заработать для вас некоторые бонусы, что позволили бы вам какое-то время существовать на Земле безбедно, но что поделаешь! Зато вы наконец-то сможете воссоединиться с сестрой, не так ли? — он хитро прищурился и вновь холодно улыбнулся. — Кстати, посоветовавшись со жрецами, мы всё-таки решили поощрить вас за безупречную службу. Теперь вам не придётся искать свою сестрёнку по всей Земле. Наши верные Каримы уже отыскали её и, как только вы закончите все свои дела здесь, сможете вернуться вместе с ней домой.
— Наргиз у вас?! — вырвалось у меня прежде, чем я смог совладать с бурей эмоций, обрушившихся на меня словно ураган. — Здесь???
— Да, мой мальчик, — Дельфис перестал излучать добродушие, и его взгляд похолодел. — До нас дошли слухи, что вы несколько… запутались в собственных приоритетах. Поэтому мы решили вам помочь. Надеюсь, вы теперь знаете, как поступить, не так ли?
— Могу я увидеть сестру? — покачнувшись от нестерпимой боли в сердце, я стиснул зубы, заставив себя взглянуть в почти прозрачные глаза декана.
— Разумеется! — тот растянул губы в ледяной улыбке. — Как только пройдёт инициация, вы обязательно увидитесь.
— Что я должен делать? — спросил я глухо, понимая, что это ещё не всё.
— Не мешаться под ногами, — коротко бросил декан, небрежно швырнув на стол список и перестав изображать показную вежливость. — Не искать Таис и не проявлять инициативу, пока вас не позовут. Потом сделаете то, что должны, и свободны!
— Я понял, — с трудом кивнул я, едва сдерживая пробившую меня дрожь.
— Тогда идите, Маркус, — холодно разрешил Дельфис, отворачиваясь.
Шёл я, не видя ничего перед собой, и почти не помнил, как добрался до академии Кашири, и до своей комнаты. Таис не было. Я ощущал её где-то в городе, и пламя в душе требовало немедленно разыскать её и вернуть, но я не двигался с места. Спустя полчаса зашёл Джохар. Молча протянул мне пузырёк с прозрачной жидкостью и ушёл на кухню заваривать чай.
— Зачем ты меня сдал? — едва он вернулся, глухо поинтересовался я, подняв на друга обвиняющий взгляд. — Они притащили сюда Наргиз…
— Поэтому и сдал, — Джохар вздохнул, устало опускаясь рядом на диван. — Пока вы с Таис драили полы, меня вызвал Дельфис, Марк. Он был со жрецами. Ты ведь уже знаешь, что один из них менталист?
Я безрадостно кивнул, прекрасно понимая, куда друг ведёт.
— Они интересовались Таис и… тобой. Спрашивали, какие у вас отношения и можно ли тебе доверять. Я молчал и юлил до тех пор, пока Верховный не полез ко мне в голову… Прости, но справиться с его воздействием я не смог. Пытался, конечно, но… — Джохар тяжело выдохнул. — Тогда они привели в комнату Наргиз…
— Ты её видел?! — моё сердце подпрыгнуло.
— Видел, — Джохар опустил голову, не в силах скрыть отчаяния. — Она… очень выросла, Марк. Стала настоящей красавицей, — несмотря на подавленность, в голосе Зорка прозвучала нежность, а глаза засветились мягким внутренним светом. — И ещё Наргис выглядела очень испуганной. Думаю, меня она даже не узнала, ведь столько лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз… — он замолчал, погрузившись в воспоминания.
— Что было дальше? — ощущая, как накатывает безысходность, всё же выдавил я.
— Наргис увели, даже не позволив нам поговорить, — нехотя продолжил Джохар. — Потом приказали мне выкладывать всё, как есть, если я не хочу, чтобы Наргиз завтра отдали Пламени вместе с Кашири. Мне пришлось отвечать на их вопросы, Марк. Пришлось поклясться, что я не буду ни во что вмешиваться.
— Ты о чём? — уловив в голосе друга странные нотки, поднял на него пронизывающий взгляд.
— Жрецы хотят не только Таис, — совсем тихо откликнулся Джохар, нервно сжав кулаки. — Витару тоже… Не знаю, что они задумали, ведь у неё хороший рейтинг, но вот… — он полез в карман и вынул оттуда точно такой же пузырёк с зельем Покорности, что передал мне.
