Над раскопками древнего кургана, высившегося в знойное небо заострённым горбом с крутыми, заросшими травой и мелким сухим кустарником, склонами над местностью, покрытой мелкими холмами-курганами раздался звонкий девичий крик. Это студентка Варечка Алий, трудившаяся на вершине кургана таким образом сообщала о найденной находке.
- Эй! Все ком мне! Юрий Вильямович, ребята! Я тут такое отрыла…
Ладненькая девичья фигурка в вылинявшей тельняшке и с оттопырившимися на коленках спортивках на вершине кургана танцевала, подпрыгивала и размахивала руками.
Взгляды всей группы участников летней археологической экспедиции обратились в сторону зова.
- Ребя-а-а-ата, сю-у-уда! Я нашла… даже не знаю… Бегом! Юрий Вильямыч!.. Да скорее же!..
***
Менее четверти часа понадобилось группе студентов с деканом факультета Юрием Вильямовичем Крузе для сбора вокруг виновницы переполоха.
Молодые юноши и девушки тяжело дышали, утирая пот. Отдуваясь, красный как рак, стоял Юрий Вильямыч. Живая стена вполголоса переговаривалась и шушукалась, окружив раскопанный от земли и нетщательно очищенный от сора с виду металлический купол.
Варя сияла и почти что прыгала на месте от распиравшего её чувства радости. Ей жаждалось аплодисментов и похвал, выспренних слов, мол, какая ты, Варенька, умничка, твоя находка – настоящее археологическое открытие сезона, да что там – сезона! Столетия!
Диаметром менее метра матово серый купол практически не отражал солнечный свет. Можно сказать, он им питался, поглощая интенсивно солнечную энергию. Видимая часть отличалась поразительной гладкостью и полировкой и только на части, присыпанной мусором проступала мелкая и крупная насечка, напоминающая верёвочное плетение, узор, часто употребляемый древними мастерами для украшения посуды и прочих бытовых предметов.
- Ну, что? – с нетерпением и не утихающей надеждой Варя посмотрела на декана, скептически осматривавшего купол.
Юрий Вильямыч сел на край круглого раскопа и с величайшей осторожностью смёл сор с небольшого фрагмента насечки.
***
- Трудно сказать…
Варечка захлопала глазками, похожими в разное время суток и года то летнее истое небо, то на затянутый хмурыми тучами горизонт.
Студенты-товарищи загомонили, выдвигая версии. Налетела серая туча, похожая на отъевшегося на тучном пастбище барана. Она скрыла своим туловищем солнце. Послышался далёкий паровозный гудок – вдалеке пролегает железнодорожная ветка, ведущая в приморский курортный городок Н-ск, откуда прибыла археологическая экспедиция на подготовленное место раскопок. Раскисший от жары прощальный крик донёс ветер, поднявший пыль над местом находки и это обстоятельство подействовало магическим образом на молодые и неокрепшие сердца и души. Варенька же ещё больше помрачнела, думая, что не видать ей никаких похвал, как собственных ушей. Над вершиной кургана повисла удручающая тишина.
- Прямо как в фильмах про инопланетный артефакт, - скомкано произнесла тихим голосом отличница Юна Вовк, любительница басенок про инопланетян, их присутствие среди населения земли, заговоры против человечества и прочей инфернальной чепухи, часто транслируемой по телевидению каналами определённого толка. – В них тоже, когда откапывают или вскрывают артефакт, сразу же портится погода и на поверку выясняется…
***
Туча повисела и ушла. Оставила после себя огромное выгоревшее до прозрачной белизны бирюзовое небесное поле. Солнце снова безжалостно обрушило на степь тонны расплавленного воздуха. Горизонт мерцал и плавился, исполнял пьяные картины из жизни туристов, без фата-морганы и прочих пустынных развлечений типа миражей.
- Выяснятся при первичном беглом осмотре, - начал немного в нос Юрий Вильямыч, - это предмет предположительно некоей древней неизвестной нам культуры…
Пробежавшее по куполу размытое свечение или видение привлекло внимание Варечки. Судя по отсутствию реакции остальных, они ничего не заметили. Варечка вскрикнула:
- Смотрите, смотрите же, проявляется рисунок…
- Брось фан-нтазир-ровать, Варьваря, - произнёс Петя Кулеш, любитель имитировать заикание и изменять, дурачась, произношение слов. – Э-эт-то тебе только к-каж-же-ется…
Варечка возмутилась.
- Да как так… Неужели мне одной открываются древние тайны и истины!..
Юрий Вильямович поставил точку в Варенькиных словоизлияниях и обсуждению темы вообще:
- Хватит, Варя, на сегодня с нас твоей внеземной конспирологии. Довольно, голубушка. Объявляю отдых. Жара на всех действует катастрофически… С любой точки зрения…
***
Над выжженной до хрустальной золы степью опустилась чёрная южная ночь.
Огромными фонарями, с приличный неподъёмный арбуз на городском рынке, которыми торгуют предприимчивые горожане, выстелились и засверкали звёзды и виноградные гроздья далёких созвездий.
Поют-трещат на скрипочках цикады свои немудрёные мелодии. Шуршат высушенными травинками мыши полёвки. Суслики застывают верстовыми столбиками. Налетит душный ветерок. Лениво обмахнёт веером дальних ароматов садов и полей засидевшихся у костра студентов. Те только недовольно двигают плечами – приносит ветер не прохладу, лишь разжигает потухающие уголья печи жары.
