Заколдованный лес
В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь, царица и маленькая царевна Полина. А по соседству с царством на многие земли раскинулся лес.
Странным был дремучий лес. За последние сто лет ни один крестьянин не видел, чтобы из него выбегали звери. Самый древний старец в царстве никогда не слышал, чтобы из чащи доносилось птичье пение. Ни один человек не знал, что происходит в мрачном лесу, и бытовало среди людей поверье: «Кто в лес войдёт, тот назад не вернётся – сгинет с лица земли навсегда».
Пока сказка сказывалась, царевне Полине, наследнице богатого престола, исполнилось шестнадцать лет. И стали приезжать к царскому дворцу царевичи соседних государств – свататься. Но ни один их них не пришёлся по сердцу девушке.
И вот как-то раз, в жаркий летний полдень, задремав под навесом из тонкого тюля, услышала вдруг Полина голос, приказавший ей: «Ступай в лес. Там ждёт тебя твой жених».
Полина могла бы подумать, что всё ей почудилось или приснилось, но чудесный голос и слова, произнесённые им, услышала старая нянька, сидевшая рядом с царевной. Испугавшись за наследницу, она побежала к царю и царице с докладом. Вбежала, запыхавшись, в царские палаты и быстро проговорила:
– Лесные гномы царевну в лес зазывают!
Царь и царица, услышав нехорошее известие, заперли Полину в самой дальней дворцовой светлице, с тяжёлой дубовой дверью и огромным кованым замкóм. А нянька принесла в светёлку для царевны прялку, книжку, сладких ватрушек и компоту.
В то время как Полина томилась в заточении, неизвестная страшная болезнь пробралась нежданно в государство и сморила немало людей.
Занемог и царь. И увидел он ночью короткий сон. Будто вошёл в соседний лес, и старые деревья, обступив его со всех сторон, сказали: «Отпусти Полину».
Растворившись в бледном зареве восходящего солнца, исчез сон. А государь, только проснувшись, приказал слугам разыскать и привести во дворец звездочёта.
Учёный звездочёт жил на высокой горе – нелегко было добраться до его жилища. Три дня и три ночи шли верные государевы слуги горной тропой, но волю царя исполнили: доставили старика во дворец.
Рассказав звездочёту свой сон, царь услышал в ответ:
– От судьбы не уйти. Отпусти царевну Полину в лес.
От такого совета царь разгневался и закричал:
– Сам отправлюсь в лес, а дочь из дворца не выпущу!
Собрался царь с последними силами, поднялся с постели, вышел один из дворца да в страшный лес отправился.
Однако лес царя не принял. Выстроились перед ним могучие деревья – не дали проходу, не пропустили вперёд!
Опечалился царь пуще прежнего, присел, обессиленный, на пенёк и горестно заплакал. И тогда раскрылась перед ним земля, и послышался из недр её голос:
– Освободи царевну из заточения!
– Кто ты? – спросил царь у голоса.
– Я – судьба твоей дочери, – ответил голос. – Пришла сказать тебе: «Что на роду написано, от того не уйти».
Крепко задумался царь и понял, что ничего уже не осталось ему, как отпустить царевну из дворцовой светлицы.
Выйдя из дворца, побежала Полина в сторону заколдованного леса. Только подошла она к опушке, деревья перед нею расступились и беспрепятственно царевну пропустили. И пошла Полина всё дальше и дальше – в самую чащу странного леса.
В это самое время царь-батюшка сидел за кривым столом в покосившейся избёнке старой ведуньи, коротавшей земной век на краю земли.
– Скажи, старая, жива ли Полина? – спросил царь. – С того дня, как она в лес ушла, десять лет прошло, а весточки всё нет.
В государстве царёвом всё давно шло своим чередом: и болезнь страшная забылась, и сам царь был жив и здоров. Одна печаль осталась ему – тоска по дочери. И вот нашёл он ведунью, чтобы рассказала она ему что-нибудь о царевне.
Старуха достала из чулана круглый стеклянный шар, поставила его перед царём и проговорила, не раскрывая рта:
– Смотри сам.
