предпочитал не вмешиваться. А Дорон как будто услышал и повторил мои мысли. Или так совпало...
6. САМ СЕБЕ ВЛАСТЕЛИН
Переночевав на заставе, утром мы снова отправились в путь. Строган собрал нам в дорогу угощений. Так что о пропитании нам можно было не беспокоиться. После встречи с другом мой спутник стал немного разговорчивей. А может, он просто начал ко мне привыкать. Он говорил о семье, детях и прочих житейских радостях. Похоже, ему очень хотелось на время забыть о том нелегком грузе забот и проблем, что нес он все эти годы на своих плечах. И поэтому все разговоры были только о чем-то приятном.
Так незаметно мы дошли до маленькой деревеньки, стоявшей в небольшом отдалении от дороги. Вспомнив, что у коня погнута подкова, Раскита предложил мне узнать, нет ли в деревне кузнеца. На нашу удачу кузнец был. Нас встретил рослый богатырь с густой, широкой бородой. Он внимательно оглядел нас суровым взглядом, аккуратно приставил к стене тяжелый молот и строго спросил:
- Кто будете? С чем пожаловали?
Мы назвались и объяснили цель своего визита. Кузнец еще раз испытующе поглядел на нас и велел привести коня. Раскита ушел. Я спросил строгого хозяина, как к нему обращаться.
- Я - Вели́кша, - ответил он, наполняя углем большую бадью́. - А это - сын мой, Оле́сь, - показал он на юношу, стоявшего неподалеку у верстака.
Сын не был таким мощным и высоким, как его отец, но все же унаследовал от него немало. В ответ на мое приветствие юноша встал и скромно улыбнулся.
- А вы куда путь держите? - поинтересовался Великша.
- К стольному князю едем, - ответил я.
- А... кто у нас нынче кня́жит? Ярисвет, что ли?
- Да нет, отец, Ярисвет помер давно, - откликнулся Олесь.
- Ты почем знаешь?
- Перехожие сказывали.
- А кто же теперь? - обернулся ко мне кузнец.
- Велислав, - ответил я.
- Ну и ...как он?
- Люди разное говорят. Кто ругает безбожно, кто верит в него. Сам я с ним не знаком, а по слухам и сплетням судить не берусь: на то базарные бабки гора́зды. Встречу, узнаю - тогда и скажу.
- Справедливо, - кивнул головой Великша. - Только сердцу своему до́лжно верить.
Он воткнул в землю лопату и снова взглянул на меня:
- Впрочем, нам всё одно, что за князь там у вас правит. Кто с землей-матушкой дружен да ремеслам живым обучен, тот сам себе князь и властелин.
7. ОТ ЧИСТОЙ ДУШИ
Раскита привел коня, и кузнец взялся за работу. Мы пристроились на лавке в тени, разминая ноги после долгой дороги. День выдался жаркий, и полуденный привал оказался очень кстати. Мерное постукивание молота у нас за спиной уже начало понемногу клонить в сон. Я зевнул, потянутся и устроился поудобней, насколько это было возможно... Но подремать, все-таки, не удалось: Великша вручил Раските его коня и вежливо попросил покинуть кузницу.
Распрощаться, правда, сразу не удалось. Строгий хозяин предложил нам пока не спешить с отъездом. Видя наше недоумение, он пояснил:
- Коль уж с нами в обед оказались, уважьте, отведайте с нами.
Нас усадили за стол под сенью высоких берез. К нам подошла юная деви́ца с полным кувшином свежего кваса.
- Это дочка моя младшая, Беля́на, - ласково представил ее нам Великша, - умница и умелица.
Беляна смутилась, зарумянилась, торопливо поставила кувшин на стол, и тут же убежала в дом. А через пару минут появилась снова, держа в руках большое блюдо, накрытое полотенцем. Потом было еще одно блюдо. И еще...
- Это вы что, всякого путника так угощаете? - удивился мой друг.
- Нет, не всякого. - привычным строгим тоном ответил хозяин. - Мы и помогаем не всякому. А лишь тем, кто помыслом чист да сердцембогат.
- И как же вы это узнаёте?
- Живой всегда различит живого. На то и дана душа. Иначе как же нам Свет небесный уберечь?...Однако, довольно разговоров, коль за столом сидим. Вы ешьте лучше, угощайтесь.
