специально путать тех, кто не понимает, что происходит.
- Кого это я запутал? – Хитроух громко расхохотался. – По-твоему, Гиперлгунья ничего не понимает? – Хитроух замедлил шаг. Пристально уставившись на Машу, шумно всплеснув лапками, он всем своим видом показал, что дело обстоит не так, как кажется. - Ты её совсем не знаешь! – возмутился Хитроух. - А мне довелось познакомиться с этой особой. Гиперлгунья собирает информацию на всех жителей Грибного царства. На каждого у нее имеется пухлое досье. Ты еще не добралась до костра, а Гиперлгунья уже знала, кто ты такая, откуда пришла и куда следуешь. Или, по-твоему, ничего не понимает старый пройдоха Гороховый Стручок, который водил тебя за нос? Та еще компания сидела у костра!
- Но ты их обманул! – Маша настаивала на своем. – А это некрасиво!
- И поделом! – Хитроух нисколько не смутился. - Зато теперь у нас есть блестящие камушки! – он радостно похлопал себя по карману, в котором хранились сокровища. – Добыча нам еще сослужит добрую службу, поверь. Дорога предстоит дальняя. Ответь мне, что ты будешь кушать, когда забурчит в животе?
О том, что могут наступить непростые времена, Маша и не предполагала. Она просто следовала за Хитроухом. Сглотнув слюнки, девочка честно созналась:
- Я об этом не думала.
- Вот! – Радостно подпрыгнул Хитроух. - Камушки нас спасут!
- Ты догадался, что над нами поезд! – не унялась Маша.
- Понятия не имею, о чем ты, Маша. Что такое поезд – не знаю, потому что не видел его. Но я давно просчитал, как из того, что происходит в другом мире, можно заполучить выгоду. - Сознался Хитроух.
- В вашем Грибном царстве всё так неправильно устроено? – уныло спросила Маша.
Девочка с трудом плелась за Хитроухом. Громко шаркая ногами, то и дело спотыкалась.
Сжалившись над маленькой путешественницей, Хитроух устроил небольшой привал.
- Пустота чем хороша? – спросил он, развязывая узелки походного мешочка, в котором находились скромные съестные запасы: овсяные зернышки, засохшая долька лимона, жухлая морковка и сухие листья какого-то странного растения. Не жадничая, Хитроух предложил Маше скудную еду.
Уговаривать девочку не пришлось. Она сразу же набросилась на угощение.
- Так чем же хороша пустота? – беспечно спросила Маша, чавкая.
- Из пустоты появляется все, чего загадаешь!
Если бы Маша умела свистеть, она б присвистнула.
- Ничего себе!
- Да-да, – подтвердил Хитроух. – Загадай что-нибудь. Что задумаешь, то сразу и появится.
- Загадать и произнести вслух? – уточнила Маша.
- Как тебе будет угодно. – Хитроух загадочно прищурился. – Это не имеет значения. Только прошу тебя, не загадывай больших предметов! Чтобы обогнуть все громоздкие предметы пустоты, уйдет много времени, а мы торопимся.
Маша заливисто расхохоталась. Какая ж это пустота, когда в ней существуют предметы?! Это уже не пустота, а целый мир!
Взяв себя в руки - смех, почему-то так и душил Машу - принялась сосредоточенно думать. «Желтый листик». Подумала Маша. Мысленно разрисовав желтый листик коричневыми жилочками, посмотрела вверх. К ногам упал листик, которому не хватало корешка. Но Маша ведь о корешке и не думала! Листик без корешка – совсем неудобный листик. Листик без корешка не взять за корешок. А Маше очень захотелось взять листик за корешок, чтобы вместе с ним отправиться в путешествие по странному Грибному царству, где не было ни одного грибочка.
- Неудачный листик, – заявила Маша, – мне нужен другой. Лучший! С корешком. Чтобы я могла за него держаться. Куда мне деть неудачный листик?
- Никуда, – с горечью ответил Хитроух. – Неудачный листик навсегда останется в пустоте. Так же, как и Гороховый Стручок. И Гиперлгунья. И многие другие.
Маша притихла. Той ночью, кроме неудачного листика, ничего нового в пустоте не появилось. Лишь на небо вернулись прежние звезды. Низкие и яркие.
