поместить уже мертвое тело.
Глава 9
– Мессир Холдер, мы уважаем ваше желание свести счеты с преступником, но никакой безопасности гарантировать не можем. Если этот негодяй согласится с вами драться, то поединок будет проходить без свидетелей и арбитра. Каждый сам за себя, пока чье-то сердце не перестанет биться. Условия вам понятны?
– Да, сударь.
За несколькими наспех сдвинутыми столами сидели три десятка человек разного возраста и общественного положения. Председательствовал на заседании Малого Совета обычный дежурный диспетчер, который сдал смену всего час назад. Он смотрел на стоящего в центре комнаты Николаса со смесью сочувствия и досады. Ему определенно пришлись по душе находчивость и боевые качества гостей, но рисковать своей жизнью, чтобы наказать преступника, по его мнению, было глупо. Председательствующий подавил вздох. Его напарника этой ночью закололи длинной тонкой спицей прямо в сердце. Лично он не отдал сегодня свой голос в пользу поединка, потому что убийца оказался безумным и крайне опасным маньяком. Он уже трижды пытался сбежать из-под стражи, в двух случаях ему даже удалось сломать наручники. Ко всему прочему, на него не действовали ни оглушители, ни парализаторы, а избиение и пытки на Мароне не практиковались.
Председательствующему очень не хотелось отдавать адвоката Холдера на растерзание жестокому убийце, но большинство членов Совета сегодня решили иначе. Они дали парню шанс поквитаться со своим палачом.
– В таком случае желаю удачи, мессир Холдер. Мои помощники вас проводят.
Николас спокойно кивнул и покинул заседание Совета.
В самом дальнем конце космодромного поля на стартовой катапульте стоял грузовик, чем-то напоминавший «Ночного охотника». Его трюм был распахнут, стерильно чист и готов к загрузке. Как только Ник ступил внутрь, на потолке загорелись точечные светильники, расположенные таким образом, чтобы в огромном помещении не было темных углов. Оглядевшись, Ник подумал, что у Судьбы какое-то извращенное чувство юмора. Он снова ждал форкского Душителя в металлической камере с гладко отполированными стенами, только эта камера была в десятки раз больше прежней, а Ник имел возможность свободно передвигаться.
Ни родные, ни друзья не стали отговаривать Николаса от обращения к Совету и участия в поединке, все понимали его желание свести счеты. Правда, об истинной причине такого поступка никто из них даже не догадывался. Ник не хотел этой дуэли. Сложись все иначе, он вполне удовлетворился бы традиционной маронской казнью. Однако теперь существовал священный долг, и Николас Холдер не мог им пренебречь. Он обязан был собирать Кровавую Жатву.
С того момента, как Ник с Раулем бросились в погоню за убийцей, волшебница не произнесла ни слова. Она с трудом сдерживалась, чтобы не отправиться в технический отсек, где держали Тэнка Сэйда, и не устроить расправу над чудовищем, которого земля носила только по чистому недосмотру. Из опасения выразить истинное отношение к нелепым маронским формальностям Анна молчала. Она желала для мучителя Николаса льда и пламени, боли и страданий. При жизни и после нее.
Молодая волшебница ненавидела так сильно впервые в жизни. Даже Древние не вызывали в ней такого мощного, всепоглощающего чувства неприятия. Она относилась к ним скорее как к работе, но Тэнк Сэйд оказался на особом счету. Он истязал, мучил и в конце концов убил ее любимого. Человек, который вернулся к волшебнице из-за Грани, уже не был прежним Николасом. Он не стал хуже или лучше, просто изменился, и в этом была большая доля ее вины.
Анна не осталась под охраной в здании таможни, как ей настойчиво предлагали встревоженные маронцы, и сейчас стояла вместе с немногочисленной группой поддержки у нижнего края погрузочного пандуса. Хотя происшествие было абсолютно беспрецедентным, члены Совета, не сговариваясь, решили засекретить сам факт поединка, потому что в деле оказалось слишком много странного и необъяснимого. Для местного сообщества преступник просто будет казнен.
К кораблю подъехал закрытый фургон, четверо бойцов вывели из него убийцу со скованными за спиной руками и быстро проводили в помещение трюма. Ксан невольно положил руку на плечо сестры, словно опасался, что она попытается вмешаться в ход событий, но Анна не сдвинулась с места. Теперь было поздно что-либо предпринимать, все уже случилось. Единственное, что она могла сделать для своего мужа – это дать ему возможность поступить по-своему.
Рауль Данфи быстро усвоил, что любое помещение на Мароне следует сначала внимательно осмотреть. При скромности, если не сказать скудости местных интерьеров с первого взгляда было невозможно понять, сколько в комнате человек и где именно они находятся. Максимилиан Брадот сидел в полном одиночестве. Его руки плотно притянули к металлическим подлокотникам, а сам стул накрепко привинтили к полу. В пяти шагах от него стоял высокий табурет, обтянутый красной искусственной кожей, другой мебели в просторной комнате не было.
Устроившись на табурете, карцерибус некоторое время молча разглядывал довольно привлекательного молодого человека, а потом заговорил намеренно нейтральным тоном.
– Я бы пожелал вам доброго дня, мессир Брадот, но не хочу кривить душой. Если быть кратким, то ваше дело дрянь.
Максимилиан смерил Рауля презрительным взглядом и дернул плечом.
– А вашего мнения, Данфи, никто и не спрашивал. Можете сколько угодно корчить из себя законника, но на Мароне вы – ноль, никто. На Спорный сектор ваша юрисдикция не распространяется.
