- Требую немедленно объяснить: что ты имел в виду, когда вместе с герцогиней рассуждал о навках?
Задав этот вопрос, Алекс выжидательно посмотрел на меня. По крепко сжатым челюстям и побелевшим костяшкам пальцев, с силой обхвативших спинку стула, было видно, как ему сложно удавалось сохранять видимое спокойствие.
- Пошли, прогуляемся, - предложил я, вспомнив фразу опекуна, что у всех стен имеются уши.
Мой друг сдержанно кивнул и решительно направился к двери. Мы прошли на лужайку недалеко от домика и замерли друг напротив друга словно два настороженных зверя. Алекс недобро сузил глаза, щеки пошли красными пятнами, а по его скулам заходили желваки. Казалось, еще немного - и он кинется на меня.
- А теперь прямо выскажи все, что имеешь против меня, - потребовал я от парня.
В конце концов на карту слишком много поставлено, чтобы впустую миндальничать.
- Ну хорошо, - вскинул он подбородок. - Я считаю мерзким убийство людей вне зависимости от того, простолюдины они или нет, с целью сделать из них бессловесных навок. И мне глубоко плевать, что Император Павлий и его прихлебатели считают подобные практики экономически выгодными. Это подло, гадко и бесчеловечно. Ты можешь хоть завалить доносами Министерство безопасности, можешь попытаться убить меня или упечь в тюрьму, но я никогда не примкну к изуверам из Ризана. Твой отец был благородным человеком, а ты над растерзанными трупами женщин и детей цинично рассуждаешь, насколько прибыльно использовать несчастные жертвы. Я думал, тебя надо защищать от графа де Виллана, однако ты еще хуже него! На твое счастье, меня пока сдерживает слово, данное Лорейне, иначе бы я прямо сейчас вызвал тебя на дуэль. Если бы эта возвышенная душа знала, как ошиблась в тебе! Теперь я понял, для чего ты пошел на факультет грязной магии и поднимателей мертвецов: тебе хочется стать самым сильным колдуном и некромантом и сотворить как можно больше мерзостей.
В следующее мгновенье мне показалось, что Алекс все-таки кинется на меня, но он сумел сдержаться в последний момент и только, тяжело дыша, с ненавистью смотрел на меня. Отлично! Такие чувства невозможно сыграть за исключением, если ты гениальный актер. Плохо, что Алекс слишком простодушен, но зато такой человек точно не предаст.
- Хорошо, теперь успокойся и выслушай меня, - как можно тверже проговорил я. - Запомни раз и навсегда: я еще больше тебя ненавижу изуверов и сделаю все, чтобы очистить Империю от них. Но я один, а их много. И мне надо соблюдать предельную осторожность, чтобы не выдать себя. Пока мой опекун считает меня всего лишь конкурентом в борьбе за герцогство де Гренвиль. Но если я буду кричать на каждом углу, что против политики Императора Павлия, то меня завтра же уничтожат как государственного преступника. Я должен вернуть герцогство нашей семье и выгнать всех ризанцев. Должен создать реальную оппозицию, чтобы противостоять гадам. Против сильной организации должна бороться сильная организация. Одиночку или небольшую группу рано или поздно вычислят и раздавят. И да, мне приходится поддакивать герцогине Франциске, что я разделяю ее взгляды, чтобы не выдать себя и выпытать у нее как можно больше информации. Между прочим, еще сегодня утром ты с нее глаз не сводил, - не удержался я от того, чтобы слегка поддеть своего наивного в отношении прекрасного пола друга.
- Я не знал, что она такая дрянь.
- А надо было включить мозги и подумать, на чьей стороне может быть исконная ризанка и сестра графа Маркуса, а не покупаться на обманчивую ангельскую внешность. Мы сейчас в логове врагов и любая беспечность может стоить нам жизни. Из-за того, что ты сегодня потащил Франциску с нами на прогулку, мы оба чуть не погибли. Неужели ты не заметил, как она сделала все, чтобы уехать в лес без наших телохранителей? Вместо этого ты помчался за ней, как преданный поклонник.
Алекс снова тяжело задышал. Ладно, не буду больше давить на парня, а то он и так словно сжатая до упора пружина. Пусть немного успокоится и переварит то, что я ему уже сказал.
- Подумай над тем, что ты сейчас услышал, - более миролюбиво заявил я. - Кстати, на факультет черной магии я пошел для того, чтобы узнать, как бороться с колдунами и нежитью.
После этого я гордо развернулся и зашагал к охотничьему домику.
***
- В этом году мы засеяли зерновых на сто квадратов меньше, чем в прошлом, - звучит монотонный голос докладчика. - Зато бобовых засеяно вдвое больше, чем за последние три года. Это связано с тем, что маги, предсказывающие погоду, обещали нам...
Бла-бла-бла... Жара в зале и снаружи такая, что и без предсказаний магов понятно, какое нынче лето. И сбоку еще сонно жужжит жирная муха.
- Уже собран первый урожай ягод и заготовлены на зиму шестьдесят стогов сена ранних кормовых трав. В ценах по средней реализации за аналогичный период прошлого года это составляет...
Напротив злорадная рожа моего дражайшего опекуна: мол, юный наследник Лэрри, захотел присутствовать на заседаниях Совета герцогства - выкуси и распишись. Ладно, и не такое терпели. В конце концов, сейчас мирные времена и логично, что на первом месте стоят хозяйственные вопросы.
- Из-за лесных пожаров выгорело три деревни на юге герцогства, - заявил следующий докладчик, седовласый старичок, тем временем сменивший предыдущего оратора. - Поэтому предлагаю запретить разжигать огонь вне жилых домов и увеличить налоги на ресурсы на четыре флорина в год с каждого крестьянина и членов их семей вне зависимости от возраста.
