Зыбкая вуаль тумана скрыла луну.
В обсерватории в зале наблюдения за звёздами сразу потемнело. Главный всевед Всемер тяжело вздохнул, оторвал око от мягкого резинового ободка окуляра телескопа – наблюдения можно отложить. Туман не уйдёт до утра. Ему в обсерватории больше делать нечего. Мелкая работа лежит на плечах помощников, учеников и пытных, находящихся на испытании верности выбранного ремесла и желающих приобщиться к звёздной науке.
Всемер повторно, - напоследок, для очистки совести, - приложился к окуляру. Надеялся, что туман на этот раз быстро уйдёт, сгонит ветром. Чуда не случилось. Туман сгустился и вязким дисперчатым мхом укутал окрестности.
С тяжёлым сердцем встал Всемер с кресла. На сердце становилось с каждым днём тяжелее. Свидетельства неминуемой катастрофы проявлялись отчётливо день ото дня: тот же туман, затяжные проливные дожди, разлив реки в неположенное время и прочие, не приносящие облегчения факты.
Всемер прошёлся по помещению, размышляя: туман, им и ранее славились здешние земли, просторные, зелёные луга, холмистые долины, овраги и балки, жирные пастбища с сочной травой для животных. Обширные великолепные территории, будто специально созданные Богами Всех Стихий для уютного и безбедного проживания созданных ими тварей – людей, животных, птиц в небе, рыбы в реках и озерах, гадов в земле, располагались на Великой Равнине между двух широких рек Истер и Денепыр. Обжили эти пространства в старинные лета далёкие предки, спустившиеся со сферической вершины Земли-матушки.
Никаких летописей потомкам предки не оставили. Древесные книги из волокон дерев сгорели вместе с древними дощечками знаний во время исхода, когда Огненное Испытание легло на весь род людской. Из уст в уста передавались страшные рассказы об огне, изрыгаемом землёй, из трещин в грунте, из провалов в почве рвались наружу из огненных глубин сжигающие всё на своём пути огненно-прожорливые языки пламени. Из гор вылетали клубы дыма, огромные камни, они летели в алое расплавленное небо, откуда проливались вниз огненно-раскалёнными потоками. Плакала Земля огненно-безжалостными слезами, они жидкими потоками, будто воды живые, текли повсюду.
Как водится, с давних пор великих катаклизмов, остаются единицы свидетелей тех страшных событий. Они как могли в силу своих способностей передавали пережитое. Так складывались устные сказания, со временем переросшие в сказки; были воспринимались молодёжью как больная фантазия былинников, разгорячивших себя и воображение с помощью крепкой настойки на бледных лесных грибах.
Свидетелями первых признаков несчастья стали князь Евсей, всевед Всемер, птичник Глух и зверник Мед.
Произошло это две недели тому назад на охоте.
После удачного дня решили разбить ночёвку на поляне. Она заинтересовала вот чем – среди дикого леса почти ровный квадрат правильной формы. Заметил это Глух, забравшись на сосну, высматривая место ночлега. Ему не поверили. После проверки, - каждый стал по углу поляны и пошёл навстречу друг другу, - оказалось, шаги практически совпали. Вся соль в размере шага – князь высок и длинноног, его шаг длиннее шага Глуха. Удивились сей природной странности да развели костёр. В лесу тьма сгущается быстрее открытых равнин, падает быстро, повисает ночь и ползёт тогда отовсюду знобящая сырость длинными языками серого тумана от сырых лесных низин, заставляя ёжиться самого закалённого человека.
Вечеря подходила к концу. Колеблющееся пламя освещало лица охотников и бросало пятна света, высвечивая темноту. После плотной еды тешились мужчины лёгкими медами да горячими настоями целебных трав. Внезапно сверху ударил порыв ветра, пришиб, расплющил пламя блином над раскалившимися угольями. Послышалось утробное могильное мычание со стороны леса, неожиданно ожившего то птичьими, то звериными голосами, то скрежетом древесных стволов и шорохом тревожным высыхающих трав.
Прижатое неведомой силой пламя шипело, лизало огненными языками траву, плевалось длинными искрами. Они летели в застывших охотников, замерших одновременно и от страха, и от изумления.
В лесу послышался посторонний жуткий шорох и вой прекратился. Послышались чьи-то тяжёлые шаги. «Лесовик поверяет угодья», - прошептал Глух. Ему вторил Мед: «Только он так шагает, что аж продирает всего озноб». Князь промолчал, блестели его глаза и Всемер устремил зоркий взгляд в темноту.
Приплюснутое пламя костра обрело форму круга и начало расти вверх, пока не стало похоже на небольшое полено. На раскалённое полено князь с друзьями смотрели, не прикрывая глаз ладонями, пламя казалось холодным, от него покалывало руки и тело через одежду. Костёр продолжал плеваться искрами. Вылетая за пределы костра, ни возвращались на полено и чертили на нём огненные руны. Островерхие письмена покрывали постепенно всю поверхность полена. Когда покрытие рунами закончилось, ветер стих. Князь пошевелился и внимательно посмотрел на Всемера, тот покачал неопределённо головой; Глух и Мед смотрели на полено и молчали.
Восходящий поток ледяного воздуха оставил чёрный неровный след кострища, унеся с собой уголья и пепел.
Полено померкло, внутри образовалась пустота. Послышался щелчок, с поверхности полого полена слетела мелкая синяя пыль и наружное покрытие свернулось свитком.
Князь протянул руку, взял свиток и начал рассматривать неизвестные письмена.
***
Варя вскрикнула.
- Юрий Вильямович, вы видели?
Руководитель отозвался сразу:
- Да, видел. Но что это? Фильм о прошлом этого края?
