потолке гораздо страшнее. У Саши гигантское насекомое не вызвало столь сильного негатива и желания разрубить мечом. На роль «чужого» усатая многоножка не тянет. Порой с экранов телевизоров мелькают более жуткие пасти. Землянин бы не рискнул ввязываться в бой с таким чудом.
- Мальчики, дайте с ним поговорить, - попросила Золотинка. - Меня профессор Типл научил.
- Когда он успел? - взвился ревнивый Агиор.
- Пускай попробует, - неожиданно заступился островитянин. - У мага жизни должно получиться.
- А? Делайте, что хотите, - устало отмахнулся Ратмир, перестав чему-либо удивляться.
- Милая, ты уверена? - белобрысый успел удержать лишь пустоту.
Каким-то образом Золотинка освободилась, словно растворившись в воздухе. Насекомое неприятно заскрежетало при приближении девушки. Усики напряглись. Казалось еще немного и рассекут хрупкую фигуру. Вместо этого аккуратно скользнули, ощупывая незнакомый объект. Саша передернулся от отвращения. Ратмир угрюмо сцепил зубы, усилием воли оставаясь на месте. Вперед выдвинулся нетерпеливый Агиор, переживая за любимую. Томительную минуту длился контакт знакомства. Магесса торжествующе вскинула руку. На лице облегченная улыбка победительницы. Ратмир выдохнул. Тоа вытер капельки пота с напряженного лба. Саша обернулся и именно в этот знаменательный момент вытянулись жвала, готовые отхватить зазнавшейся глупышке голову.
- Проклятье! - боярин не успевал выдернуть девушку.
Промелькнул размытый силуэт Агиора. С сухим треском упало отрубленное жало. Паладина отбросило в сторону. Сделав кувырок, Агиор снизу разрубил сочленения, соединяющие голову многоножки с остальным корпусом. Однако, она оказалась ложной. Кто разбирается в жизни насекомых, поймет: в чем весь фокус. Так в настоящей ситуации они спасаются от птиц. Огромная туша выгнулась дугой и обрушилась сверху. Острые когти издали лязг, столкнувшись с металлом.
Воспользовавшись кинжалом, герой всадил его в настоящую голову. Одной рукой вцепился в ус. Поднявшись на дыбы, словно норовистая лошадь, тварь пыталась стряхнуть опасного противника. Несмотря ни на что, Агиор упрямо продолжал кромсать не такую уж и прочную оболочку. Забрызганный слизью с головы до ног, гордо поставил ногу на трофей и едва не подскользнулся. Едкая зеленоватая кровь монстра пузырилась, попав на доспехи. Благодаря хорошей экипировке отделался ушибами. Кожу лица жгло и с удовольствием принял из рук возлюбленной платок.
- Почему вы не помогли? - укорила Золотинка.
- Мы? Как-то засмотрелись, - признался Ратмир. - Всегда приятно наблюдать за поединком настоящего богатыря.
Юный герой расцвел, когда принялись хвалить на все лады. Боярин умел быть красноречивым. Даже Тоа вставил веское слово по поводу, что среди молодого поколения есть достойные паладины. А как Золотинка хлопотала, обрабатывая синяки и царапины! Гулкое эхо голосов разнеслось далеко. Но умершие коридоры не ожили, храня покой прежних хозяев.
Ратмир с омерзением изучал гигантскую сороконожку. Съежившиеся останки не такие большие. Зазубренные когти оканчиваются острыми крючьями. Панцирь по прочности уступает древесине. Мысленно прикинул: сколько таких пластинок понадобится на черепицу для крыши. Конечно, в глубине души представлял, как хвастается перед соседями. Мастера делали из зубов зверей рукоятки. Жесткие жвала напоминают сплющенные заготовки под саблю.
Саша не был столь любознательным и благоразумно дожидался решения старших. В одиночку он бы ни за что не полез в заброшенные катакомбы. Например, есть настоящий город «Петра», укрытый среди скал. Целый мегаполис когда-то служил надежным убежищем для людей, безусловно, наших предков. В процесс происхождения от обезьян землянин не верил. Достаточно взглянуть на волосатую морду Занга.
