все звуки.
Глава 3
Волшебница так глубоко ушла в себя, что перестала слышать неумолчный шум огромного города. Стоя на краю посадочной площадки, она всей мощью своего дарования поддерживала раскинутую над Абсалоном огромную поисковую сеть. Малейшее возмущение в густом переплетении эфемерных волокон немедленно указало бы ей нужное место. Но время шло, а сеть по-прежнему оставалась темной и неподвижной.
От напряжения у Анны начали дрожать руки, по телу постепенно разливалась липкая слабость. После взрыва старого Палатиума волшебница еще полностью не восстановилась, и сейчас сохраняла контроль над сетью ценой неимоверных усилий.
– Не стоит истязать себя, Нэн, – Ксан одним движением оборвал контрольные нити и крепко обнял сестру. – Ты не хуже меня знаешь, что это бесполезно. Даже если предположить, что Тень когда-нибудь отпустит Николаса, отследить его будет уже невозможно.
Волшебник говорил очень тихо, чтобы остальные не слышали его слов. Почти от всех, кто присутствовал на званом обеде, повторное исчезновение Николаса удалось скрыть. Но адмирал Бран и карцерибус обладали каким-то сверхъестественным чутьем на неприятности, поэтому сейчас тоже стояли на крыше «Кордилины» в ожидании хоть какой-то информации. Только новостей о Нике не было, и быть не могло.
То, что с ним произошло, больше не казалось роковой случайностью, в игру неожиданно вмешались силы неподвластные даже волшебникам. В ту роковую ночь майору Кроу и архивариусу пришлось пойти на отчаянный шаг. Перед тем, как умирающего Николаса погрузили в медицинский бокс, они успели влить ему в горло большую дозу Эликсира. Слишком большую. В критический момент никто не подумал о последствиях, а тем более, не задался вопросом: какая метаморфоза может произойти с молодым адвокатом, если в кровь Мортимеров добавить кровь Корвелов и залить все это магическим Эликсиром? Теперь они поневоле узнали ответ.
Анна усталым жестом смахнула с платья остатки световой оболочки и опустилась на кушетку. Она уже три дня беспрерывно курсировала между домами, в которых ее муж жил, гостил или просто бывал. Единственным местом, куда она еще не заглядывала, был дом Этьена Де-Ара, но Ник вряд ли отыскался бы именно там. Пока еще удавалось держать его отсутствие в секрете, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно придется объяснить заинтересованным людям, почему после всех предпринятых ими усилий адвокат Николас Холдер снова бесследно исчез.
С Ником случилось не просто худшее из возможного, а нечто совершенно невозможное. Он попал в то единственное место, куда волшебникам вход был заказан. Анна не могла ни последовать за мужем, ни дотянуться до него. Оставалось только ждать. Время в Зазеркалье текло гораздо медленнее, чем в других мирах, и для каждого попавшего туда оно текло по-разному. Человек, который отсутствовал всего несколько часов, мог прожить за Гранью недели и даже месяцы. Николаса не было уже три дня…
Негромкий стук в стеклянную дверь заставил волшебницу вздрогнуть.
– Простите, если помешал вашему отдыху, мадам, но вас сейчас нелегко застать на месте, – при виде адмирала Брана, Анна хотела подняться с кушетки, но он быстро приблизился и опустился рядом с ней на колено. – Прошу вас, не вставайте! Я позволил себе заказать на кухне горячий обед и свежие фрукты, потому что вам давно пора поесть и немного отдохнуть. Пока все остальные еще в столице, вы сможете выспаться в тишине и покое.
– Выспаться? Я и так проспала все на свете, Филипп!
– Этот летаргический восьмидневный сон вряд ли можно назвать полноценным отдыхом, мадам! Если бы я заранее знал, какую цену вам придется заплатить за все эти чудеса, то ни за что не согласился с вашим безумным планом, – взглянув на прекрасное бледное лицо, Бран немного смягчился. Он осторожно разжал ее стиснутые пальцы и принялся согревать их в своих ладонях. – Вы появляетесь и исчезаете с кораблей, находящихся на околопланетной орбите. В вашей среде это считается нормальным?
– Боюсь, что да. Мне пришлось это сделать, Филипп, я слишком поздно почувствовала приближение опасности.
Ее тихий голос заметно дрогнул, и адмирал едва не утратил выдержку. Борясь с желанием обнять девушку, он встал на оба колена и осторожно коснулся поцелуем тонкой изящной руки.
– Вы, несомненно, очень могущественны, Анна, но все же не Господь бог. Трагедии иногда случаются, с этим ничего не поделаешь. Насколько я успел узнать, Николас Холдер – человек редкого личного мужества, поэтому он обязательно найдет способ вернуться к вам. Надо просто подождать.
Как недавно выяснилось, терпение не являлось сильной стороной Анны. Ей до смерти хотелось прижаться к надежной груди Брана и выплакать свое горе в мягкое сукно адмиральского мундира, но еще больше ей хотелось поверить его словам.
– Вы слишком великодушны, Филипп, я не заслуживаю такого отношения к себе.