И увидел царь: густой лес, избушку, а в избе – Полину.
– Она совсем не изменилась! – воскликнул радостно царь.
– Да ведь это для тебя десять лет прошло, а для Полины – один день! – не выдержала старуха и рот раскрыла.
Тотчас из её рта выпрыгнули огромные скользкие жабы и – прямо на царя вскочили. Но не испугался царь, стряхнул с себя тварей. Жабы, плюхаясь на пол, противно и зло квакали:
– Пропадё-о-от!.. Пропадё-о-от Полина в дремучем лесу!..
Полина, проснувшись поутру в пустой чужой избе, отправилась за ключевой водой. Сварить бы щи, поесть и домой отправиться – царь-батюшка да царица-матушка волнуются.
Дошла Полина до ключа, но не успела ковшом воду зачерпнуть, как та заговорила. И сказала вода:
– Давным-давно, пятьсот лет тому назад, злая колдунья, похитив царевича, превратила его в лесное чудище…
Вода тяжело вздохнула, а царевна спросила:
– Почему она это сделала?
– Злой и уродливой была колдунья, а царевич красив. Увидев царевича, колдунья захотела, чтобы он женился на ней. Но сказал царевич: «Ты стара и безобразна. Я никогда не женюсь на тебе!» Разгневавшись, колдунья превратила его в чудовище. С тех пор злодейку никто не видел, и говорят, что ушла она жить под землю. Под землёй есть у колдуньи огромный чёрный дворец. Живёт она в нём и целыми днями придумывает ловушки для людей. Угодит простой человек в такую западню – пропадёт навсегда!
– Страшно-то как!
– Коли страшно, ступай домой – там перины мягкие да слуги верные. Нечего по лесу бродить, ваше высочество!
– Ты знаешь, кто я?
– Все тебя признали, только ты в лес вошла. Лесные жители надеются, что снимешь ты проклятье с царевича… Наступят лучшие времена. В лес вернутся птицы.
– Как же я смогу это сделать – снять проклятье?
И рассказала вода.
Стоят под землёй четыре царства. Царство гномов, царство духов и царство теней находятся совсем близко, под корой земли, а царство злой колдуньи расположилось очень глубоко, у самого земного ядра.
Не всякий способен осилить путь, ведущий ко дворцу колдуньи. Но если дойти до дворца, пройдя три царства, колдовские ворота распахнутся, а к ногам подкатится клубок ниток, запутанный колдуньей так, что распутать его очень трудно.
– Размотаешь клубок, не оборвав нить, – спасёшь царевича, – сказала вода. – Не размотаешь – он навсегда останется лесным чудищем. А если пожалеешь о том, что под землю спустилась, окажешься дома и обо всём, что увидела, забудешь.
Осталась Полина в лесу. В поисках двери, ведущей под землю, бродила она по заколдованному лесу до самой поздней осени. С первым снегом отчаялась: поняла, что нужная дверь не перед каждым открывается.
Прислонилась царевна к дереву и заплакала. Наплакавшись, зачерпнула в ладони первого снега – лицо от слез утереть, – и вдруг услышала:
– Ой, ой, что ты делаешь?! Отпусти меня сейчас же!..
Опустила Полина снежный ком на землю, и из него выбрался, сердито кряхтя, маленький гном. Отряхнувшись от снега, гном взглянул на Полину и приказал:
– Ступай за мной. – Махнул рукой и проворно засеменил вперёд.
Долго шагать им не пришлось. Нужная дверь под дубовой корой оказалась, и, толкнув её, попала наконец Полина под землю.
Под землёй разглядела она три царства: царство гномов, царство духов и царство теней. Какая из дорог вела ко дворцу колдуньи, не поняла. Однако гном опять царевне помог, надоумил:
– Ты ступай в царство духов – они знают, как быть. Только будь осторожна: дары, что подносить тебе станут, не принимай. Что нужно – обменным путём забирай. Да не прогадай!
Гном исчез, а царевна оказалась в царстве духов. С виду – царство как царство, не лучше и не хуже, чем её, разве что людей нет, только голоса слышны:
– Не доберётся царевна до дворца колдуньи! – воскликнул один голос.
