После памятного занятия с Агататом я и Витара нигде помимо лекций почти не встречались. Четвёртая неделя была так загружена занятиями, что напоминала марафон на выживание, а не учёбу. Я буквально валилась с ног после бесконечных опросов, тестов и рефератов. Нас не только гоняли по пройденному материалу, но и умудрялись впихивать много нового. С трудом дождавшись конца злополучной гонки, я уже предвкушала выходные, как на нас обрушилась шокирующая новость.
А началось всё с неожиданного появления на лекции парочки жрецов. Закутанные с ног до головы в алые мантии, они возникли посреди аудитории как посланники самого Ада и, не обращая внимания на проводившего урок Айюмина Аль Силада, стали расхаживать между рядов, делая какие-то пометки в своих бумагах. Лица жрецов скрывали чёрные платки, так что открытыми оставались только глаза, которыми они сверлили в нас дыры. Девчонки нервно ёжились и бледнели под их пронизывающими взглядами, втягивали головы в плечи, стараясь стать как можно незаметнее. Какое-то время я наблюдала за всем происходящим со стороны, пока один из служителей Пламени не приблизился ко мне, замерев прямо напротив. Ощутив на себе его цепкий промораживающий взгляд, я почувствовала, как моё дыхание сбилось и по спине забегали мурашки. Жрец долго стоял, пристально меня разглядывая, потом сделал какой-то жест рукой своему собрату и что-то отметил в блокноте.
Мне поплохело. А когда второй служитель культа подошёл и тоже застыл напротив, волосы на моей голове зашевелились и встали дыбом.
В следующее мгновение по телу пронёсся обжигающий порыв ветра и накатило знакомое уже ощущение лёгкой дезориентации. В мозг словно засунули пылесос, который принялся хозяйничать там, перетряхивая всё вверх дном. К горлу тут же подступила тошнота, в глазах потемнело.
«Блин! Всё, мне конец!» — пронеслось прежде, чем я успела вспомнить, чему учил Агатат на последнем занятии. Тогда он сдержал своё обещание и принялся натаскивать меня по защите против ментального воздействия. Кое-что я успела запомнить, но применить на практике прямо сейчас, когда голова раскалывалась от боли, — было выше моих сил. Чудовищный «пылесос» всё глубже проникал в голову и мне оставалось лишь судорожно стиснуть зубы, чтобы сдерживать дурноту.
«Только вот зачем её сдерживать?» — эта мысль была единственной, промелькнувшей в моём сознании и я за неё ухватилась. Перестав бороться с охватившими желудок жестокими спазмами, я с лёгкой душой и превеликим облегчением извергла в сторону стоявших почти вплотную жрецов весь честно съеденный в столовке обед.
А что? Хотели узнать, что у меня внутри — вот пусть и любуются!
Из меня хлынуло как из прорвавшегося гейзера, окатив мантии служителей культа по всему периметру. Жрецы отпрянули, но было слишком поздно. Зато давление на мозг сразу исчезло, и я ощутила блаженное облегчение. Мир вокруг прояснился, пелена спала, и я смогла наконец вздохнуть. Подождав, пока спазмы утихнут полностью, подняла невинный взгляд на изрядно побагровевшие видимые участки кожи жрецов и состроила страдальческую физиономию.
— Извините! — пролепетала, виновато закусив губу. — Я не хотела…
Служители в прямом смысле обтекали, буквально испепеляя меня разъярёнными взглядами, но мне было уже всё равно. Воспользовавшись повисшей паузой, я лихорадочно возводила блоки в памяти на случай, если поганцы вздумают продолжить. Но продолжать они, по всей видимости, желанием не горели. Потому что исчезли в дымке портала сразу, как только смогли отмереть.
— Пери Таис! — раздался возмущённый голос Воздушника, и я всё-таки вспомнила, что нахожусь в аудитории. Встала, сконфуженно опустив голову.
— Простите, эфенди! — выдавила я, обречённо вздохнув.
