Выбор

присутствие Анаис и Мары.
-Ничего, - быстро соображает Мара.
Анаис под внимательным взглядом Эллин сдается:
-Недовольство! Народ голодает. Война на пороге, словом… Эжону будет нелегко. Ему нужен союзник. Сильный союзник.
-А Ленарк тебя любит! – Мара пытается быть веселой. – Он виконт. Будет графом. Разве плохо?
-Но он до сегодняшней ночи ни разу ничего мне не говорил! – Эллин хочется найти тысячу и один недостаток в Ленарке, чтобы они все поняли, как он проигрывает рядом с принцем.
-Принц на то и принц, - мудро замечает Анаис, - он может менять возлюбленных, заводить фавориток, но его долг – хранить страну и трон. Твой род могуч, но не настолько, чтобы помочь народу. А Ленарк…я же говорила, выведи его на разговор! Считай, что ты так и сделала.
-Но…
-Ленарк! – вторит Мара. – Эжон только прибыл. Один танец не говорит о его чувствах. Он дает повод для сплетен, но не дает тебе шанса отказать Ленарку. Тебе не на что опереться!
-Но я…- Эллин смотрит на Анаис с надеждой, - может быть…я ведь не обязана?
-Вообще-то, - задумчиво соглашается вдруг Анаис, - если ты готова немножко рискнуть…
Рисковать Эллин не приходилась. Для нее риск связан с войной в мыслях, но она готова:
-Что нужно делать?
-Скажи виконту, что пока не готова к браку, чтобы не спешил с помолвкой. Если принц проявит к тебе подобающее внимание и на что-то это все выйдет, то никто не будет шептаться о Ленарке и тебе.
-А если не выйдет, - подхватывает Мара,- ты всегда сможешь выйти за виконта!
***
С Анаис ничего не страшно. Эллин кажется, что в ее компании можно идти не только с разговором к виконту Ленарку, но и на сторожевые башни, и на войну. Анаис идет твердо, не боясь.
Эллин семенит за нею, подбирая в уме слова для виконта.
-Дорогой друг, - шепчет она, - я ценю ваше предложение и ваши чувства, но сейчас, именно в эту минуту…нет, плохо! Дорогой друг, я ценю ваши чувства, однако. В силу некоторых обстоятельств…
-Да боги! – Анаис круто разворачивается и Эллин едва не врезается в нее. – Просто говоришь:  дорогой виконт, я вас услышала, но позвольте мне прежде моего решения разобраться с чувствами!
-Здорово, - выдохнула Эллин.
-И смотришь твердо. И говоришь решительно. И уходишь, не дав ему возможность сообразить! Сложно?
-Когда ты говоришь – нет.
-Ну и ты скажешь!
Анаис поворачивается и возглас ее приводит вдруг эллин в страшное смятение:
-Ваше высочество!
Эллин поднимает глаза и видит приближающегося принца Эжона. Сердце снова предательски обрывается, вылетают все слова и снова она без грации и изящества запоздало делает поклон.
-Доброе утро, прекрасные дамы! – принц Эжон свеж и бодр. Он протягивает руку Эллин, вежливо кивая Анаис и та исчезает вдруг куда-то, словно и не было ее.
«Предательница» - проносится в мыслях Эллин, но она тотчас забывает все эти мысли, их выбивает одно-единственное осознание: принц Эжон.
***
Двор смеется. Двор шепчется. Граф Морэ потирает руки: его род продолжает связь с родом короны. Конечно, дурно и спешно, но все же! Все же – это Эжон. Да и король не против, напротив, рад:
-Породнимся! Дожить бы…
Виконт Ленарк мрачнее тучи – его любовь утеряна. Она даже теперь не смотрит на него, появляясь и проходя рядом. А если и скользит по нему вдруг ее взгляд, то во взгляде том – пустота и бесконечная нежность к принцу Эжону.
И обвинить кого-то, кроме себя, виконт не может! И спешит, удаляясь от двора, на подступающую к земле войну.
Анаис улыбается. Она необычайно весела и довольна. И даже разговор отца о том, что и ей бы пора…не пугает и не отвращает. Анаис не зря читает памфлеты – в них она находит и путь к своему успеху. Ей не до морали – это для святых и наивных.
А Эллин счастлива так, как никогда прежде и ничего, кажется, не может омрачить ее счастья. В уме она уже прожила с Эжоном всю жизнь, родила ему трех детей и состарилась с ним, приняла смерть в один с ним же день.
Слепая наивность, невиданное прежде чувство, пробуждающее в ней красоту. Она становится грациознее, изящнее…
-Это весна! – вздыхают завистливо при дворе.
-Это любовь! – мрачнеют.
-Это ведет к боли, - замечают.
-Сказка, - улыбается Эллин. – Я в сказке!
***
-Ты мне дорога, - принц Эжон начинает этот разговор так, как начинал и многие другие разговоры. С насмешливой властностью, точно зная, что она замирает, слыша каждое его слово.
