В ту ночь голые ветки противно скреблись об стекла, прогоняя остатки и так куцего сна. В такие моменты в последнее время из моего подсознания все чаще вылезала одна очень неприятная мысль и нудно свербила, словно больной зуб. Нет, это были не размышления о том, что произойдет дальше с нашей борьбой с сектой изуверов. Как раз в этом направлении для меня все было более-менее ясно. Да, я не клинический идиот и уже на стадии планирования тайной организации прекрасно отдавал себе отчет, что пока Император Павлий на троне, злодеяния будут только множиться. В какой-то момент этот садист однозначно сбросит маску, установит диктатуру и начнет открыто подавлять любого, кто воспротивится изуверам. По крайней мере практически все подобные истории на Земле шли именно по такому сценарию. И, если нас не раскроют раньше, то при тотальной тирании наши шансы выжить близки к нулю. Так что, хочется мне того или нет, но без полного свержения династии Далуа не обойтись: увы, княжна Мирра явно стоила своего папаши и вряд ли имело смысл возводить подобную стерву на престол, даже если на тот момент я стану ее супругом.
И вот тут более чем реальный вариант решения проблемы мне виделся в том, чтобы заявить свои права на трон. Может, я и ошибаюсь, но пока все походило на то, что именно с этой глобальной миссией какие-то высшие силы год назад меня запульнули в мир Милекен. Иначе зачем было затевать весь этот марлезонский балет с реинкарнацией? И вот тут Димус абсолютно прав: имея абсолютную власть, я бы открыто громил колдунов всей мощью Империи Мендос и это было бы намного эффективнее тайной борьбы. Но до трона еще предстояло добраться. И вот тут следовало выстроить стратегию, ибо если я прямо сейчас высунусь, без предварительной подготовки и надежных сторонников, то меня уничтожат еще на старте.
Поэтому, создавая тайную организацию, я имел цель не только как можно быстрее наказать изуверов и освободить их жертвы, но и добиться того, чтобы злодеяния колдунов и их пособников стали известны всем. После того, как все возненавидят ризанцев, можно будет перейти к следующей части плана и открыть глаза на то, что Павлий не невинная жертва, опутанная коварством колдунов, а главный изувер. Если мне удастся осуществить свой план, то вскоре народ и часть непродавшихся аристократов будут настроены против действующей власти и жаждать более справедливого повелителя. Тогда, имея доказательства, что Лэрри де Гренвиль - прямой и законный потомок Императора Теодора Сурового, а Император Павлий в свете этого - потомок узурпатора, да к тому же изувер, можно в итоге организовать переворот и смело заявить свои права.
Но вот тут поднимался со всей неумолимостью еще один вопрос, который сейчас нудно свербил в моем мозгу: что я знаю о своем отце? Не том, оставшемся на Земле, а о Мерсо Валентино Демиусе де Гренвиль. Потому что по всем законам прежде всего права на трон имел он в силу старшинства. И если в случае возвращения прежнего герцога я бы без особых сожалений вернул титул, то отдавать права на трон после всех усилий мне как-то не хотелось. И дело даже не в том, что я как-то нереально жаждал власти: меня весьма смущал ряд обстоятельств.
Итак, что мы имеем? Мерсо де Гренвиль прежде всего очень сурово обходился со своим сыном. Покопавшись в мозгах прежнего Лэрри, я обнаружил почти панический страх перед папашей. Благо, что тот вечно пропадал в разъездах, иначе жизнь парня стала бы намного хуже. В память намертво впечатался образ вечно всем недовольного почти бесцветного высокого блондина с расплывшейся фигурой. Его водянистые глаза постоянно выискивали мнимые или явные грехи окружающих, и, в случае обнаружения, провинившихся ожидала неминуемая жестокая кара.
Кроме того, Мерсо сочетался вторым браком с ризанкой. Пусть там и имелись какие-то свои резоны по охране границ, но по-любому сей факт прежнего герцога не красил. И стало бы Империи Мендос лучше, если бы на трон после Павлия взобрался бы подобный деспот, да еще с изуверкой на правах законной супруги? Так что будем надеяться, что Мерсо де Гренвиль навеки упокоился в Выжженных землях, иначе у меня добавится еще один смертельный враг.
Черт, все эти размышления окончательно прогнали сон. Я подошел к окну и вгляделся в непроглядную ночную тьму. Казалось, она поглотила весь мир, оставив только голые ветки, мерзко скребущиеся о стекло, словно когти голодного зверя. Жадная, все разрушающая тьма... и мои мысли потекли в ином направлении.
***
- В начале осени у нас возникли кое-какие разногласия с принцем Дамиром, - бросаю я словно невзначай и при этом потихоньку наблюдаю за реакцией принцессы Габриэль, - и мы провели что-то вроде магического спарринга.
Аура светлой эльфийки буквально взорвалась, причем не столько ожидаемой неприязнью к эльфам дроу, сколько... тусклой желто-зеленой ревностью. Хм, занятно.
- Как я понимаю, вы с ним не поделили княжну Мирру? - сохраняя внешнюю бесстрастность, спросила Габриэль, изящным движением поправляя золотистый локон.
И я ловлю себя на мысли, что хотел бы, чтобы она сейчас таким же изящным движением прильнула ко мне своим волнующим, гибким телом.
- Ваше высочество, меня подобный типаж девушек абсолютно не интересует, - отвечаю я, а в голове помимо воли продолжает раскручиваться клубок эротических фантазий.
- Тем не менее, до меня дошли слухи, что Император Павлий наметил вас на роль будущего зятя, - нахмурилась принцесса, поджав пухлые губки.
- У меня настолько обширные планы, что женитьба на княжне в них никак не вписывается.
Тем временем в моем упрямом воображении мы с эльфийкой уже не только обнимаемся...