— Минус пятьдесят баллов к вашему рейтингу! И останетесь после лекции, чтобы всё здесь убрать!.. Всё! Занятие окончено! — рявкнул Айюмин в толпу и поспешил скрыться.
Пока Зорки суетливо уводили своих подопечных прямо через порталы, ко мне подошёл Марк и угрюмо покосившись на «плоды моих трудов», покачал головой.
— Супер! — только и смог процедить он, с досадой сжав кулаки. — Потерять пятьдесят баллов на последнем уроке четвёртой недели!.. Ты хоть понимаешь, что попала, Таис?!
Пожала плечами, философски размышляя о том, что уборка не займёт много времени, потому что большую часть моего обеда жрецы словили на свои мантии.
А всё-таки я неплохо обломала этих мозголомов! Будут теперь знать, как издеваться над бедными девушками!
Пока собирала конспекты, Марк притащил откуда-то ведро с водой и тряпки.
— Поторопись, — буркнул он сквозь зубы, вручая мне швабру. — Через полчаса собрание.
— Какое собрание? — я замерла, почувствовав нехорошее шевеление под ложечкой.
— Ректор будет подводить итоги и информировать о дальнейших планах обучения. Опаздывать нельзя.
— Ясно, — хмыкнула я, принимаясь за дело. — Помочь не хочешь? Магией, например?
— Не могу, — усевшись на парту, Марк устало вытянул ноги, наблюдая за тем, как я драю шваброй пол. — Айюмин приказал ТЕБЕ всё убрать.
— Хорошая отмазка, — я кивнула, подумав о том, что Витара тоже смылась, даже не предложив помощь. А ещё подруга называется! Совсем странная стала после тех занятий у Агатата. Не подходит почти, словно избегает. Так и не объяснила толком ничего. Может, передумала втягивать меня в свои дела? Или не доверяет, узнав, что Водный маг менталист?
Чёрт! Я внезапно разозлилась. На неё, на себя, на Марка и на гребаных мозголомов, что беззастенчиво лезли в мою голову при всяком удобном случае! И ещё настроения не прибавляло осознание, что пятьдесят потерянных баллов, вполне возможно, станут для меня роковыми. Об этом думать не хотелось. Оставалось только надеется, что набранные за неделю очки не позволят скатиться в самый низ «турнирной» таблицы. Хорошо хоть у меня есть ещё месяц, чтобы продумать, как действовать дальше. Одна мысль по этому поводу уже созрела. Марк, сам того не понимая, подсказал мне выход на крайний случай. Правда, я очень надеялась, что воспользоваться этим выходом мне всё же не придётся. Значит, нужно активнее шевелить мозгами, пока есть ещё время… Да и визит дрянных жрецов не давал покоя! Что им понадобилось в академии за месяц до положенного срока? Зачем явились? Что вынюхивали? Почему полезли в мозги именно ко мне?.. Ответов не было, но на этом мрачном фоне зарождалось нехорошее предчувствие. Я загривком ощущала, что что-то здесь не так.
Впрочем, как следует поразмышлять над ситуацией не было возможности. Как только я закончила отмывать пол, Марк утащил меня переодеваться, а потом мы бегом кинулись на собрание.
* * *
Едва успели влететь в зал, где обычно проходили подобного рода заседания, как появились все наши преподы во главе с ректором. Рассевшись полукругом на возвышении кафедры, учителя скучающе разглядывали своих абитуриентов, изредка о чём-то переговариваясь между собой. Вскоре к ним присоединились и жрецы. Переодетые в чистые мантии служители культа молчаливыми статуями замерли возле кафедры. В конце концов, адептки расселись по своим местам, Зорки как всегда примостились у стен, и Эмиран Аль Ифрит начал свою речь.
— Итак, дорогие Пери, вот и настал так называемый момент истины! Для некоторых из вас обучение в нашей академии подошло к концу. К сожалению, некоторым девушкам не хватило ни воли, ни сил, чтобы успешно побороться за своё место под солнцем. Как я уже говорил вам в начале обучения, на следующий этап отбора перейдут только двадцать пять участниц. Остальным же придётся отправиться туда, откуда они пришли…
И снова эта лаконичная формулировка! Ни слова лжи, но и правды тоже! И всё та же приторная улыбочка! Гадёныш, блин!..
