому безо всяких споров отдал им поводок и произнёс одно-единственное слово:
- Забирай.
Они стали медленно расходиться в разные стороны. Лексей Лексеич отправился домой, а Алёшка с отцом пошли на автобус. Ветерок переступал лапами по не влажному от бесконечных осенних дождей асфальту и то и дело посматривал на Алёшку. Так все трое дошли до остановки.
Ветерок оглянулся назад и вдруг начал отчаянно вырываться.
- Не хочет, видно, расставаться со стариком, - произнёс Фёдор, снимая перчатку с одной руки и доставая из кармана деньги на проезд.
Алёшка посмотрел на поворот, из-за которого вот-вот должен был показаться автобус, потом перевёл взгляд на ставшую уже почти незаметной фигуру Лексей Лексеича и… неожиданно присел над жалобно скулившим и продолжающим изо всех сил натягивать поводок Ветерком.
- Ты чего это? – не понял Фёдор.
Но Алёшка уже справился с защёлкой. Ещё момент – и Ветерок бросился по следам Лексей Лекесеича, оставив поводок в руках Фёдора.
Тот продолжал стоять и непонимающе уставился на сына.
- Не надо, пап, - сказал Алёшка, - Ветерку с нами хуже будет. А к этому дяде он уже привык, так что не надо его забирать.
За поворотом показался автобус, но Алёшка не присоединился к толпе желающих уехать в райцентр. Он опустил плечи и медленно побрёл на остановку. Там он сел на деревяшку, которая служила отъезжающим лавкой и, закрыв лицо руками, заплакал.