Хитроух захрапел. Маше не спалось. Она смотрела на звезды. Несколько звезд, ярко вспыхнув, медленно скатились по небосклону. Заглядевшись на падающие звезды, Маша не заметила подползшую змею.
- Ты Маша? – спросила змея, поблескивая. Гладкая змеиная шкура отражала свет звезд.
- Да.
- Ш-ш-ш. Слышала о тебе. Ш-ш-ш. – Зашипела змея. - С Хитроухом ты не скоро доберешься до цели. Хитроух выбрал неправильный путь. Впереди вас ждут суровые испытания. Хитроух не знает короткой дороги, а я знаю.
- Зачем нам короткая дорога? – удивилась Маша.
Путешествовать интересно! Раньше Маша с папой много путешествовали. Папа специально выбирал сложные маршруты, чтобы подольше находиться в пути.
- Короткая дорога сулит тебе верную встречу с царем и царицей, – загадочно шепнула змея.
- Какие они, царь и царица? - Маша привстала. Прежде девочка никогда не видела настоящего царя! Настоящих цариц она тоже не видела!
Пренебрежительно фыркнув, змея дала понять Маше, что та мало знает. Снисходительно взглянув на собеседницу, вкрадчиво произнесла:
- Царь и царица искренне любят своих подданных. - Змея обвила Машу кольцом. – Они полюбят и тебя, славная девочка. - Томным взглядом змея уставилась на Машу.
- Кыш! Кыш! – Громко закричал проснувшийся Хитроух. Подскочив к змее, погнал её прочь.
Прежде, чем уползти, змея выпустила яд на девчачьи башмачки.
- Что ж это делается! – запричитал Хитроух, – Уводят из-под носа!
- Кого-о-о уводят? – Маша с трудом раскрыла рот.
- Тебе нужно умыться! – Тревожно произнес Хитроух, исследуя Машу. – Ох, уж эта змея! Мы срочно отправляемся к озеру!
Хитроух ускакал. На небе погасли последние звезды. Появилось круглое солнце. Ничто не мешало круглому солнцу перекатываться по плоскому небу. Над головой Маши не проплывали облака.
- Облаков нет. – Вздохнула Маша, быстро нагнав Хитроуха. – А с облаками к-к-расиво… Над нашим лесом такие обла-ка!..
- Какие такие облака? – Хитроух во все глаза уставился на девочку. Ему очень захотелось узнать про облака подробней.
И Маша, как могла, рассказала Хитроуху о том, какими бывают облака. Вихрастыми. Густыми. Пышно-перыми. Что у облаков тоже есть настроение. Перед дождем, сердясь, они сгущаются. Гневаясь, становятся чёрными-пречёрными. А в погожие дни, пребывая в благостном состоянии, разливаются по небу топленым молоком. Иногда они весело играют, превращаясь то в кудрявого барашка, то в резвую лошадку с длиной гривой, то в стираную панамку с обвисшими широкими полями. (Так уж случилось, что мама неудачно постирала любимую Машину панамку).
Хитроух задумался.
- Ну, что ж, твои облака нам подойдут…
Через секунду-другую появились облака. Теперь, чтобы попасть на другой конец неба, солнцу приходилось спускаться вниз и проплывать под облаками.
- Ваше солнце ненастоящее, – заявила Маша. - Ваше солнце кто-то дергает за веревочку.
- Так и есть, - согласился Хитроух.
От неожиданности Маша громко ахнула!
- Кому подчиняется солнце?
Как же девочке хотелось знать, кто командует солнцем! Но Хитроух потребовал, чтобы Маша прибавила шаг.
Отчего-то Хитроух торопился. Если бы он не подгонял девочку, та точно бы осталась топтаться на месте. Маша очень хотела увидеть Того, кто управляет солнцем.
Хитроух же хорошо знал, что чуда не случится. Когда он был маленьким, как Маша, тоже часами смотрел на небо, но Тот никогда не появился...
- Скоро озеро. У воды ты умоешься. – Пообещал Хитроух, переведя разговор на другую тему.
Маша предполагала, что выглядит странно. Она не умывалась день. Или два.
- Сколько времени мы в пути? – Спросила Маша у Хитроуха.