- Готовьте указ, подпишу, - кивает граф де Виллан.
- Прошу прощения, - я наконец выхожу из полусонного состояния и в первый раз подаю голос. - Запрет на разжигание огня можно понять, но налоги зачем поднимать? Люди и так остались без жилья...
- Простолюдины, милорд, - снисходительно поправляет меня седовласый докладчик. - Погорельцам мы великодушно, с учетом бедственного положения, откроем кредит с минимальным процентом на сумму неуплаченных налогов. А вот остальные пусть раскошеливаются. Нам ведь придется нанять дополнительных лесничих, полицию, чтобы следить за соблюдением указа. Ну и казне герцогства следует возместить убытки от уничтожения лесов. Так что четыре флорина - еще мало. На прошлом заседании поступали предложения поднять на шесть и даже на десять флоринов.
- Тогда поднимите хотя бы только на два, - не сдаюсь я: все-таки жалко погорельцев и прочий простой люд.
- Занесите в указ: поднять налоги на два флорина, - приторно улыбается граф Маркус. - Мы максимально уважительно относимся к познаниям нашего юного наследника в делах управления финансами и предупреждением дальнейших нарушений порядка со стороны крестьян.
- Но тогда нам не хватит на... - бледнеет старичок.
- Ничего, разберемся, - снисходительно машет рукой опекун.
Судя по тому, как зашушукались прочие, я сел в лужу. Но зато хоть немного отстоял права бедных крестьян. Не знаю, как в этом мире, но в нашем, хоть и со злоупотреблениями, но пострадавшим помогают в подобных случаях. Надо будет после принятия наследства организовать фонд для жертв стихийных бедствий. Думаю, для Империи Мендос это явится суперпрогрессивным начинанием.
Тем временем граф Маркус поднялся и, стукнув резным жезлом об висящий рядом с его креслом металлический диск с коловратом-солнцем по центру, громко объявил:
- На этом наше заседание объявляется закрытым.
Уф, я даже на самых скучных лекциях так не уставал. Зато теперь знаю, что изучить в первую очередь, чтобы на следующем заседании не ударить в грязь лицом. А пока не мешало бы расслабиться. Сейчас приму ванну, переоденусь и съезжу навестить мою прелестную вдовушку Фаину. И на этот раз парочку телохранителей прихвачу: а то сам читаю лекции про соблюдение правил безопасности в логове врагов - и сам же первый все нарушаю. Непорядок...
***
- Мы считаем, что в этом году в качестве погашения наших налоговых обязательств перед казной Империи направить обоз ячменя, двадцать бочонков масла синетки...
А вот в этих вопросах я уже начал понемногу разбираться благодаря тому, что после окончания моего первого в жизни заседания Совета герцогства тут же выловил седовласого старичка, предлагавшего поднять налоги из-за пожаров, и познакомился с ним. Как оказалось, его звали господин Банкус и он еще застал деда Лэрри, Теодора де Гренвиля. И вообще, старичок оказался премилейшим собеседником. Отлично, хоть этот адекватный и не ризанец.
- Поймите, юный милорд Лэрри, - втолковывал мне старичок, - вы сейчас защищали простолюдинов, что, конечно, свидетельствует о вашем благородстве и добром сердце. Вы еще когда были совсем маленьким, я уже заметил в вас эти восхитительные качества. Но ведь пожары возникают в подавляющем большинстве из-за невежества и беспечности крестьян: разожженные в лесу костры, пал травы весной, поджоги полей из-за распрей... А леса - это собственность и богатства герцогов де Гренвилей. Вот пусть виновные и возмещают урон. Мы и так требуем от крестьян минимума. И эта мера вынужденная: нам же надо предотвратить подобные случаи, нанять дополнительно лесничих и при этом держать казну полной.
А еще господин Банкус мне популярно объяснил местную систему налогов и сборов. Итак, Главный казначей Империи устанавливает размер сборов с каждой территории. Однако, часть можно отправить не деньгами, а товарами. Все это согласовывается, утрясается, сдабривается подарками лично Главному казначею и прочим руководящим имперским финансистам. Проще говоря, даются взятки. В результате сложных переговоров создается список того, что следует отправлять Императору.
Я попросил у господина Банкуса книги, способные мне помочь освоить механизмы здешней экономики и седовласый старичок аж просиял: оказывается, предыдущие герцоги де Гренвили не слишком вникали в подобные вещи. Им, как истинным аристократам из древнего рода, казались более привлекательными битвы и военные победы. И надо отдать должное прагматичному графу Маркусу, он действительно навел порядок в герцогстве в важных хозяйственных вопросах. Так, учтем опыт, тем более что в прошлой жизни я так же больше интересовался как можно сокрушить противника на поле боя нежели финансовыми премудростями. Однако, если логически рассуждать: когда герцогская казна окажется пустой, то нормальной армии на случай войны или другой заварушки не соберешь. Так что ради безопасности герцогства придется вникнуть в экономику хотя бы в общих чертах.
- Вчера прибыл гонец с северо-восточной границы герцогства Гренвиль, - начал свой доклад следующий выступающий. - Со стороны Выжженных земель опять неспокойно. С помощью приглашенных колдунов из Ризана пограничные заставы сумели отбить несколько вылазок кадавров, но герцогству это обошлось слишком дорогой ценой во всех смыслах этого слова.
Кадавров? Нет, я знал, что в нашем мире означает это термин: оживший труп. Но что этот термин означает здесь? Еще одна разновидность навок? Так, заседание перестает быть томным.
- Предлагаю увеличить налоги на всех жителей герцогства и пригласить дополнительных колдунов из Ризана, - вставил реплику с места мрачный тип с жгучим взглядом.
- Мы такими темпами всю казну на вашу
