Решив на время согласиться с ним, чтобы Хитроух сам убедился в том, что зачерпнуть ладонью ровно три капли никак нельзя, Маша окунула руку в воду. Поднеся голубоватую жидкость к глазам, увидела ровно три капли. Они весело перекатывались по линиям руки.
- Две капли приложи к глазам, одну – выпей. – Посоветовал Хитроух.
Так Маша и сделала. Одну – проглотила. Двумя умылась. И сразу узнала, кто прятался в густой траве на другом берегу!
- Там чепотоки! – закричала Маша. – Они зовут нас. У чепотоков что-то случилось!
Хитроух радостно подпрыгнул. Теперь Маша знает о том, о чем не догадывалась раньше. Испив священную воду, девочка получила полную информацию о Грибном царстве. О царе и царице, о придворных и личной царской охране, о главном царском поваре и его двенадцати помощниках - маленьких поварятах. О конюхах, пажах, плотниках, ткачихах, вышивальщицах, кондитере и его сынишке, а так же о других мирных подданных большого Грибного царства.
Ещё Маша узнала о грозных Грифонах, верно стороживших границу Грибного царства. Мимо Грифонов никто никогда не прошёл! Никто, кроме Маши!
- Выпив воду, ты проглотила данные, – пояснил Хитроух.
- Ясно. – Маша кивнула головой.
- Пора к чепотокам, – предложил Хитроух. - Они устали ждать. Бедняги все глаза проглядели, высматривая нас.
Маша согласилась. Чепотоки заждались! Прощаясь с Вислоухом, Маша, на всякий случай, приветливо подмигнула своему отражению. По странному стечению обстоятельств, отражение подмигнуло в ответ. Взобравшись на спину Хитроуха, Маша ВСЕМ помахала рукой.
Хитроух поскакал по воде. Маше и Хитроуху срочно нужно было на другой берег.
Глава четвертая
Другой берег
Чепотоки в Грибном царстве появились давно. Поговаривали, что они пришли в самом начале строительства нового мира, а это куда раньше, чем пожаловали в это царство царь, царица, придворные махинаторы, мухляторы и все остальные.
На необжитых землях чепотоки освоились быстро. Благо небо было высоким, солнце жарким, а вода по руслам рек протекала чистая.
Перебравшись на другой берег, Маша охотно познакомилась с первыми поселенцами загадочного Грибного царства.
Чепотоки оказались маленького роста, гораздо ниже Маши. Их вихрастые головы доходили девочке до коленок. Что странно: разговаривать чепотоки не могли. Все без исключения носили крошечные замочки.
- Ничего себе! – ойкнула Маша, уставившись на замочки.
Чепотоки тоже удивились! Чепотоки никогда не видели девочек! На радостях они подарили девочке замечательный венок из душистых цветов. Переползая с цветка на цветок, в венке закопошились букашки. Светящихся букашек в душистых цветах было видимо- невидимо, но Машу это нисколько не смутило.
Смело водрузив венок на голову, Маша отправилась в путь. К счастью, букашки не расползлись по волосам. Но они мешали шагать. Маша, то и дело, спотыкалась.
Рядом забавно пританцовывал Хитроух. Он впервые видел Машу, усеянную блестящими букашками.
- Прежде, чем возложить чего-либо на голову, надо бы хорошенько подумать, – весело выговаривал он. – То, что годится для чепотоков, не всегда подходит девочкам.
Хитроух перестал «воспитывать» Машу лишь тогда, когда показались соломенные хижины чепотоков. Они стояли в два ряда. Сколько хижин было в первом ряду, Маша никак не могла сосчитать. Стоило в уме досчитать до какой-то хижины, а потом нечаянно сбиться, - вернуться к той, на которой остановился счет, не представлялось возможным.
Тем временем, из хижин вышли принарядившиеся чепотоки. Гремя бусами и звеня браслетами, они весело запрыгали.
– В жизни не видел такого зажигательного танца! – восхитится Хитроух.
Потом чепотоки поднесли гостям блюдо с кушаньем. Маша уставилась на зеленые листья, меж которых что-то шевелилось!
- Я ЭТО есть не буду! – Маша решительно отодвинулась от «угощения».