Я нервно потёрла вспотевшие ладони, стараясь не смотреть в сторону жрецов. При взгляде на них почему-то невольно приходила ассоциация с палачами, дожидающимися своих жертв у плахи.
Тем временем Эмиран продолжал.
— В связи с тем, что в этом году была совершена дерзкая попытка врагов прорваться на территорию академии, чему мы все стали свидетелями, девушек, покидающих отбор, осталось всего четырнадцать. Чтобы не подвергать выбывающих лишнему риску, руководство академии сочло целесообразным несколько изменить устоявшиеся правила. Отныне Пери, покинувшие отбор на том или ином этапе, проходят инициацию сразу же и уже на следующий день отправляются на место своего назначения.
«Что???»
Я подпрыгнула вместе с половиной сидевших в зале девчонок, не сумев сдержать полного ужаса возгласа. Аж в глазах потемнело!
Эмиран же просто сменил тему и невозмутимо продолжил:
— По традиции, после первого месяца обучения, прежде чем будут объявлены имена покидающих академию, должен состояться бал, на котором вы все сможете развеяться, зарядиться хорошим настроением и просто потанцевать. И не волнуйтесь, на этот раз безопасность будет обеспечена жрецами и их магией Чистого Пламени, поэтому никаких эксцессов не предвидится. Находящиеся здесь Верховный жрец Фализ Аль Ифрит и его светлейший помощник Гирам Аль Ифрит — лучшее тому доказательство. Бал состоится завтра на закате. Присутствие всех Пери обязательно, потому что к нам опять пожалуют высокочтимые гости, так что у вас ещё есть возможность завоевать их благосклонность и изменить рейтинг. После праздника такого шанса уже не будет, и в конце вечера я оглашу список неудачниц. Так что наряжайтесь, готовьтесь и настраивайтесь на лучшее!
После этих слов ректор вежливо откланялся и первым скрылся в портале. За ним потянулись преподаватели. И только жрецы продолжали стоять застывшими изваяниями, холодно сканируя зал красными глазами до тех пор, пока из него не исчезла последняя Кашири.
* * *
Марк проводил меня до комнаты и куда-то исчез, оставив мучиться неизвестностью. Я нервно мерила шагами комнату, когда в дверь постучали и явилась Витара.
— Прости, что бросила тебя в таком состоянии, но Джохар просто взбесился после появления жрецов! — проговорила та с порога, не дав мне собраться с мыслями. — Утащил меня силой, едва получив разрешение.
— Зачем жрецы приходили? Он что-нибудь сказал?
— Нет. Но и так ясно, что служители Пламени выбирали для себя подходящие жертвы. Таис, тебе нужно быть осторожной! — не выдержав, выдохнула Витара. — Айюмин не зря вычел у тебя пятьдесят баллов! Похоже, он со жрецами заодно!
— Они здесь все заодно, — проговорила я безжизненно, с каждой минутой всё больше чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Зачем Зорков вызвали, не знаешь?
— Нет, но думаю, что им дают наставления перед балом. И… перед инициацией, — Витара опустила голову. — И как только тебя угораздило поцапаться со жрецами?!
— Они менталисты, Вита. Полезли мне в мозги, ну, я и не сдержалась…
— Ладно, не кисни, — подруга помрачнела, но тем не менее ободряюще сжала мне кисть. — Мы что-нибудь придумаем! В конце концов, ещё будет бал!
— Жаль, Гули ещё тогда всех не прикончили! И зачем я только влезла! — вызверилась я, отворачиваясь, чтобы подруга не заметила, как дрожат мои губы. Потом глубоко вздохнула, преодолевая отчаяние. — Не хочешь сходить в город? — поспешно сменила тему. — Я бы поела чего-нибудь вкусненького.
— Как раз собиралась тебе это