- Позвольте, новые друзья, идти мне первым, - Тоа, загоревшись подвигом молодого, решил проявить доблесть.
Высоко вскинул фонарь над головой, переступая лужу набежавшей слизи. Маленькие глазки прячутся под широкими надбровными дугами. Сплюснутый нос некогда сломан. Мощная челюсть выдает типичного бойца. В процессе подготовки паладины учатся владеть разными видами оружия. Островитянин предпочитал традиционные метательные диски и томагавк. Для более серьезных противников — бастард. С длинным полуторным клинком совладает только сильный крупный мужчина.
Богатырь сделал несколько широких шагов и пол резко провалился. Плитка буквально раскрошилась под ногами. Сработала ловушка и Тоа ухнул в бездну. Рефлексы сработали машинально. Успел ухватиться за уцелевший выступ. Общими усилиями здоровяка вытащили с того света. Смятение на вечно невозмутимом лице даже загар заставило побледнеть. Подлый враг специально рассчитал так, что ловушка обрушится не сразу и обычный человек успеет пройти метров пять или шесть, подальше от спасительного края. Не учли вес богатыря, облаченного в полный комплект. Только теперь осознали: насколько коварен противник.
- Вот же скопище аспидов! - сорвался Ратмир. - Порубить бы поганых, да не добраться.
- Наверняка, есть проход, - здраво рассудил Агиор. - Уверен, есть безопасный ход, которым пользуется Евстафий.
- Какой ты умный, дорогой, - защебетала преданно Золотинка.
Все посмотрели с надеждой на, переводящего дух, Тоа. Сделав несколько жадных глотков из фляги, протянул в надежде, что обойдется. Ратмир закашлялся. Крепче медовухи он ничего не пил. В груди разливался настоящий пожар. Подействовал ром из запасов капитана Немо. Агиор поспешно отобрал канистру из хрупких рук спутницы. Последней достаточно понюхать, чтобы впасть в транс.
- Вот, твой фонарик, - молодой протянул руку, помогая здоровяку подняться.
- Да, вперед Тоа, не подведи нас, - ласково проворковала Золотинка.
«Спелись, голубки!» - шепнул боярин на ухо потомку. Островитянин, оказавшись в меньшинстве, тяжело вздохнул. Назвался груздем — полезай в кузов. Уже корил себя за детский необдуманный порыв. Мускулы ног слегка подрагивают от напряжения. По идее: разумнее всего обрубить оба прохода, чтобы запереть незадачливых героев в замкнутом пространстве.
- Если этот ваш Евстафий такой продуманный, то поступил бы именно так, - ткнула в уязвленное самолюбие девчонка.
- Вот, доберемся до гада и посоветуешь, как ему нужно делать, - Агиор не удержался и ущипнул за…
- Вам, молодым, все забавы подавай, - укорил Ратмир.
Он предложил здоровяку обвязаться веревкой, на всякий случай, но последний гордо фыркнул. Паладины не боятся опасности. Островитяне верят в бессмертие души и последующую реинкарнацию. Разумеется, Тоа не стал пускаться в пустые споры и доказывать с пеной у рта свою точку зрения. Главное: никто другой не лезет в душу. Пока в руках есть сила, полученного опыта хватит, чтобы встретить любую опасность чистым сердцем и холодной сталью. В некотором роде богатырь испытывал чувство гордости, что ему выпала возможность вершить судьбу Средиземья.
Изначально обратил внимание на полукруглый арочный проем, ведущий в целую залу. Многоярусный дворец правителя Киритэра построен по такому же принципу, но всего три этажа. Западная Цитадель, которой некогда управлял Дэнетор, создана архитекторами гномов и людей, а в саду приложили усилия эльфы. До финальной стычки с врагом оставалось пол века. История про кольцо всевластия — зашифрованная память поколений, про существование различных рас на земле. Об этом напоминают статуи и картины, саркофаги и прочие артефакты.