- Ешь! – приказал Хитроух. - Если откажешься, чепотоки рассердятся и оставят нас ночевать на улице. А ночами здесь такое происходит! Так что - приятного аппетита, Маша!
Маше ничего не осталось, как ЧТО-ТО съесть. Во рту образовался вкус спелой малины. Незнакомая пища оказалась такой приятно-восхитительной, что девочка потянулась за новой порцией, но Хитроух крепко стукнул Машу по руке.
- Не объедай хозяев! – потребовал он. - Здесь живут скромно. У чепотоков жизнь трудная.
А чепотоки обступили Машу со всех сторон. Их было очень много. Лес рук потянулся к девочке.
- Чего они хотят от меня?
- Ничего особенного, – простодушно ответил Хитроух, - чтобы ты расколдовала их. Раскрой замочки, что тебе стоит?
- Но я не могу, - созналась Маша.
Чепотки понуро разошлись по своим хижинам, а Маша поплелась следом за Хитроухом в домик для гостей.
Нарядный домик стоял поодаль от других хижин и сильно отличался от скромных жилищ. Стены его украшали живые пестрые бабочки. Чепотоки давно научились бабочек ловить. Умели их одомашнивать и приручать. Не разлетаясь, бабочки дремали, зацепившись крылышками за соломку.
На полу домика лежала несмятая душистая трава. Окно было занавешено свежими благоухающими цветами. Восхитительная обстановка располагала к задушевной беседе.
- Почему они решили, что я могу их расколдовать? – Спросила Маша у Хитроуха.
Но Хитроух, не ответив, отвернулся. Он повел себя так, будто Маша в чем-то провинилась!
Ночью Хитроуху не спалось. Ворочаясь, он подкладывал то одну лапу под голову, то другую.
Не спала и Маша.
Если бы Хитроух и Маша крепко уснули, они не услышали бы шуршание камышей.
- Там кто-то есть.
- Да, - ответил Хитроух.
- Кто-то ходит в камышах у озера.
Выпив священной воды, Маша слышала то, чего не должна была услышать никогда!
- Шум оттуда, – подтвердил Хитроух. Слух у него тоже был отличный!
- А кто у озера?
- Кто-то, – Хитроух поёжился.
- Ты боишься? – удивилась Маша.
- Конечно. Мне очень страшно! – признался Хитроух.
- Как можно бояться того, кого не видно! – рассердилась Маша.
- Но я о нем много знаю! – шепнул Хитроух, озираясь. – Зверь страшный и ужасный. Ему ничего не стоит одной лапой снести все хижины в деревне. «Бац» – и нет славного поселения милых чепотоков! Вот такой зверь!
Маша не поверила Хитроуху.
- Откуда такие сведения?
- Братец Вислоух часто видит ужасного зверя у воды. Тот приходит на водопой.
Сам Хитроух никогда не видел чудища в глаза. Он редко бывал у озера.
Маша умолкла. Немного поразмыслив, вновь спросила:
- Коль зверь такой сильный и злой, почему он до сих пор не порушил ни одной хижины, а!?
Хитроух пожал плечами.
- Без тайны тут точно не обошлось. – Согласился он. – Предполагаю, что чепотоки окружили эту местность сильными магическими заклинаниями. Деревенская магия не пускает страшного зверя в деревню.
Маша расхохоталась. А бодливого козла тети Клавы ничем не удержать! Летом каждое утро тётя Клава привязывает козла Ивашку к крепкому колышку. Тот, выдергивая колышек, бежал бодать детишек. Тёте Клаве пригодились бы заклинания чепотоков!
- Давай, посмотрим? – предложила Маша.
- На заклинания?
- На того, кто у озера! – Маша смело открыла дверь.
Чепотоки крепко спали. Никто не охранял деревню. Маша решительно шагнула в темноту.
Темнота сгущалась. За пределами деревни не зажглось ни одной звезды на небе. Кто-то экономил на звездах!
Маша и Хитроух, переглянувшись, быстро вернулись в деревню.
В первых двух хижинах венка не оказалось. Зато Маша увидела, как скромно живут чепотоки. В хижинах не было ни столов, ни стульев, ни кроватей. Все спали на голом полу, подкладывая под головы то траву, то солому. Редко какую хижину украшали пестрые бабочки.
- В Грибном царстве все бедные? – спросила Маша.