Я закрыл глаза и долго сидел, не в силах даже дышать. В груди рокотали ярость, ненависть и одновременно бессилие. Я понимал, что ничего не могу сделать. Не могу бороться, сопротивляться, потому что связан по рукам и ногам. Я даже не могу быть уверен, что отпустив со мной Наргиз, жрецы не вернут её обратно, ведь они не давали клятву оставить её на Земле. Проведя на Гвартариуме столько лет, я уже понял, что для сильных мира сего нет никаких запретов. Даже дав клятву оставить Наргиз в покое, они вполне могут переложить «заботу» о моей сестре на того, кто такой клятвы не давал. Или, едва ей исполнится семнадцать, её заберёт само Пламя. Притянет так же, как когда-то притянуло нас с Джохаром…
— Что будем делать? — с трудом преодолевая отчаяние, я с надеждой посмотрел на друга.
— Боюсь, нам ничего не сделать, Марк, — Зорк обречённо покачал головой. — Ты и сам это знаешь. Мы можем только надеяться, что Наргиз всё же отпустят… Что же касается Таис и Витары, то… лучше нам забыть о них. Как забывали о прежних Кашири. Подумай о Наргиз, Марк. Подумай о себе. Мы не можем так рисковать. И мы связаны с Кашири Пламенем. Нам не разорвать эту связь без инициации… Всё равно придётся подчиниться… Лучше смирись…
Я стиснул зубы, зажмурившись и застонав от душившего меня бессилия. Мысли бились в голове, но куда бы не направлялись везде был тупик. Вдруг накатило отчётливое осознание, что всё это время я лгал самому себе. Я не смогу спасти вообще никого. Ни Таис, ни мою сестрёнку… Только себя. Может быть… Свою жалкую жизнь… Которая мне без них не нужна. В которой навсегда останутся только боль, воспоминания и одиночество. Я буду жить, и до конца своих дней помнить о том, как струсил, как предал любимых мне людей и предпочёл сунуть голову в песок, чтобы просто выжить… Теперь я понимал тех Зорков, что сходили с ума, едва вернувшись на Землю. Нам говорили, что это откат, но это не так. Это были муки совести. Нестерпимая боль от потерь и ненависть к самому себе. Меня ожидает тоже самое, потому что уже сейчас я чувствую, что не выдержу. Просто не смогу… Не сумею ни забыть, ни простить самого себя… Внутри вдруг что-то оборвалось, и поднялась такая волна отчаяния и протеста, что потемнело в глазах.
— К чёрту!!! — рявкнул я яростно, швырнув о стену ненавистный пузырёк с зельем Покорности, который до этого до боли сжимал в кулаке.
Взгляд зацепился за лежавшее на диване янтарного цвета бальное платье для Таис, принесённое сюда портнихой, пока нас не было. Я зарычал и, вскочив с места, рванул к нему.
— Марк! — Джохар кинулся наперерез, успев схватить меня прежде, чем я коснулся мерцающего шёлка. — Не сходи с ума! Бал — это её шанс, Марк! Последний шанс, понимаешь?! У вас появится время! Возможность всё обдумать! Пожалуйста, не делай глупостей!.. Только не сейчас!
Я вырывался как помешанный, но Джохар удерживал меня мёртвой хваткой, пытаясь достучаться до воспалённого сознания. В конце концов его слова всё же стали доходить до меня и, задыхаясь, я постепенно сдался.
— Отпусти! — процедил хрипло, обретая шаткий контроль над эмоциями.
Друг помедлил, но всё же ослабил хватку, готовый в любой момент снова меня удержать.
— Марк, я знаю, о чём ты думаешь, — подтянув меня к дивану, Джохар заставил опуститься на чёрный бархат. — Знаю, что ты хочешь сделать…
— Попробуешь меня остановить, и я убью тебя, Джо, — ярость вдруг погасла, уступив место ледяной решимости. — Поэтому лучше уходи!.. Теперь я сам по себе.
— Это стопроцентное самоубийство, ты хоть понимаешь? — помолчав, Зорк вздохнул, устало плюхнувшись рядом.
— Тебя это больше не касается! Уходи!
Друг не шевелился. Просто долго смотрел на меня, задумчиво хмуря брови, и таким взглядом, словно видел впервые.
— Я с тобой, — наконец выдохнул он, положив руку мне на плечо. — Ты прав, Марк, к чёрту всё! Мы столько лет ходили по краю, каждую минуту ожидая смерти, что заслужили полное право встретить её лицом к лицу! И пусть теперь ни она нас выбирает, а мы выберем её! Так будет справедливо! К тому же, я не прощу себе, если не попытаюсь спасти Наргиз…
— Ты дал клятву не вмешиваться…
— Да, но не уточнил, во что, — он криво усмехнулся. Потом решительно потянул меня за рукав. — Идём! Нужно постараться выяснить, где они держат твою сестру.
— И что потом? — клокотавшее во мне бешенство по-прежнему мешало собраться с мыслями. Я поднял голову, с надеждой вглядываясь в напряжённое лицо друга.
— Решим по ходу, — коротко бросил Джохар и вновь потянул меня за собой.
