Их выпускают ограниченным числом и только для имперских богатеев. Маронцам такие корабли не по карману.
Рэйн с понимающим видом кивнул и отошел немного назад, чтобы не слишком задирать голову.
– Они кажутся довольно большими. Сколько нужно человек, чтобы управлять таким кораблем?
– Некоторые любят компанию, поэтому берут напарника или напарницу. Я предпочитаю летать один.
– Понятно, – эльф повернулся и пристально посмотрел на Блейка. – А лично вы, пилот Хантер, на каком из них остановили бы свой выбор?
– Вы что, хотите купить грузовик? – Блейк прищурился на выставленные экземпляры. – Чисто теоретически я бы выбрал синий с золотой рыбой.
– Это дельфин, а не рыба. Не спешите, приглядитесь к ним внимательней.
– Я бы выбрал синий.
– Отлично, на нем и остановимся, – подытожил Фиарэйн и махнул рукой человеку в рабочем комбинезоне, который дожидался неподалеку. – Мы определились, любезный, несите свой волшебный ящик.
Представитель отдела коммерции извлек из непромокаемого чехла портативный идентификатор, и Фиарэйн приложил к приборчику правую ладонь.
– Благодарю вас, мессир Литгоу. Теперь вы, Блейк Хантер.
– Ну и шуточки у вас, Томпсон! – непочтительно фыркнул пилот. – Вы прекрасно знаете, что я могу купить только входной шлюз от этого корабля, да и то в удачный сезон.
Чиновник терпеливо и даже с оттенком уважения продолжал смотреть на него, держа на весу идентификатор.
– Для завершения сделки мне необходим отпечаток вашей ладони.
Блейк в досаде скрипнул зубами.
– Вы что, не выспались сегодня? Я ни в какой сделке не участвую!
– Просто сделайте, как он говорит, – Фиарэйн поймал руку Хантера за запястье и с размаху припечатал ладонью к прибору. – Теперь порядок, любезный?
– Да, все в порядке, спасибо, – представитель отдела коммерции тщательно проверил показания и вручил пилоту металлический чемоданчик, в котором хранились корабельные ключи и все необходимые документы. – Поздравляю, Блейк Хантер, «Тайна океана» теперь ваша.
С этими словами он убрал идентификатор обратно в непромокаемый чехол и шаркающей походкой направился к выходу из ангара.
– Мадам, я решился побеспокоить вас, чтобы вернуть вот это, – Хантер осторожно положил на стол футляр с корабельными ключами и отступил на пару шагов. – Наверное, вы сочтете меня неблагодарным, но такого подарка я принять никак не могу. Поймите, мне и за три жизни не заработать на «Тайну океана», ведь я и за «Ночного охотника» еще полностью не расплатился. Вот сейчас как раз хотел…
Видя, как сильно расстроен пилот, Анна заговорила подчеркнуто мягко.
– Неужели мы невольно нарушили какое-то местное уложение?
– Что вы, конечно, нет! – Блейк, вытянувшись, стоял перед своими благодетелями и прятал руки за спину, чтобы не было видно, как они дрожат. – Формально здесь придраться абсолютно не к чему, все по закону, но сделка с моим участием абсурдна сама по себе.
– Почему, пилот Хантер?
– Потому что я последний, кому доверили бы этот корабль.
– Я не улавливаю смысла в ваших словах, – Николас присел на угол стола, как это часто делал майор Кроу. – Мы, не задумываясь, доверяли вам свои жизни, а сейчас речь идет об обычном грузовике.
– Не забывай, что на Мароне корабли имеют особую ценность, – вклинился в разговор карцерибус. – Видимо, конфликт имеет репутационную основу.
– Для вас так важно, что скажут представители здешнего общества? – поинтересовался волшебник, который тщетно пытался вальяжно раскинуться на жесткой скамье. – Они сжигают людей корабельным выхлопом!
– Так здесь казнят преступников, мессир.
– Да, но без суда и следствия, как любит напоминать Юджин. Какая разница, что они о вас подумают?
– Я здесь живу, поэтому вынужден подчиняться местным правилам.
– Позвольте мне прояснить ситуацию, пилот Хантер, – внес свою лепту в общий дискурс Фиарэйн. – «Тайна океана» – вовсе не подарок, мы просто оформили ее на вас, потому что так намного удобнее.
– Удобнее для чего?
Эльф не спешил с ответом. Он выдвинул ящик грубо сколоченного комода, который украшал собой убогий интерьер пансиона для гостей, и достал оттуда пачку пластиковых листов.
– Ознакомьтесь, пожалуйста, с этим перечнем, – Хантер взял листы, бегло их просмотрел, а потом вернулся к началу списка и принялся изучать его более внимательно. – У вас есть вопросы по составу товаров?
– Подборка не совсем обычная, но выполнимая. На все про все мне понадобится примерно пара дней.
– Надеюсь, что не больше, потому что кровати здесь на редкость неудобные. Если вы захотите добавить к списку что-нибудь от себя, мы не обидимся. Посмотрите внимательно, вдруг мы пропустили что-то важное, – Фиарэйн взял со стола чемоданчик с ключами и вернул его озадаченному Блейку. – И, кстати, начинайте обживать свой корабль, потому что вы летите с нами, пилот Хантер. Вас ждет новое назначение.