И Эллин, в самом деле, поддается ликованию в глубине сердца, думая, что вот он, вот он – день признания!
-Очень дорога. Ты умна, красива, заботлива и молода.
Еще не произнесена следующая часть фразы, а в глазах Эллин почему-то темнеет. Ей не хочется слушать дальше и хочется убежать, но Эжон сильнее ее и одно его присутствие парализует все существо Эллин и подчиняет ему.
-Но я принц, а скоро буду королем. И это накладывает на меня определенные обязательства…
«Всё» - четко понимает Эллин, ощущая одновременно, как внутри нее разрушается сказочный замок, как все, что казалось ей сказкой, выцветает и бледнеет, разбивается, чтобы не собраться.
Она еще не осознает, что это за «всё» такое, но чувствует, что это что-то скользкое, липкое и холодное.
-Одним словом, я надеюсь, что ты не будешь на меня злиться и обижаться. В конце концов, я действительно провел время хорошо и полагаю, что ты тоже.
Он словно не понимает, что каждое его слово уничтожает Эллин. Ему плевать. Он и не задумывался серьезно. Увидел классическую красавицу, увидел, как она реагирует на него и не удержался от того, чтобы не подчинить себе ее волю. Но сейчас время для серьезности и играм не место: король – его отец, вот-вот умрет, война на пороге…
***
Эллин уже не плачет – у нее нет слез. она сидит, раскачиваясь взад-вперед, как будто бы находя в этом успокоение. Ей бы хотелось, чтобы рядом была Анаис, но ее почему-то нет, а Мара – трепетно и доблестно заботится об Эллин вместо нее.
-Ничего-ничего, - утешает Мара, пусть грубо и неумело, но от этого хоть какое-то спасение все-таки наступает. Так даже более искренне, может быть, звучат слова. – Принц он всегда принц! У него долг! Он ведь знает, что ты испытываешь к нему, но все же… он невольник! Корона – это клетка, это тюрьма и она нависла над ним. И даже если он захочет разделить эту клетку с тобой…
Эллин вздрагивает – резко и неожиданно подумав о чем-то. Яростный триумф поднимается в ней, словно змея поднимает голову.
-Я ему еще покажу! – в глухой ярости рычит она, вскакивает и начинает метаться по комнате, влетая то в пуфики, то в скамеечки.
-Покажешь, - утешает Мара, догоняя и успокаивая взбешенную девушку. – Ты еще всем покажешь! Он будет долго страдать, зная, кого…
-Я…да я… выйду замуж! Я так выйду! – мстительно обещает Эллин, обращаясь не то к себе, не то к Маре, не то к потолку.  – да я! Да он! Да все…
Она спохватывается. Ей хочется плясать от пришедшей в голову мысли. Виконт Ленарк! Он ведь любил ее? Пусть забирает! Она отдаст ему все свои чувства, всю свою нежность и состарится и умрет именно с ним, а не с каким-то там принцем!
-Дай мне…- Эллин задыхается от восторга к самой себе,-  дай мне чернила, бумагу!
-Кому ты будешь писать? – спрашивает Мара с подозрением.
-Тому, кто меня любит! К Ленарку!
И вместо ожидаемого ей восторга, Мара вдруг цепенеет и садится мрачно и тяжко на стул. По лицу Мары, мгновенно ставшему скорбным, Эллин понимает, что что-то произошло такое, что ей уже не исправить.
-Что…- во рту пересыхает, голос тих и мертв.
-Я не хотела тебе говорить, думала, что тебе уже все равно, - Мара не скрывает своих слез. – Виконт Ленарк погиб. Война, а он…не мог. Он умер еще месяц назад.
Все пространство сужается до точки. Эллин кажется, что это она умерла, а не Ленарк. Как он мог умереть, ведь он же любил ее? Как он мог пойти на ту войну?
-Ему невыносимо было видеть тебя не с собой…- Мара плачет, но где-то вдалеке. У Эллин в голове грохот, страшный шум, не то барабаны, с которыми уходили полки, не то пушки? Кажется, она даже видела, как уходят солдаты, но знала ли, что там Ленарк? Наверное, знала. Не услышала? Не заметила? Наплевала?
Расплата ли то от бога за насмешку и за циничный выбор? Сила ли обстоятельств? Чудовищное совпадение?
Проваливаясь в черноту, в какой-то новый омут, Эллин шепчет, как в лихорадке:
-Анаис, где Анаис…
И Мара, укладывая Эллин на диван, накрывая ее пледом, прекрасно слышит эти слова. И хотя знает Мара, что Эллин по-прежнему презирает ее, и знает, что Анаис сейчас на прогулке с принцемЭжоном, по его личному приглашению, спокойно лжет:
-Она у отца. Все будет хорошо…
И Эллин проваливается в спасительно беспамятство.