- Что ты, Маша! – возмутился Хитроух. – Я живу куда лучше чепотоков! А лучше меня живет царский повар. Лучше царского повара живет царская охрана. Лучше царской охраны живут придворные. Махинаторы живут лучше, чем мухляторы. Лучше махинаторов и мухляторов - только царь и царица.
- Ясно. Большой непорядок в вашем Грибном царстве. - Уверенно высказалась Маша, но Хитроух, не согласившись, возразил:
- Совершеннейший порядок! Каждый знает свое место.
Вскоре Маша и Хитроух нашли то, что искали. Венок находился в такой тесной хижине, что внутрь скромного жилища смогла пройти лишь одна Маша.
Скрипнув башмачками, Маша обмерила хижину. Шаг влево - шаг вправо.
На свежем воздухе венок «разгорелся». Букашки удачно подсветили тропу - дорогу к озеру.
В пути Маша обстоятельно рассуждала о том, что Грибному царству срочно нужны перемены! Чепотоки живут бедно, почти впроголодь, а это неправильно. Ведь они старательно взращивают рожь и гречиху.
- Раньше чепотки чувствовали себя куда лучше! – подтвердил Хитроух. - Но потом образовалось царство-государство, появилась крепкая власть и чиновники. Вскоре маленьких чепотоков обложили большими налогами.
Маша не знала, что такое налоги, но ей не нравилось, что трудолюбивые чепотоки спали на голом полу!
Шумно разговаривая, Маша и Хитроух подошли к камышам. Маша выкрикнула в камыши:
- Эй! Ты где?
Хитроух задрожал.
- Мы пришли с миром! – Дружелюбно заверила Маша кого-то.
Хитроух спешно спрятался за Машу.
В камышах кто-то зашуршал. Послышался топот.
- Поиграешь со мной? – спросила Маша, прислушавшись.
- Я страшный и ужасный! – Кто-то громко зарычал.
Так же незлобно рычал соседский песик по кличке Барбос. Маша иногда играла с собакой. Барбос охотно бегал за резиновым мячиком и лизал Маше нос.
- Я тебя не боюсь! – крикнула Маша тому, кто жил в камышах.
Показался дракон. В лапках у него была сочная трава.
- Ты жуешь траву? – удивилась Маша.
Маша знала: те, которые жуют траву, безопасны.
- У меня ужин. – Новый знакомый широко улыбнулся.
- Ты добрый. Почему тебя боятся чепотоки?
К Маше стремительно подскочил Хитроух.
- Ну, всё. Нам пора! – затараторил он. - Прощай, зверь, живущий у озера. Мы уходим. Место здесь ужасное и гиблое. Скорей бы оказаться в других краях - цветущих и радостных. Нас ждут в красивом дворце. Маша, царь и царица в твою честь готовят великолепный праздник! Маша, к твоему приходу они затеяли настоящий бал, где будет и мороженое, и торт!
- Никуда я не уйду! – твердо заявила Маша и раздвинула камыши. - Я – Маша!
- Знаю. – Дракон старательно обнюхал Машу. - Слышал, как к тебе обращался этот олух.
- Я не олух! – возмутился Хитроух. – Меня зовут Хитроух.
- Вот и познакомились! А я – Твердолоб.
- Если ты подойдешь ближе, мы лучше узнаем друг друга! – Предложила Маша.
Хитроух схватился за голову! Сейчас Маша увидит то, чего не должна видеть!
- Пусть сидит там! – Испуганно взвизгнул Хитроух. - Травы у озера еще на триста лет хватит, а нам срочно нужно во дворец. Не смотри на него, Маша! Береги свою репутацию, Маша!
Дракон вышел навстречу девочке.
- Вот оно что! – ахнула Маша.
Твердолоб был надежно прикован к земле длиной цепью.
– Я освобожу тебя на рассвете, – пообещала Маша новому другу.
В деревне проснулись чепотоки. Переминаясь с ноги на ногу, они стояли перед своими хлипкими хижинами, терли глазки и зевали.
- Я познакомилась с драконом! – созналась Маша. – Думаю, что теперь смогу вас расколдовать, – пообещала она чепотокам.
Чепотоки обрадовались. Подхватив девочку, подбросили её к облакам. Нисколько
