Едва голова Димуса коснулась парчовой подушки на бархатном диванчике в уютной гостиной, как он тут же застонал так жалобно, что миловидная служаночка с госпожой моментально усиленно захлопотали вокруг него. Вот же актер! Я специально просканировал его ауру: всего-навсего несколько гематом и легкое сотрясение мозга. Я сам смогу это убрать за минут за десять, без всяких знахарей. Но тогда нас могут быстро попросить уйти, а мы еще даже толком не пообщались с милыми девушками.
Хозяка дома мне нравилась все больше и больше. Ее роскошные рыжеватые волосы обрамляли милое личико с пухлыми губками и вздернутым носиком, а декольте открывало такую белоснежную соблазнительную грудь, что я с трудом отвел взгляд и тут же начал фантазировать насчет приятного продолжения знакомства. Немного подумав, я решил подыграть Димусу, быстро принял самое озабоченное выражение лица и с тревогой спросил у хозяйки дома:
- Извините, госпожа, как к вам можно обращаться?
- Фаина, - скромно, без всяких титулов, представилась она.
- Очень приятно. А меня зовут Алистер, - на всякий случай назвался я третьим, почти нигде не упоминающимся, официальным именем.
В конце концов, нехорошо начинать знакомство с вранья. Тем более, что рано или поздно девушки узнают, кто я. Все-таки зря герцог скрывал своего сына от остальных и не разрешал покидать замок: было бы намного удобнее, если бы Лэрри знали в лицо. И не только знали, но и симпатизировали.
Мой друг моментально воспользовавшись случаем и подал слабый голос с дивана:
- Меня зовут Димус. А вас, прекрасная незнакомка? - это уже адресовалось симпатичной служаночке.
- Лита, - засмущалась та и так мило улыбнулась, что мой приятель откровенно завис, даже позабыв, что надо периодически постанывать.
- Случай серьезный и мне понадобиться некоторое время, чтобы помочь моему другу, - как можно убедительнее заявил я, слегка нахмурив брови.
- Конечно, ведь вы рисковали жизнью ради нас! - воскликнула Фаина. - Вы только скажите, мы мигом принесем все необходимое. Ой, мы так счастливы, что вы нас спасли. Это уже не первый случай, когда пришлые банды творят здесь свои бесчинства.
- А почему власти ничего не предпринимают?
Фаина с испугом посмотрела на меня, потом оглянулась на открытое окно и полушепотом проговорила:
- Пока нами правил герцог Мерсо де Гренвиль, порядку было куда больше. Суровый он был, но справедливый. А когда его сиятельство пропал без вести и власть захватили ризанцы, совсем худо стало. Но кто через чур много возмущается - тот бесследно исчезает. И теперь мы боимся всего. Уверяю, все что сейчас произошло, останется в тайне: а то вдруг власти решат наказать вас за убийства, хотя это будет крайне несправедливо.
- Ну это вряд ли, - усмехнулся я. - Госпожа Фаина, а зачем вы тогда без охраны выходите на улицу? Я смотрю, у вас дом достаточно большой, значит вы не бедны и можете позволить посылать слуг за покупками.
- Раньше так и было, пока мой муж, полковник войск его светлости Жимоль, не погиб два года назад, защищая северную границу нашей Империи. Увы, пенсия маленькая, слуг и служанок пришлось уволить и теперь мы с Литой вдвоем кое-как сводим концы с концами. Приходится даже на кэбе экономить и самим таскать тяжелые корзинки с рынка. А вы, господин Алистер, боевой маг? Лихо вы бандитов отделали.
- Пока только учусь.
- Ну если вы студентом делаете подобные успехи, то страшно подумать, что будет дальше. А у нас в Сиенде вы проездом?
- Не совсем. Пока приехал на каникулы, а потом думаю здесь обжиться, - ответил я и опять невольно подзавис в шикарном декольте.
Фаина перехватила мой взгляд и впервые с момента нашего знакомства улыбнулась. Хороший знак.
Тем временем Димус счел, что слишком долго разыгрывать больного будет уже перебор, тем более что я параллельно с разговорами привел его организм в полный порядок. Да и барона еще надо успеть навестить, пока Алекс с телохранителями не забеспокоились по поводу нашего через чур длительного отсутствия. Поэтому мы попрощались с милыми девушками и удалились, получив напоследок долгожданное приглашение в ближайшее время заглянуть на чай.
***
Раньше я почему-то считал, что жилища всех аристократов содержат или роскошь, или хотя бы ее остатки. Но старенький домик барона Мартина де Ружана на окраине Сиенды полностью опроверг мои иллюзии. Видимо, слишком рьяное цепляние за свои принципы не всегда приносит доходы. Поэтому мне было особенно приятно, что часть ограниченного пространства было пожертвовано под вещи, спасенные из покоев Лэрри де Гренвиля перед поджогом.
- Вы бы видели, молодой человек, - с энтузиазмом воскликнул барон, - как старые слуги герцога готовы сделать что угодно, лишь бы выкинуть ризанцев из замка! Мне даже пришлось некоторых упрашивать, чтобы они приняли положенную награду. Это оказалось целым увлекательным приключением: незаметно под носом пришлых выскочек протащить тяжелый груз. Мы разработали хитроумный план, и вот теперь все в целости и сохранности дожидается, когда вы выгоните чужаков и займете свое законное место. Если надо еще что поджечь или украсть - зовите меня.
- Обязательно, - засмеялся я. - Мне вообще крайне приятно иметь дело с другом моего отца. Очень жаль, что вы прекратили с ним общение еще когда я был слишком маленьким. Если не секрет, барон, что послужило причиной?
- Милорд Лэрри, вы что-нибудь слышали про лича Зергула?