Тоа потянулся за топориком, привычным движением срывая с пояса. Спутники тут же насторожились. Здоровяк не станет напрасно паниковать. Агиор тут же заслонил возлюбленную. Саше оставалось прикрывать тылы и нести освещение. Юноша абсолютно не тяготился, признавая воинское умение спутников. Да, даже хрупкая девушка умеет гораздо больше.
- Слышу дыхание странных существ, - глухо признал Тоа. - Кто вы? Покажитесь!
Словно по заказу, массово вспыхнул огонь, в сотне светильников, расставленных вдоль стен. Цепная реакция запустила огненную дорожку. В конце зала обнаружился высокий трон. Небрежно наброшена теплая накидка. Коротышке, забравшемуся на постамент целиком, пришлось поджать ноги. Крючковатый нос и дряблое лицо, залысины, фанатичный блеск в глазах — все не придает привлекательности.
Слуги, хотя и были на двух конечностях, уже не являлись людьми, напоминая ящеров. Зеленоватая пупырчатая кожа и перепонки, острые зубы и жабры, опавшие гребни на безволосых головах, а вместо нормального носа — две дырочки. Безгубый рот полон кривых желтых резцов. Короткие накидки небрежно наброшены на голое тело. Вооружены острогами — обыкновенными палками с зубцами для ловли рыбы. Ратмиру стало смешно: неужели этим примитивным оружием решили напугать?
Карикатуры на людей, скорее, выглядели подавленными. От измененных не исходило явной опасности, как от берсерка — телохранителя королей. Боярин привык сразу оценивать противника, а эти — всего лишь слуги карлика на троне. Поскольку он видел Деметруса впервые, не знал, какие чудовищные маг проводил эксперименты над людьми.
- Привет, коротышка, как жизнь? - громко крикнул Агиор.
- Молодой человек, - проскрипел простуженным голосом Деметрус. - Мне ваш голос, кажется, знаком?
- Конечно, ведь именно я подложил вам гостинец в письменный стол, - напомнил дерзко белобрысый. - Как жаль, что вас уволили из мэтров (учителей) и сослали на остров!
- Как же? Теперь — вспомнил! - скривился, вставая в полный рост на троне, коротышка. - Именно ты, шалун, подсунул мне древесную крысу.
В местном зоопарке Саша видел этих грызунов, размером с мелкую кошку. На острове питаются растительностью и насекомыми, копают ямы с червями и разоряют посевы. Туземцы используют змей в качестве защиты жилища. У Академии был не просто собственный живой уголок, а целый заповедник. Не всех животных держали в клетках. Часть дикой природы обнесена оградой.
Роль смотрителей охотно выполняли местные охотники, хотя основным промыслом была ловля рыбы и сбор фруктов. Одежду частично производили из природных материалов. Благоприятный климат позволял ни в чем не нуждаться. Новые хозяева острова начали бойкую торговлю с материком, восстановили башни и часть прежней архитектуры.
- Покаешься в злодеяниях или сразу зарубить? - Агиор ничуть не тушевался перед почтенным возрастом.
Важен вовсе не возраст, рост или внешность, а поступки человека. Паладины придерживались своей меры весов. Ящерицы зашипели, выставив примитивные копья. Жалкие потуги ничуть не взволновали. Пусть мирные рыбаки превращены в кошмарных тварей, никто их не учил воевать с людьми. В сражениях с настоящими чудовищами у них нет ни единого шанса.
- Глупец, двоякодышащие — не единственное мое творение, - Деметрус торжествующе ткнул корявым пальцем. - Узрите истинную химеру!
Любопытные и встревоженные взоры обратились к огромной клетке. Услужливые помощники торопливо сорвали покров. Махина в холке шесть метров, с раздувшимися боками, с трудом помещалась в деревянный каркас. Казалось, достаточно пошевелиться и непрочные крепления рассыплются. Бока покрывает густая черная шерсть. Ноги настоящие приземистые колонны. Уши длинные, как у слонов а