Глава 12
Ровно два дня спустя «Тайна океана» была загружена и полностью готова к полету. У Хантера от восторга в животе порхали бабочки, он носился по космопорту из конца в конец, не чуя под собой ног и не замечая мерзкой погоды. Новый корабль превзошел его самые смелые ожидания. На грузовиках типа «Ночного охотника» жизненное пространство было сведено до минимума, а «Тайна океана» имела три комфортабельные спальные каюты, уютный общий салон, кухню, душевую и прекрасно оборудованный медицинский отсек.
Просторная рубка управления настолько поразила воображение пилота, что до сих пор при виде дорогой отделки, роскошных ложементов и суперсовременного пульта у него начинали потеть ладони. «Тайна океана» действительно являлась обычным грузовиком комфорт класса, но при этом была абсолютно совершенна.
Состояние устойчивой эйфории не покидало Хантера еще и потому, что вместе с кораблем он получил новую должность. Пилот не знал, как именно она будет называться, но согласился сразу, без раздумий, не спросив об условиях и длительности будущего контракта. И дело было вовсе не в новом корабле. Чтобы не расставаться с этими удивительными людьми, пилот полетел бы и на старом, потому что втайне восхищался своими нанимателями, а доверие, которое они ему оказали, было для Блейка высшей наградой.
Когда он перестал беспокоиться о своей репутации, его авторитет, как ни странно, только возрос. А потом случилось и вовсе удивительное. Вечером накануне отлета в убогие гостевые апартаменты, которые занимал Хантер, явилась делегация из трех облеченных правом работников космопорта и вручила ему особый знак. На небольшом металлическом диске с эмблемой Марона было выгравировано его имя и личный номер. Это означало, что теперь он в любой момент мог стать членом Совета планеты. Если бы год назад кто-то просто предположил подобное, Блейк только посмеялся и вернулся к своим нескончаемым проблемам.
– Пилот Хантер, вы умеете запутывать следы в космическом пространстве?
– Обижаете, мессир советник! – усмехнулся Блейк. – Это первое, чему обучают на Мароне начинающих перевозчиков. В Спорном секторе полно пиратов, а за потерю груза пилот всегда отвечает своим имуществом.
Путешественники собрались в общем салоне «Эдеры», которая своей вызывающей необычностью привела Хантера в неописуемый восторг. Он облазил все отсеки, провел полное тестирование оборудования, но так и не смог разобраться в устройстве двигателя. Удивительный корабль с возобновляемым ресурсом и странным составом топливной смеси свято хранил свои секреты и предпочел остаться неразгаданным.
До сих пор Хантеру не называли конечную точку их маршрута, но теперь, видимо, настал момент истины. Николас Холдер протянул ему тонкую пластиковую папку, в которой лежал лист настоящей бумаги, а на нем угольным карандашом были начертаны координаты и несколько длинных формул, понятных только посвященным.
Наученный нелегким боевым опытом последних декад, Хантер смог без труда скрыть удивление. По давней привычке он быстро пробежал глазами цепочки цифр, а потом изучил медленно и внимательно.
– Вы все запомнили, Блейк?
– Да, мессир Холдер.
– Отлично, – Николас быстрым движением извлек из папки лист бумаги и отправил его в утилизатор. – План такой: каждый из кораблей прокладывает свой собственный курс из расчета десяти полетных суток. Идентификационное оборудование и связь следует заблокировать сразу же после старта, а по прибытии на место использовать только световую сигнализацию. Все необходимые данные «Эдера» от вас уже получила, так что проблем быть не должно. С вами на «Тайне океана» отправится советник Литгоу. Вопросы есть, Блейк?
– Только один, мессир Холдер. Я доставлю груз и сразу вернусь назад?
Ник взял короткую паузу, а потом посмотрел пилоту прямо в глаза.
– Нет, Хантер, вы вернетесь сюда, когда это будет необходимо. Если коротко, вы и ваш прекрасный корабль станете связующим звеном между двумя разными мирами. Такая работа вас устроит?
– Вполне, – со всей серьезностью заверил его Блейк.
– Тогда по машинам.
Ник отрегулировал угол наклона и закрепил страховочную сеть. Ложемент, предназначенный для второго пилота, услужливо трансформировался под габариты стройного женского тела, создавая уютное гнездышко для молодой волшебницы.
– Тебе удобно?
Глядя в склоненное к ней лицо мужа, Анна мечтательно улыбнулась и коснулась пальцами его гладко выбритой щеки. Между ними больше не ощущалось никакого напряжения. Даже «Эдера» благосклонно отнеслась к бывшему адвокату и охотно приняла его в качестве пилота. Идентификатор получил каплю крови Ника, после чего корабль обеспечил ему полный доступ ко всем системам.
За пультом космического корабля Николас Холдер смотрелся так же естественно, как и за рабочим столом своей адвокатской конторы. Его диалог с кораблем протекал плавно и спокойно, отчего пульт «Эдеры» благодарно сиял изумрудными огнями с вкраплениями теплого янтаря.
– Ты готова, любимая?
– Да, Ники, давай, наконец, полетим домой.
– Как скажешь.
Николас откинулся на подголовник ложемента и до упора выжал регулятор мощности стартовых двигателей.
Продолжение следует…