- Князя Пустоты?
- Я не уверен, что это одно и то же.
- Немного. Увы, почти все при упоминании этих имен переходят на шепот.
- Могу сказать, что опасения вполне оправданны. По крайней мере ночью вести подобные разговоры я бы точно не рискнул. Так вот, именно излишняя увлеченность данным вопросом послужило тому, что жизнерадостный характер Мерсо де Гренвиля со временем резко испортился, он стал жестоким и подозрительным. Что и привело к охлаждению дружеских чувств между нами. Особенно перемены стали заметны после похищения вас в младенческом возрасте вместе с вашей матушкой. Впрочем, увлечение навками Мерсо перенял от своего отца, который тоже в свое время собирал всевозможные сведения об обитателях Выжженных земель и старинных изуверских ритуалах.
- А вы можете что-нибудь поподробнее рассказать о Князе, личе Зергуле и всей этой истории?
- Только то, что услышал в свое время от Мерсо. Остальные сведения больше похожи на глупые суеверия неграмотных крестьян. Итак, слушайте. Примерно тысячу или более лет назад на северном побережье Изумрудного океана жила одна женщина, практикующая некромантику.
- Насколько я знаю, обычно некроманты - мужчины.
- Это не так. Просто женщин гораздо меньше и они более скрытные. Итак, эта некромантка настолько сильно увлеклась черной магией, что однажды сумела вызвать с помощью зловещего ритуала могущественного беса из Темной Нави. Уж не знаю, что у них за страсть случилась, но в итоге вскоре на свет родился мальчик, который внешне походил на обычного смертного, но его внутренняя сущность была наполовину бесовская. Мамаша обрадовалась и решила, что теперь ее главная миссия - воспитать будущего властелина мира. Вот так: ни больше и не меньше. Как оказалось, некромантка имела далеко идущие планы. Конечно, с такой родословной и воспитанием полубес вырос могущественным колдуном, да еще с диким желание подчинять все живое и неживое. Этот колдун, имевший от рождения вполне человеческое имя, ныне попавшее под запрет и забытое, сумел заразить своими тлетворными идеями правителя Северных земель, в состав которых входили территории, на которых ныне располагаются провинция Ризан, часть герцогства Гренвиль и Выжженные земли. Постепенно правитель стал безвольной марионеткой в руках колдуна, а потом и вовсе исчез. Я не удивлюсь, если его превратили в навку. Итак, теперь во власти полубеса оказались Северные земли, армия и куча подданных. Однако, колдун не ограничился живыми людьми: были разработаны способы как заставить умерших служить своему господину. Была создана целая огромная подземная лаборатория, где день и ночь проводились все более чудовищные, противоестественные эксперименты, больше напоминавшие пытки. В ход шли и свежие покойники, и живые жертвы. Вся земля вокруг была пропитана эманациями запредельных страданий. Тела расчленялись и из их частей создавались новые, невиданные организмы и с десятью руками, и с двумя головами. Были там и гиганты со сшитыми двумя-тремя туловищами, и силачи, которые легко поднимали всадника вместе с конем и крушили дома. Говорят, пробовали даже использовать туши животных и комбинировать их с телами разумных рас, но дело не пошло. А вот монстров, созданных из человеческих и даже эльфийских тел, удавалось заставить двигаться. Фактически это были одновременно и живые, и мертвые существа, поэтому они не разлагались и их невозможно было убить обычным способом.
- А зачем колдуну все это было нужно? - не удержался от вопроса Димус. - Разве живые подданные не лучше?
- Нежити не надо еды, они не чувствуют ни холода, ни жары, не болеют, не нуждаются в отдыхе, их крайне сложно уничтожить.
- А как ими управлять? Это же очень опасно иметь под боком такую армию.
- Хороший вопрос. Для этих целей колдун вместе с помощниками и учениками все в той же лаборатории создали несколько артефактов, с помощью которых можно было достичь беспрекословного подчинения нежити. После этого живые подданные стали не нужны и их начали массово или обманом, или насильно за малейшую формальную провинность свозить в лабораторию, чтобы обратить в нежить. Люди к тому времени были так запуганны, что даже не взбунтовались.
Мда, что-то мне это напоминает...
- Шло время. Котлы в лаборатории дымились день и ночь, покорная армия нежити росла, крепла и усиленно готовилась к завоеванию соседних земель. Казалось, колдун становился с каждым днем все могущественнее. Однако, возникал один важный вопрос: при всех сверхспособностях тело полубеса оставалось телом обычного смертного, поэтому было подвержено старению. И тогда его самый талантливый ученик на основе древней магии разработал изуверский ритуал, при котором можно было забирать жизненную энергию у других. Больше всего для этой цели подходили дети и подростки.
Мы с Димусом многозначительно переглянулись.
- Колдун и его окружение молодели на глазах, - продолжил барон. - Однако, даже продление юности не позволило решить главный вопрос: тело колдуна по-прежнему оставалось смертным, следовательно, слишком уязвимым. Болезни, яды, оружие, боевые заклинания - все это могло легко разрушить бренную оболочку в любом возрасте. А колдун жаждал не просто власти над миром. Нет, он стремился к вечной власти на многие тысячелетия и абсолютной неуязвимости, он хотел менять тела, словно одежду, и не зависеть от того, что враги физически могут его уничтожить. И тогда был проведен самый изуверский и противоестественный ритуал: ритуал изъятия души и помещения ее в неодушевленный предмет. Говорят, это было настолько мощное заклинание, что колдуну пришлось задействовать своего отца, могущественного беса из Преисподней.
- Так сынок еще с ним общался?
- Получается, что да. Дело в том, что загробная Темная Навь сама