8. ЗАВЕТНЫЙ ДАР
Поблагодарив хозяев за сытный обед и за теплый прием, мы стали собраться в дорогу. Из дома выбежала Беляна. В руках у нее был рушни́к, вышитый белыми лебедями. Она подошла ко мне и, смущенно опустив глаза, сказала:
- Это я сама вышивала. Вот возьми на память.
Я, признаться, тоже немного смутился и, бережно приняв подарок, выразил взглядом свою признательность. Олесь поглядел на меня, потом на Беляну и, чуть подумав, быстро забежал в дом. Он вынес оттуда небольшую резную шкатулку и протянул ее Раските:
- Возьми, пригодится. Что положить - сам найдешь. Я только сегодня ее закончил. Видать, для тебя делал.
Жаль, что у нас не было с собой ничего, кроме оружия и походного снаряжения. И все, чем мы были сегодня богаты - это слова благодарности. Мы оседлали коней и, простившись, направились к дороге.
Великша, все это время стоявший поодаль, вдруг громко окликнул нас. Мы остановились, спе́шились и снова подошли к дому. Кузнец достал из-за пазухи небольшой круглый диск из блестящего белого металла с легким золотистым оттенком. На нем было изображено Солнце.
- Как-то давно человек один приходил... - сказал он, разглядывая диск. - Вот эту штуковину мне заказал, вроде как медаль. Дал форму из глины и слиток металла принес. Отлить просил. Сказал - для Ярисвета. ...Так вот я подумал: коли он помер, вручите его князю вашему. Кто он есть, я не знаю, не ведаю. Но в знаке этом будет ему завет. Пусть Солнце отныне ляжет на его сердце, и мысли его станут светлы.
Я осторожно взял медаль. Она была легкой, как перышко и как будто немного теплой.
- Из чего она сделана? - удивился я.
- Сам не знаю, - признался кузнец. - Сколько металлов видал, такой впервые встречаю: плавится туже булата, время его ничем не берет. А куски разные сами по себе крепко сцепляются. И только лишь между собой, а к другим металлам - никак.
Великша огляделся по сторонам и окликнул Беляну:
- Дочка, принеси-ка нам лебёдушку!
Беляна прибежала, держа в ладошке маленькую фигурку лебедя с раскрытыми в полете крыльями. Она тоже была сделана из того же металла.
- Вот, остаток был. - пояснил кузнец. - И по просьбе дочки я лебёдушку эту отлил. Так вот гляди, как прицепится!
Великша положил птицу на солнечный диск. Перевернул медаль, потряс. Лебедь держался крепко. Он попытался оторвать его рукой. Но лебедь даже не шевельнулся.
- Смотри, как прилип! - поразился Великша. - Видимо, долотом поддеть придется!
- Постой, не отрывай! - схватила его за руку Беляна. - Пусть останется! ...Видно суждено ему тут быть...
9. ПОСЛЕДНИЙ ПРИВАЛ
Мы ехали по полю не спеша. Планы были все равно спутаны, но мы об этом, конечно же, нисколько не жалели. К ночи мы должны были доехать до очередной заставы, но теперь мы бы успели туда разве что к утру. Хорошо, что у Раскиты своя палатка. Все-таки, будет где заночевать.
Мы вспоминали прошедший день, любовались природой, слушали, как поют луговые птицы. Так мы проехали до заката. Сумерки застали нас на лесной тропе. И мы решили, что пора делать привал, пока еще хоть что-нибудь видно. Подальше от дороги, на небольшой полянке разбили палатку, набрали сучьев и хвороста. Развели огонь. Уселись поудобней и начали добрый вечерний разговор. Тихо потрескивал костер, подбрасывая в небо яркие снопы искр. В котелке потихоньку варилась похлёбка. Где-то поблизости стрекотали кузнечики. То здесь, то там время от времени у́хали ночные птицы. Кони дремали, изредка фыркая во сне.
Я тоже начал было подрёмывать, но вдруг неожиданно меня встревожил какой-то странный звук. Это были чьи-то шаги. Медленно привстав, мы приготовили к бою мечи: мало ли кто мог пожаловать в этот поздний час.