Весь экран занимала проекция свитка. Яркими линиями вспыхивали руны. Треск слышался по всему сводчатому помещению.
- Это, типа, грёзное прёрёчесьтво? – в силу привычки сострил, ёрничая, Петя Кулеш.
- Типа того типа, - скаламбурил кто-то из студентов.
- Нет, в самом деле, что это? – поинтересовалась Варя.
- Катастрофа, - тихо проговорил Юрий Вильямович. – то тяжёлое время, когда разные причуды – веселье, маски, перья, танцы, мишура – кажутся забавными до горечи во рту…
***
- Что за диковина? – сухо спросил Мед.
- Послание, - пояснил коротко Всемер.
- От кого?
- От них, - князь Евсей ткнул пальцем в небо, минуту назад пестрившее звёздами, теперь его укрыла от взоров мужчин белёсая непроницаемая ткань тумана. – От Богов!
- Они точно есть? – сомнение прозвучало в голосе Меда. – Все эти россказни баюнов считал хмельным бредом об их существовании.
- Теперь убедился, что они есть, - поставил точку Всемер. – Всем спать.
- А как же… - Глух указал взглядом на искрящиеся руны.
- Утром, - произнёс князь. – Утро вечера мудренее…
Всемер вошёл в опочивальню князя перед рассветом.
- Прости, что разбудил.
Князь махнул рукой, приглашая сесть.
- Какой тут сон! Новости есть?
- Послание пришло из созвездия Стожары.
Князь лицом посерьёзнел.
- Стожары? Точно?
- Без сомнений, князь. Перепроверил лично несколько раз. Из Стожар. Оттуда же пришло послание о спасении нашим предкам перед Огненным испытанием.
- Какое ждёт испытание нынче?
Всемер промолчал.
- Повторить?
- Не оглох, - сбавив рвущуюся наружу резкость, сказал Всемер, понимая, сердиться нужно на себя, посмотрел в окно, залитое алым пламенем рассвета, очищающим от мрачных чар ночи. – Князь Евсей, нынешнее будет испытанием водой.
***
Вскрикнули все студенты. Варечки голосок выделился высоким тембром.
- Это… Ребята, это что же получается…
Девушка живо метнула испытующий взор на друзей и на декана. Затем встала со стула и протянула руку к экрану.
- Это о потопе… что ли?..
Юрий Вильямович медленно ответил:
- Ты права, Варя. О Всемирном потопе.
- О том самом? – пронёсся массовый вздох под куполом помещения.
- Думаю, да. О нём пишется в Библии, но имеет ли отношение к нему демонстрируемый фильм... Потопов, как свидетельствуют источники и хроники, было несколько.
***
Радостные звуки природы более не веселили Всемеров слух. В задумчивости от палат князя до обсерватории за городом, построенной на самом высоком месте, скалистом выступе, наполовину перегораживающем водную жилу Рукавицы, крупного рукава Истера, ехал Всемер.
На вопросы ездовика отвечал невпопад, чем веселил молодого парня, не познавшего унылых сторон человеческой жизни.
На входе вычислительный зал встретил Мудр, подающий надежды старший ученик.
- Наставник, - обратился он к Всемеру, - послание пришло из Стожар. Перепроверили трижды.
- Расшифровали?
- Нет. Работаем. Если бы…
- Понимаю, будь в наших руках образец послания нашим предкам, дешифровка шла успешнее.
- Верно, наставник, хоть какие-то письменные свидетельства руницей, летопись памяти Рода… Обработка текста шла быстрее.
Всемер пожал плечо Мудру, ободряя его, чтобы он не унывал и Мудр отправился в свой кабинет. Всемер пошёл по залу. Останавливался возле каждой саморобницы, аппарата, производящего вычисления, побеседовал вкратце с каждым учеником, помощником и пытным. Это был рабочий ритуал. Ему Всемер следовал неукоснительно на протяжении многих лет.
Чай на бодрящих травах давно остыл. Всемер к напитку не притронулся и даже, казалось, забыл о нём. Он думал о содержании послания. Все мысли возвращались к прежнему, предупредившем об Огненном Испытании, после которого выжившие составили костяк нынешнего населения планеты. Что послужило причиной Великого Огня? Верить ли сказам, что Великий Огонь обрушился с неба? А если причина нынешней катастрофы спрятана в глубинах дальнего неба? Всемер прильнул к окуляру. Ничего нового, но что-то же вызывает изменения в климате, начавшиеся недавно? Всемер следил долго за звёздами. Ничего не изменилось, всё на своих местах. И снова вернулся Всемер к мыслям о прошлом. Немногие выжили. И даже поныне остались с той поры территории, куда не ступала нога человека, называемые «белые пятна», несмотря на то, что большинство земель изучено. На эти белые земли не только человек не заходит, по заверениям знатцев, тех, кто в курсе всего происходящего, произошедшего и того, что произойдёт, на те дикие земли не залетают птицы, не забегают звери. Что-то их отпугивает. Что? Всемер выпил залпом остывший чай. Бросил в рот половинку ядра грецкого ореха в сахаре. Захрустел. Хруст помогал сосредоточиться. Орехи, слабость Всемера с детства. Но они помогали. В этом он убеждался не единожды. Третий орешек хрустнул на зубах так, что боль обежала череп снаружи и внутри.
- Это руководство к действию. Описание какого-то плавучего средства. От испытания водой нигде не укрыться. Она зальёт щели, полости, пещеры. Высокие горы окажутся малыми островками.
Всемер возбудился. Встал. Потянулся. Затрещали косточки. Прилив сил вдохновил.
- Кто же вы, тайные доброжелатели со Стожар?
Всемер уже с не прежней