– Верно, – ничуть не обидевшись, согласился Рауль, – поэтому я пришел сюда исключительно как частное лицо.
– В ваших долбаных советах я тоже не нуждаюсь.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, а вот без некоторых разъяснений вам явно не обойтись. Я хочу рассказать о вашем ближайшем будущем.
– Этим маронским ублюдкам не удастся привлечь меня к ответственности, потому что лично я никого не убивал.
– Но Душитель работал на вас.
– Мало ли на кого он работал? В Спорном секторе все прежние грешки списываются. Здесь не имеет значения, кем ты был раньше и чем занимался.
– Да, при соблюдении определенных условий, но вы их уже нарушили, – Данфи поднялся и прошелся по комнате. – Я испытываю большое желание оставить вас в заблуждении, чтобы потом вы испытали настоящий шок, и все же не стану этого делать.
– Какое облегчение! – съязвил молодой Брадот и демонстративно отвернулся.
Не обращая внимания на его позерство, карцерибус снова присел на табурет и наклонился ближе к собеседнику, чтобы подчеркнуть особую важность своих слов.
– Для побега вам следовало выбрать другую планету, Брадот. Например, Одилон. Там вполне можно было затеряться на неопределенное время, так как монахи никогда не выдают своих гостей.
– Чего я не видел в этой гребаной пустыне? Солнцепоклонников? Они все поголовно долбаные идиоты! Ни один нормальный человек не полетит на Одилон.
– Ни один нормальный человек не станет нанимать убийцу, когда есть множество других способов разрешить конфликт! – тут же парировал Рауль, но Брадот не остался в долгу.
– Не вам учить меня, как сводить счеты, судейская крыса! Кстати, вы следующий в моем списке, а придурка Лангвада я решил оставить на закуску. Ему просто повезло в тот день, потому что мой отец был не в руке! Сегодняшнее досадное недоразумение никак не помешает мне разделаться с вами, так что со своим дружком Холдером вы встретитесь очень скоро. На том свете.
– Мне не хочется вас разочаровывать, но Ник сейчас здесь, на Мароне. Это он поймал и обезвредил форкского Душителя.
Брадот завел глаза к потолку и преувеличенно тяжело вздохнул.
– Если вы думаете, что я вам поверю, Данфи, то подумайте еще раз. Николас Холдер мертв, мертвее не бывает. Я сам убедился в этом перед тем, как ваши ищейки напали на след Сэйда. Зрелище, я вам скажу, было впечатляющим!
– Правда? А как вам это?
На светло-серой стене появилось плоское изображение, и циничная ухмылка Брадота внезапно дала трещину.
– Хотите поразить меня этой жалкой подделкой? Даже для вас мелковато, Данфи…
– Все происходит в режиме реального времени. Смотрите.
В огромный металлический ангар, посередине которого стоял Николас Холдер, охрана втолкнула Тэнка Сэйда со связанными руками, а потом изображение исчезло. Рауль поднялся и почти вплотную подошел к Брадоту.
– Не пройдет и половины часа, как ваш наемник будет мертв. Вам известно, как казнят убийц на Мароне? Их оставляют в камере первичного сгорания двигательного отсека корабля, но для форкского душителя сегодня сделали исключение. Он умрет почетной смертью с оружием в руках. Так пожелал Николас. А теперь слушайте внимательно, Брадот, потому что я тоже в виде исключения окажу вам небольшую услугу. Когда мертвое тело наемника предадут огню, Малый Совет соберется, чтобы решить вашу судьбу. На Мароне нет ни судей, ни адвокатов, ни тюрем. Все имущественные, личные и общественные конфликты, даже вопросы жизни и смерти, решает группа произвольно призванных граждан. Совет не имеет постоянного состава, поэтому на него невозможно повлиять. Подкупить кого-то из них вам тоже не удастся по той простой причине, что все ваше имущество будет конфисковано...
– Ложь!! Наглая ложь! Вы просто выдумали все это, чтобы меня запугать! На Мароне, как и везде, любят звон монет и блеск драгоценных камней.
– Несомненно, только зарабатывают их здесь по-другому. Я не стану утомлять вас рассказами о социальном устройстве маронского общества, потому что очень скоро вы сами его изучите в подробностях. У вас отберут все, Брадот, включая корабль, оставят только небольшую сумму подъемных на первое время. Потом вы окажетесь в длинном списке соискателей, потому что получить достойную работу здесь совсем непросто. Если вам повезет ее найти, трудитесь, как следует, иначе окажетесь в долговой яме и попадете в рабство до конца своих дней. Мой вам совет, оставьте гонор и имперский снобизм, а вместо них запаситесь терпением и смирением. Прежде чем отправляться в Спорный сектор, вам следовало изучить особенности здешнего быта, ведь маронцы исповедуют аскетизм. Оглядитесь, как следует, Брадот. Вот примерно так теперь будет выглядеть ваше жилище. Прощайте, - Рауль бросил на колени Максимилиану подшивку из нескольких пластиковых листов и вышел из комнаты.
Едва сдерживая нервную дрожь, Брадот опустил глаза. На первой странице дешевого буклета большими незатейливыми буквами было напечатано его название: «Гражданский кодекс Марона».
Глава 10
Как только охранники сняли с Сэйда электронные наручники, он отступил к стенке трюма и быстро осмотрелся. Неожиданно включилось электронное оповещение, и монотонный голос настоятельно потребовал от персонала космопорта покинуть помещение. Под ритмичный вой сирены створы ворот плотно сомкнулись, над ними загорелся индикатор полной герметичности, а потом наступила тишина.
Все это время Ник стоял