10. НОЧНЫЕ ШОРОХИ
Гостей долго ждать не пришлось. Из темноты появились две фигуры. Выглядели они молодо и весьма неряшливо, хотя отнюдь не бедно. Большого доверия гости не вызывали, и Раскита шепнул мне, чтобы я приглядывал за вещами. Тот, что был повыше и постарше, спросил, можно ли погреться у огня. И, не дожидаясь ответа, запросто подсел рядом с нами. Его напарник тут же присоединился. Они вели себя так, как будто мы с ними давно знакомы и им тут должны быть безмерно рады. Конечно, нам не представляло труда выдворить их за пределы нашей стоянки, но мы решили немного подождать и присмотреться к незваным гостям.
Младший громко кашлянул, почесал затылок и с любопытством повернулся к нам:
- Я - Палён, а это - Маку́ла. Вот тоже... идем.
Он снова почесал затылок, потом вскочил и подтащил к костру небольшой мешок:
- А мы тут по дороге картошечки немного дернули. Не желаете?
- То есть, украли? - спокойно спросил Раскита.
- С чего же украли? - хмыкнул старший, которого, видимо звали Макулой - Трудом заработали: битый час копали!
Раскита ничего не ответил. Палён пожал плечами и высыпал несколько клубней на землю. Потом осторожно засунул их в золу и, отряхнув руки, протянул к огню ладони.
11. ПЫЛЬ НА ВЕТРУ
Отцепив от ремня флягу, Макула шумно отпил пару глотков и, вытерев рот рукавом, обернулся к Раските:
- А мы в Вышний Яр по утру. Может, по пути?
- Нет, мы не в город, - устало ответил Раскита, поправляя на плечах накидку.
- А зря, - покачал головой Макула. - Там большие дела замышляются!
- Что за дела? - так же устало спросил мой друг.
- Неужто не знаешь? - удивился наш гость. - Да там, можно сказать, власть нынче меняется!
- Парень там один, горячий такой, языкастый, - нетерпеливо вмешался в разговор Палён. - Гудия́н. Гу́нькой его еще кличут. Так он там вовсю народ поднимает, чтоб Велислава с престола скинуть!
Раскита не спеша взял ложку и помешал в котелке похлёбку. Осторожно попробовал и аккуратно положил ложку в лежащую рядом миску. Пристально поглядел на своих шумных собеседников:
- Языкастый - это, конечно, хорошо... Вот только на чувствах он ваших играет и страсти из вас вышибает. А значит - лукавый, и силам не лучшим служит. ...Ну а коли злобой да ненавистью пышет, тот всю свою силу до боя растратит. Что толку от такого горе-героя? К слову, и злоба сама - она тоже от лукавого...
Макула недружелюбно нахмурил брови:
- А ты, случаем, не из тех, кто на этого, стольника, молится?
- Молиться - удел рабов, - почти безразлично ответил Раскита. - А я - человек вольный, и судьбе своей сам хозяин. А вожди и кумиры нужны лишь пустым головам да мертвым душам. Ведь без Гуньки и ему подобных они полное ничто, бесформенная каша.
Палён резко вскочил и схватился было за кинжал. Но мой друг даже не повернулся в его сторону и бесстрастно, почти безразлично ответил не его выпад:
-Всякая ссора и смута любая только врагам нашим на руку. И во все времена лишь к разрухе и голоду приводила. А как нагрянет напа́сть, то́тчас и мародеры заморские объявятся. Для того-то оно всё и затеяно! Пока меж собой грыземся, нас голыми руками возьмут да сожрут по одиночке. А с нами - и землю нашу! ...Таккто же тогда, скажите мне, те, кто Гуньку этого на руках носят?
Пален растерянно переглянулся с Макулой и медленно сел. Раскита отпил глоток из железной кружки и, чуть помолчав, добавил:
- А что до кумира вашего... На деньги заморские, да с их великой подмогой только полный идиот не станет героем толпы.
12. И ЧТО ТЕПЕРЬ?
Какое-то время наши гости молчали, задумчиво глядя в огонь, лишь иногда перекатывая длинными прутиками лежащую в золе картошку. Одну достали, ткнули палкой. Картошка была еще сырой. Пришлось затолкать ее обратно. Еще немного посидев в тишине, Макула с силой воткнул палку в землю и, нахмурив брови,