- Увы, Лэрри, когда наши правители желают устроить наши судьбы, нам остается только подчиниться.
- Ваше высочество, разве нет исключений из этого правила?
- Есть, но они редки. Кстати, с одним из этих исключений вы, Лэрри, сталкиваетесь постоянно.
- Вот как? И кто же это?
Поток эротических фантазий чуть замедлил свой темп, уступив место легкому интересу.
- Декан Шилд и принцесса Шакира, - ровным светским тоном сообщила Габриэль, но в ее золотистых глазах промелькнули озорные искорки.
Я чуть не поперхнулся от неожиданности и тут же переключил внимание на новую информацию:
- Ого! А я даже не подозревал.
Габриэль вздохнула и устремила свой демонстративно безмятежный взгляд вдаль, на свинцовые волны океана, лениво перекатывающихся в ожидании зимней стужи. Выдержав эффектную паузу, принцесса исподтишка бросила на меня быстрый взгляд. Насколько я знаю женщин, для них легче умереть, чем удержать в себе сведения о личной жизни общих знакомых. Поэтому я ничуть не удивился, когда Габриэль вскоре продолжила свой рассказ:
- Принцесса Шакира предназначалась в жены любимому брату Главной советницы Матриарха Земфиры. Само собой, мнения ее высочества никто не спрашивал, свадьба считалась делом решенным даже не смотря на то, что репутация Шакиры была сильно подмочена связью с презренным полукровкой. Нет, если бы на его месте был чистокровный дроу-аристократ, а лучше несколько, то в глазах Подземья ценность невесты была бы даже выше. У темных эльфов нет таких понятий, как верность, целомудрие и прочая чепуха. Чем больше кавалеров - тем желаннее женщина, но за одним исключением: решающую роль играет статус любовников. Ни один высокородный эльф не захочет делить свою супругу с сыном презренной человеческой рабыни. Пусть даже этот полукровка доблестный воин и великий маг, свершивший кучу подвигов во славу Империи Дроу. Поэтому мастер Шилд при всей свободе нравов не имел права даже мечтать о принцессе.
- Странные у дроу взгляды на брак, - заметил я. - У людей все наоборот.
- Как сказать, - улыбнулась Габриэль. - Люди, проживающие на территории Империи Дроу, во многом переняли традиции своих господ-эльфов.
Господ? Хм, значит если бы я в свое время согласился пойти на службу к темным эльфам, то мой статус упал бы до самого низшего уровня. Веселенькая перспективка, нечего сказать. Да еще матриархальная свобода нравов. Нет, я как-то больше предпочитаю, чтобы меня уважали, жена хранила верность, а не повышала свою ценность армией любовников.
- Так чем закончилась история с принцессой Шакирой? Насколько я в курсе, она до сих пор не замужем.
- Ваша светлость, я уже заметила, что вы очень нетерпеливый мужчина, - многозначительно улыбнулась Габриэль. - Итак, на мастера Шилда было совершенно несколько покушений и он в итоге был вынужден бежать в Империю Мендос. Там полукровка сумел устроиться на место рядового преподавателя в Академию магии. Весь императорский двор Подземья вздохнул с облегчением и окунулся в предсвадебные хлопоты. И вот накануне торжества невеста исчезла. Все службы были поставлены на ноги. В итоге принцессу нашли медитирующей в капище Великой паучихи Эгрегии. Шакира заявила, что теперь она жрица богини, ни с кем не может сочетаться браком и вообще в соответствии с явившемся божественным откровением ее миссия - наладить дипломатические связи с людьми. Гневить Великую паучиху Эгрегию никто не посмел, вместо Шакиры за брата Главной советницы выдали другую сестру Матриарха Земфиры, а непокорную принцессу фактически сослали в дикую Империю Мендос. Раз выбрала такой путь - пусть сама и расхлебывает. Не обижайся, Лэрри, но для большинства эльфов люди - низшая дикая раса. Однако Шакира не растерялась, развила бурную деятельность, действительно наладила дипломатические связи и даже сумела создать в Академии факультет черной магии и некромантики. Само собой, ее любовник стал деканом. Так что иногда матримониальные планы правителей терпят крушение.
Так вот почему ее темноэльфийское высочество живет на территории факультета как привилегированная особа. И в случае, если она все-таки причастна к покушениям на меня, декан Шилд не выдаст свою любовницу.
- Ну вот видите, - как ни в чем не бывало улыбнулся я, - даже императоры с матриархами в некоторых случаях бессильны. А мы с княжной Миррой к тому же испытываем друг к другу стойкую неприязнь.
- А тогда почему вы подрались с принцем Дамиром?
- Это была обычная демонстрация магических способностей. И во время нее я столкнулся с весьма интересным заклинанием. Принц сумел создать темную субстанцию, которая разрушала все, к чему прикасалась. И ни одно известное мне стихийное заклинание на нее не подействовало. Хорошо, я сумел нырнуть на следующий уровень берсерка, Дамир испугался и я сумел применить поцелуй вурдалака. Но мне не хотелось бы подвергнуться подобной атаке от более уравновешенного противника. И вообще, я привык побеждать.
- Это видно по вас, - с иронией в голосе заметила Габриэль. - А насчет заклинания - оно называется крик пустоты. Его удается сотворить только эльфам.
- Я видел на картинках, что люди тоже умеют создавать нечто подобное.
- Это исключено! По крайней мере я ничего подобного не видела и не слышала.
- А чем нейтрализовать крик пустоты?
- Чем нейтрализуется тьма? Светом. Я сейчас покажу прием из арсенала белой магии, после него никакой темный эльф вам не будет страшен.
Дальше мы занялись отработкой защиты от крика пустоты. Само собой, все эротические фантазии пришлось