– Не доберётся, если мы ей не поможем, – ответил другой.
– Придётся подарить царевне волшебную лодку, чтобы легче ей было плыть по подземным водам, – предложил третий.
Помнила Полина, что гном наказывал: нельзя принимать дары от невидимых существ. Ещё в детстве слышала царевна от няньки историю о том, как одна простая девушка открыла дверь, ведущую под землю. Та девушка очень скучала по умершей матушке, но, оказавшись среди духов, приняла от них подарки – и забыла, зачем под землю ушла…
– Подарков не приму! А меняться – пожалуйста, – уверенно сказала Полина.
– Хитрая царевна! Меняться хочет… – зашумели духи и задумались, что потребовать за волшебную лодку, чтобы с выгодой остаться.
Духи были сильны в обменных делах, поэтому, недолго поразмыслив, предложили Полине:
– Мы тебе – лодку, а ты нам – свою косу! Мы сплетём из неё крепкую верёвку, подвяжем к корням дуба, выберемся на землю и увидим солнце!
Полина согласилась.
Расставшись с красивой косой, царевна оказалась в лодке, которой управляли невидимые гребцы. Медленно проплыв царство духов, лодка пронеслась мимо царства гномов – так быстро, что Полина не успела услышать стук молота, доносившийся из кузницы.
Под землёй гномы день и ночь куют золото, и тот, кто услышит звон молота, может рассчитывать на помощь гномов в любом деле.
Вдруг лодка остановилась, и невидимые гребцы сказали:
– Лодка дальше не поплывёт. Впереди царство теней, а для того чтобы войти в это царство, нужно расстаться с телом.
– Как же я могу расстаться с телом? – спросила царевна.
И узнала она от духов, что тело, как платье, легко снять можно. Нужно только пройти через волшебный костёр, горящий у входа в царство теней.
Подошла Полина к костру – и решительно шагнула в яркий огонь. Невидимые гребцы сказали ей вслед:
– Назад пойдёшь – возьмёшь тело, а пока мы его охранять будем.
– Спасибо, – поблагодарила Полина и отправилась в серебряный дворец, видневшийся вдалеке.
Бестелесная, невесомая царевна быстро добралась до дворца, прошла через высокие серебряные ворота и вот уже оказалась в просторной дворцовой зале.
Внутри серебряного дворца увидела Полина мебель дубовую, ковры шёлковые, посуду золотую. Богато жили тени в серебряном дворце: с золотых тарелок ели, из тончайших фарфоровых чашек пили, на пуховых перинах спали. А всё-таки невеселы были хозяева дворца: чего-то не хватало им среди здешней роскоши, и царила вокруг тоскливая тишина. На вошедшую царевну никто не обратил внимания.
Удивлённая Полина подошла к одной тени и осторожно спросила:
– Не знаете ли вы, многоуважаемая тень, как пройти ко дворцу колдуньи?
– Знаю, – едва слышно ответила тень. – Я укажу тебе дорогу, но сначала… – тень медленно повернулась к Полине. – Сначала ответь: как победить теням скуку и печаль?
Полина оглянулась кругом. Блестел золотом и серебром дворец, но не было в нём настоящей красоты. Поняла царевна, почему унылы тени, и сказала:
– Здесь нет цветов. Разведите сад – цветы сделают дворец по-настоящему красивым, и для теней не останется причин для грусти.
Обрадовалась тень совету царевны.
– Спасибо тебе, тень царевны! Отныне царство теней будет утопать в цветах!
Поблагодарив Полину, тень рассказала ей, как добраться до колдуньи:
– Направо пойдёшь, дорогу увидишь. Она тебя к морю выведет. Стоит среди моря остров. На том острове колдовской дворец.
Попрощавшись с тенями, пошла царевна по дороге, ведущей к морю.
Море встретило царевну сердитыми волнами:
– Зачем пожаловала ко мне тень царевны?
– Мне нужно попасть на остров, – ответила Полина.
Ухмыльнувшись белой пеной,