Варечка сидела возле своей палатки на земле, шевелила пальчиками босых ступней, затем сменила позу – обхватила коленки руками. Она сердито жевала травинку и смотрела в звёздное небо. Что искала в нём? Ответ, есть ли жизнь на Марсе или задавала вечные вопросы Бытию о существовании человека – зачем? На фоне звёзд мелькали бортовые огни пролетающих самолётов. Отражая солнечный свет металлическими поверхностями, степенно кружатся орбитальные спутники.
Археологический лагерь постепенно засыпал. Не спалось одной Варечке. Сердитыми глазками водила вокруг. Не признали за ней открытия! Хамство! Несправедливо! Надо было поступить иначе… Инвективы Варечки внезапно оборвались. Боковым зрением она уловила явное несоответствие - ночная степь не отливала густой чернотой, она озарялась низовым неоновым сине-зелёным свечением. Варя почему-то не удивилась – прошло время детских грёз и мечтаний – пришла пора взросления. И всё же она оставалось женщиной, а они, как это известно, любопытны, как кошки. Она с величайшим вниманием проследила один луч света, шедший из степи, он прошёл по грунту рядом с ней, и не теряя интенсивности, направился дальше. Варенька встала на ноги и покривилась – нежная кожа ступней отреагировала на каменистую почку и обломанные острые травинки. Вся степь – от конца и до края, от горизонта и до горизонта – расчерчена тонкими неоновыми сине-зелёными линиями, будто чертёжником, проделавшим титанический географический труд. Все линии сходились в одном месте. Они соединялись в…
***
От налетевшего, как душный ветер, или нахлынувшего проливным дождём чувства Варенька задохнулась: тонкие неоновые линии упирались в курган с её находкой. Взбегали по крутому склону к вершине и там…
Варенька не верила в чудеса, как и в само существование Деда Мороза с малых, но с нетерпением ждала от него подарков; вот и сейчас увиденное иначе чем чудо она назвать не могла. Не поворачивался язык.
С вершины кургана, там, где купол, в небо поднимался столб света, широкий и переливающийся внутри разными слоями. Мерцал импульсивно, можно было при желании заметить закономерность, но до этого ли было сейчас Вареньке! Разинув рот, она смотрела на это световое – ей очень хотелось, чтобы оно было внеземное – представление. Вареньку разбирало любопытство. Страх остался позади. «Всё-таки, я молодец, - похвалила Варенька себя вполголоса, ступая к кургану босыми ступнями по острым камешкам и траве, не ощущая боли. – Я – первооткрыватель!»
Нечаянно она наступила ногой на неоновую линию, и вся вспыхнула неоновым переливающимся исчезающим огнём, срывающимся с тела и с одежды тающими невесомыми облачками свечения. Сияние приятно охладило девичье тело, уставшее от дневного зноя.
Как первооткрыватель неведомого и манящего к себе явления уже бесстрашно двигалась Варечка к намеченной цели, то и дело вспыхивая фигуркой, как искоркой, в ночной прозрачной темноте, разукрашенной светом неоновых линий.
***
Едва Варенька приблизилась к кургану, как неведомая сила подхватила бережно её подмышки, – снова Варенька зашлась дыханием от радости и восхищения, – подняла и опустила на сияющей матовым светом вершине кургана. Рядом с куполом – в него со всех сторон вливались неоновые ручейки света, как в бассейн из разных источников струи воды.
Варя перевела дух и осмотрелась. Её взору предстала изменившаяся ночная степь; она была прочерчена и сияла мистическими, мерцающими и импульсными линия света. Они тянулись тонкими нитями, - первое слово «щупальца» Варя отмела, - со всех сторон света, утопающих вдали линий горизонта. Эти ручейки света ровными линиями, будто по заранее проложенному маршруту, стекались к кургану.
Восторженность переполняла Варю. Она задыхалась, не хватало воздуха и была переполнена наплывом эмоций. Могла ли она, девочка, выросшая на собственных фантазиях предполагать, что однажды столкнётся с этой фантазией наяву, - уместно сказать и чудом.
Фигура девушки всё чаще вспыхивала яркими всполохами. Они приносили облегчение, отступала прочь душная липкая жара, поселившаяся в степи. Варя стояла и совершенно не знала, что же ей делать. После волшебного воспарения на вершину кургана больше ничего не происходило. Ничего такого, что могло бы ещё более вдохновить юную впечатлительную девичью натуру, не разучившуюся мечтать.
Внезапно от созерцания восхитительной картины преображённой ночной степи отвлёк неясный шум, он напоминал встревоженную порывом ветра дубраву, внезапно появившуюся поблизости. Затем среди шума Варечка услышала срывающийся на крик голос Юрия Вильямовича:
- Варя!.. Варенька!.. Студентка Илий, немедленно прекрати… вернись назад… Я вам приказываю…
Неоновые линии внезапно померкли и пропало ощущение таинственной торжественности. Надавила всей тяжестью мрачная духота ночи. Неизвестно откуда послышался Голос; одни его слышали из-под земли, другим показалось – он звучит с неба; остальные просто озирались по сторонам, ища источник звука. Живой человеческий Голос с баритональным тембром произнёс:
- Как прикажешь поступить, княжна?
После паузы тишины вопрос повторился с некоторыми изменениями:
- Что прикажешь, княжна? Право твоё – решать.
- А кто здесь княжна? – Варенька первой справилась с изумлением.
- Ты, - ответил Голос.
- Почему я?
- Удивительно речешь – почему. Потому что ты дочь князя Евсея и княгини Велики.
- А как меня зовут? –