- Остался час, чтобы не опоздать. Потом только вплавь. – Загадочно ответил Хитроух.
Вскоре показалось озеро. На унылом скалистом берегу не было ни травинки, ни былинки. С другого же берега, из густых зеленых зарослей, то и дело, выпрыгивали вихрастые головы.
- Я кого-то вижу! – Радостно вскрикнула Маша, взмахнув рукой в сторону противоположного берега.
Не обратив внимания на возглас девочки, Хитроух пробубнил: «Мне нужно поздороваться с братцем» и поспешил к воде.
Маша огляделась. Никакого братца поблизости не было. Тем временем Хитроух приветливо выкрикнул в воду:
- Привет, братец!
В отражении появился заяц с лисьей мордочкой.
Маша тоже согнулась над водой.
- Ты разговариваешь со своим отражением? – Маша снисходительно улыбнулась. По мнению Маши, Хитроух вел себя, как маленький.
- Я приветствую родного брата! – Хитроух радушно помахал отражению белой лапкой.
В воде заяц с лисьей мордочкой помахал лапкой. Маша нисколько не сомневалась, что Хитроух приветствует сам себя.
Невольно она захихикала. Синхронно в воде засмеялось Машино отражение.
- Разве ты не понимаешь, что у тебя нет никакого братца! – Маша по-дружески пихнула Хироуха в бок.
В отражении всё повторилось. Маша осталась вполне довольная собой. Она легко объяснила Хитроуху, что происходит на самом деле.
Затем… отражение Хитроуха, сурово уставившись на Машу, бойко засыпало Хитроуха вопросами:
- Кто это с тобой, братец? Почему эта девочка ведет себя бесцеремонно? Она плохо воспитана? Откуда она явилась? Там все дети такие?
Маша оцепенела. Услышав голос из воды, потеряла дар речи. Так не бывает, чтобы отражения разговаривали!
Хитроух же миролюбиво обратился к тому, кто находился в воде:
- Прости её, братец Вислоух. Девочка пришла из лесу. Её зовут Маша. Она не знает местных обычаев и законов. Но она лучше, чем кажется. У нее теплое сердце! Поэтому, пожалуйста, разреши Маше умыться.
- Что случилось с ней? – тут же участливо встрепенулся Вислоух. – Что-то произошло ужасное? Страшное? Она кого-то обманула? Кто-то обманул её?
- Змея выпустила яд. – Тихо шепнул Хитроух в воду.
В то, что происходило, Маша никак не могла поверить! Под водой находился Вислоух! Он был схож с Хитроухом, как брат-близнец.
Близнецы охотно разговаривали меж собой, обсуждая её. Разве такое возможно?..
Если «да», значит, в воде живет еще одна Маша, у которой есть свой подводный домик. И свои подводные родственники. И подводная кошка. И подводная собачка. Быть может, в воде живет даже подводный петух, который звонко будит подводную Машу по утрам.
- Нет. Все не так! – заявил Вислоух, легко догадавшись, о чем размышляла девочка! – В воде нет другой Маши. Проверял!
«Проверял?» Маша задумалась и глубоко ушла в себя.
- Маша! Маша! – позвал Хитроух.
Девочка очнулась.
– Возьми три капли воды. Вислоух разрешил.
- Три капли? – неуверенно переспросила Маша.
- Быстрей, пока он не передумал. Три капли – это расточительство по здешним меркам. Мы священную воду бережём.
Широко улыбаясь, Хитроух счастливо смотрел на Машу. Он был рад, что сговорился с братцем.
- Три капли! – недовольно фыркнула Маша.– Как же я их достану?
- Ты не умеешь считать до трёх? – Удивился Хитроух.
- В школе я учусь на пятерки! – не моргнув глазом, немножко слукавила Маша. На самом деле, школьные дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы Маше и её родителям.
- Ну, же! Быстрей! – настаивал Хитроух.
- Как из озера можно достать три капли? – Маша насупилась.
- По капле, – миролюбиво пояснил Хитроух. – Раз – капелька. Два – капелька. И три! Когда на твоей ладошке окажутся три капли, я подскажу, что с ними делать. Ты первая девочка, которая подошла близко к воде.
- Хорошо, – согласилась Маша.
Спорить с Хитроухом было бесполезно.
