проговорило море:
– Мои волны омывают крутой берег острова. Я могу доставить тебя туда. Но только при условии: отдашь ты мне память свою.
Обмерла царевна от страшного условия:
– Лишившись памяти, я не спасу прекрасного царевича, которого заколдовала колдунья!
– Как хочешь… – только и ответило море и не проронило больше ни слова.
Не зная, что делать, горько-горько заплакала Полина. Побежали её слёзы ручейком, который вдруг превратился в соленый мост, коромыслом перекинувшийся с берега моря на остров. Пустилась Полина по мосту и в один миг оказалась на острове.
Оглянулась она кругом, но не увидела колдовского дворца. Только вороны кружили в воздухе густой чёрной тучей.
Стали вороны снижаться всё ниже и ниже, опустились на землю, расправили широкие крылья, и сложился из них чёрный дворец. В следующий миг из распахнувшихся ворот дворца выкатился клубок ниток – и у ног Полины остановился.
Стала царевна клубок распутывать. Несколько дней она не ела, не пила, только осторожно нить перебирала. Помнила Полина: оборвётся тонкая нить – будет вечно её суженый томиться чудищем в заколдованном лесу.
В тот миг, когда распутала она наконец клубок, рассыпался чёрный дворец колдуньи – взвились ввысь полчища чёрных ворон.
Вздохнула Полина устало и тотчас отправилась в обратный путь.
Миновала царевна царство теней и подошла к лодке. Невидимые гребцы протянули ей её тело. Взглянула на него Полина и ахнула:
– Это не моё тело!
И ответили духи:
– С тех пор как ты из лодки вышла, прошло семьдесят лет. Тело твоё постарело.
Безропотно приняла Полина постаревшее тело и села в лодку.
В тот же миг раздался неведомо откуда голос колдуньи:
– Подожди, царевна. Ответь. Что косу свою царству духов отдала – не жалеешь?
– Не жалею.
– Что тело твоё молодое в царстве теней постарело – не жалеешь?
– Не жалею.
– Что за много лет, которые прошли на земле, все забыли о тебе – не жалеешь?
– Не жалею.
– Не хочешь всё забыть и вернуться в прошлое?
– Не хочу.
Как только сказала последнее слово Полина, умолк голос колдуньи. Понесла лодка царевну прочь от царства теней, мимо царства гномов, мимо царства духов – всё ближе к земле и солнцу.
Оказавшись на земле, увидела Полина прекрасного царевича. Бросилась к нему. Но сказал ей царевич:
– Ты старая и безобразная. Твое лицо в морщинах. Твои волосы редкие и седые. Я никогда не женюсь на тебе! Я хотел жениться на той, молодой. Ты же никогда не сможешь родить мне наследника.
Страдая, упала старуха в траву и умерла.
Расплакались золотыми слезами маленькие гномы. Печалью покрылся заколдованный лес.
Голос судьбы остался спокойным. Повторил он то же, что и много лет назад: «Что на роду написано, от того не уйти».
С тех пор поселились в странном лесу черные вороны, а веселые птицы не захотели вернуться в лес.
