провинцию спустим, - желчно возразил еще один член Совета.
- Ну тогда не кричите, если кадавры вырежут все пограничные деревни, - со злостью выплюнул мрачный тип. - Раз колдун или некромант - то куча презрения, а как нежить на горизонте появилась: ой, спасите, да еще и бесплатно!
Завязалась бурная перепалка с кучей взаимных обвинений. Надо после заседания Совета порасспросить господина Банкуса кто на стороне Ризана и опекуна, а кто на стороне де Гренвилей. Хотя я и сейчас в магическом зрении могу посмотреть их ауры. Так, мрачный тип и внутри оказался таким же: аура словно черный туман с коричневыми воронками. И еще обнаружилась парочка господ с преимущественно черными аурами. Надо у Димуса спросить: чернота означает, что человек колдун, некромант или что-то другое? Аура Франциски тоже частично черная, хотя она и говорит, что женщин в Ризане не обучают ритуалам по созданию навок. А вот аура графа Маркуса - почти совершенная черная дыра, поддернутая инеем. Если существует черный лед - то это и есть проекция моего опекуна.
Тем временем страсти накалялись. Казалось, что несколько уважаемых членов Совета герцогства готовы были вцепиться друг друга. Даже хорошо воспитанный господин Банкус вскакивал с места, тряс сухонькими кулачками и что-то яростно доказывал. Граф Маркус бесстрастно взирал на склоку, словно видел подобное неоднократно. Подозреваю, скорее всего так и было. Наконец он приподнялся и, с силой ударив жезлом об висящий рядом диск, громко объявил:
- Сегодняшнее заседание считать закрытым. К следующему приготовить проекты указов по вопросу привлечения новых колдунов для охраны пограничных территорий.
***
Мои телохранители терпеливо ожидали меня неподалеку, а мы с бароном Мартином де Ружаном лениво потягивали легкое эльфийское вино на веранде.
- Не знаю, Лэрри, тебе рассказывали или нет, но первые кадавры на границе с Выжженными землями появились незадолго до твоего рождения.
- Кадавры - это навки?
- Не совсем, хотя тоже нежить. Я видел и тех, и тех. Навки больше похожи на обычных людей, только кожа у них задубевшая и ее не так-то просто разрезать. А вот кадавры - это бред сумасшедшего. Помнишь, я вам с твоим Димусом рассказывал про лича Зергула и его изуверскую подземную лабораторию? Так вот, после Завершающей битвы и катастрофы, в результате которой образовались Выжженные земли, вся эта территория считалась мертвой, а потому не представлявшей угрозы. Несколько столетий на границе было настолько спокойно, что немногочисленные заставы скорее занимались тем, чтобы не пускать идиотов, решивших побродить по бесплодным долинам. Тем более, что почти все отправившиеся туда пропадали без вести. Выжившие и вернувшиеся рассказывали об озерах, наполненных жгучей, все разъедающей кислотой, ядовитых туманах, мертвые леса из обугленных, окаменевших деревьев и призраках.
- А как же древние катакомбы?
- Увы, никто так и не смог найти в них входа. Считалось, что они были полностью уничтожены взрывом. Итак, примерно за пару лет до твоего рождения направил меня твой отец Мерсо де Гренвиль с рейдом по пограничным заставам. Тогда мы не только дружили, но я еще занимал неплохую военную должность в герцогстве. Так вот, по приезду отправился я ночной дозор проверить: вдруг солдаты не охраняют границу, а спят под кустом. Пусть тогда в Выжженных землях было спокойно, но порядок есть порядок. Не один, конечно, отправился, а с небольшим отрядом. Короче, едем, кругом темно и только небесные близнецы все освещают кровавым светом. Вдруг неподалеку раздался жуткий крик, словно человека заживо раздирают - и опять тишина. Ну мы коней пришпорили, заехали за скалу, а там возвышается нечто. Я много чего видел, но такого кошмара - ни разу. Представь, словно сшили несколько человеческих тел и получился монстр с тремя головами, кучей рук и ног. Сейчас таких называют кадаврами, но тогда мы подобное видели впервые. И вот стоит это уродливое создание, а перед ним валяются останки людей из ночного дозора. И кричал, по всей видимости, последний убитый несчастный, тело которого монстр сейчас остервенело разрывал, словно тряпичную куклу. Я тут же вспомнил о древних легендах, личе Зергуле и его подземной лаборатории.
- Жуть. Но разве катакомбы, где находилась лаборатория Зергула, не были если не уничтожены, то выжжены в свое время чудовищным взрывом?
- По всей видимости, часть его созданий выжило и одно из них сейчас находилось перед нами. Один солдат из нашего отряда не выдержал ужасной картины и с мечом наперевес рванул, чтобы убить чудовище. Кадавр неспешно отбросил куски мяса, оставшиеся от последней жертвы, и медленно вытянул вперед свои многочисленные руки. Следующая картина осталась в моей памяти как один из самых жутких кошмаров: кадавр с неожиданной стремительностью схватил храбреца, вырвал и переломил меч, одновременно оторвал ему голову, словно докучливой мухе. В следующее мгновенье конь храбреца оказался разодранным пополам. Не успела пульсирующая кровь, фонтанирующая из изуродованных тел, впитаться в землю, как монстр развернулся и, словно многоножка, с бешеной скоростью помчался к нам. Он схватил парочку ближайших солдат и начал разрывать их своими многочисленными руками. При этом три его глотки зашлись в безумном вое. Мне до сих пор стыдно, но мы с последним оставшимся в живых пограничником пришпорили коней и пустились наутек. Да, это было трусостью, но только это спасло наши жизни.
- Вы в итоге смогли уничтожить кадавра?
- Да. Твой отец, владевший огненной стихией, с еще несколькими боевыми магами выследили монстра и выжгли его до пепла. Как потом рассказывал Мерсо, кадавр, пылающий, словно факел, до последнего секунды пытался дотянуться своими мощными ручищами до нападающих. Мы решили, что это победа, но, оказалось, что рано радовались. Вскоре со стороны Выжженных земель пришло еще несколько кадавров. Их тоже уничтожали, понеся жуткие потери, но они появлялись вновь и вновь. Такое впечатление, что кто-то все-таки нашел путь в подземную лабораторию и выпустил монстров наружу. Пришлось построить новые, более укрепленные пограничные заставы, и нанять новых солдат, что сильно опустошило казну. Однако, не смотря на усилия, за несколько лет кадаврами было уничтожено несколько приграничных деревень и множество бойцов. К тому времени герцог Мерсо стал вдовцом. Он много размышлял, каким образом справиться с напастью и не нашел ничего лучшего, как породниться с древним колдовским родом де Вилланов из провинции Ризан, женившись на леди Франциске. Я до последнего пытался отговорить герцога от брачной затеи, но в результате добился лишь того, что мы окончательно поссорились и я лишился своей должности. Да, после свадьбы с Франциской герцогство Гренвиль наконец вздохнуло спокойно: ведь заступившие на охрану границы ризанские колдуны знали, как уничтожать нежить. Однако, нахлынувшие в наше герцогство ризанцы принесли новые проблемы.
Вот тут барон Мартин был абсолютно прав. И мне теперь надо как-то расхлебывать последствия сотрудничества с колдунами, да еще решить, как укрепить границы без помощи последователей изуверского культа. Да уж, досталось мне наследство... И ведь так заманчиво начиналось мое появление в этом мире: юный аристократ, окруженный роскошью и красавицами, почти могущественный герцог с блестящим будущим. А на поверку - не успеваешь решать все новые проблемы. Ладно, деваться некуда: отступление означает бесславную смерть.