– Вы заслуживаете царствия небесного, но я сейчас не об этом. Всю жизнь я старался избегать привязанностей, считая их пустой тратой времени, досадной помехой на своем пути. Всем страстям я предпочитал холодный мертвый вакуум и теперь наказан за это. Я беспомощен перед любовью к вам, уязвим, зависим, и все же счастлив, как никогда в жизни, – Анна слушала признание адмирала так внимательно, словно ждала от него откровения, и Бран ее не разочаровал. – Когда сильное чувство выжигает тебя изнутри, остается либо погибнуть, либо родиться заново. Простите, наверное, мне не следовало касаться этой темы…
– Нет-нет, Филипп, вы сказали необычайно важную вещь! Родиться заново…
Взгляд волшебницы затуманился, она мягко высвободила свои руки из ладоней Брана и в следующее мгновение исчезла, оставив командующего Имперским флотом стоять на коленях возле белой кушетки.
Глава 4
На этот раз в дом внутри скалы Анну привел не привычный магический шлейф, а какое-то жалкое неясное предчувствие. Но и его оказалось достаточно. Боги наконец-то сжалились над волшебницей, потому что на синем ковре возле зеркала, встроенного прямо в скальную породу, она увидела парадный сюртук Николаса, а поверх него – противоожоговый бандаж с оборванными креплениями. Ее мужу всегда не терпелось избавиться от официального костюма, и он сбрасывал одежду, где попало. Правда, потом все аккуратно собирал и возвращал на место. Похоже, что и теперь его привычки не изменились…
Те немногие, кто возвращался из-за Грани, менялись до неузнаваемости. Внешне эти люди оставались прежними, но в их внутреннем мире с этих пор хозяйничала Тень. Они начинали совершать странные поступки, не узнавали родных и друзей, могли искалечить, а иногда и убить человека без видимой причины. Те, кто попадал в Зазеркалье, были, как правило, людьми выдающихся способностей или отмеченные особым талантом. Николас Холдер со своими необычными дарованиями мог представлять для Тени особый интерес.
От страха и волнения у Анны похолодело внутри. Она понятия не имела, как ей вести себя с этим новым, изменившимся Николасом. В ванной слышался плеск воды, значит, он был дома, вот только волшебница больше не ощущала его присутствия.
Она снова стояла под арочным входом и украдкой подглядывала за моющимся Ником. Он проводил руками по телу до боли знакомыми скупыми движениями, так же упирался ладонями в прозрачную перегородку и наклонял голову, подставляя спину под упругие струи воды. Только сейчас, глядя на него, вместо привычного сладкого предвкушения Анна испытывала неуверенность и беспокойство.
Главная проблема заключалась в том, что на людей, побывавших за Гранью, ни один вид магии больше не действовал. В случае опасности волшебнице оставалось только перенестись в то место, где нет зеркал. Анна невольно коснулась пальцами полоски шрама на внутренней стороне запястья и с трудом перевела дыхание. Не может быть, чтобы они с Ником утратили всякую связь! Он ее Избранник, потомок Звездных скитальцев, Небесный Меч, а теперь еще и... Кто? В кого успел превратиться ее возлюбленный, пока она спасала абсолютно чужой ей мир?
В ванной стало тихо, и, не чувствуя под собой ног, Анна неловко попятилась к центру комнаты. Сердце ее едва не выскакивало из груди, ладони вспотели. Даже перед встречей с Древними она так не волновалась. Когда Николас появился под аркой, волшебница взглянула на него и в ужасе ахнула. Глаза ее мужа были цвета обсидиана, как будто впитали в себя не просто темноту ночи, а всю черноту космоса. Но через мгновение Ник моргнул, и его взгляд стал прежним, эффект светопоглощения пропал бесследно.
Анна постаралась взять себя в руки. Она с трудом втянула воздух в сжавшиеся легкие и с ног до головы внимательно оглядела новую версию Николаса Холдера. Из одежды на нем было только обмотанное вокруг бедер полотенце, на гладкой коже и волосах еще поблескивали капельки воды. Следов нечеловеческой пытки на его теле не осталось, но теперь волшебница не знала, что именно излечило нанесенные увечья – большая доза Эликсира или трехдневное пребывание в Зазеркалье.
Грудь Ника мерно вздымалась и опадала в такт дыханию, но каждый мускул, каждая линия тела были напряжены и прорисованы так четко, словно над ними трудился античный скульптор. С самой первой встречи Анна восхищалась не какими-то отдельными чертами Избранника, он нравился ей весь, целиком, словно был создан специально для нее. Воин и любовник…
И тут, словно в ответ на ее мысли, у Ника под полотенцем вспух и затвердел внушительный бугор. Вся кровь бросилась Анне в лицо, когда она сообразила, что в упор разглядывает его полуобнаженное тело.
– Ну, и каков твой вердикт? – как ни в чем небывало, усмехнулся Ник. – Я, конечно, далек от эталона…
Он сделал шаг ей навстречу, но Анна инстинктивно вскинула руку, не позволяя ему приблизиться.
– Пожалуйста, не двигайся!
– Хорошо, я не сдвинусь с места, – принимая условия игры, Николас примирительно показал ей пустые ладони. – Будет все, как ты захочешь, любимая.
Анна на всякий случай отступила еще на шаг назад.
– Просто стой, где стоишь, пока я кое-что не выясню.
– Что происходит, Нэн? Ты просто злишься на меня или я внезапно стал тебе неприятен?
– Не говори глупостей, ни то, ни другое! Я только хочу убедиться, что это действительно ты.
Ник озадаченно поднял брови.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Я должна быть уверена, что ты тот самый Николас, который три дня назад пропал из дома Мортимеров.
– Ах, вот оно что, – Ник помрачнел и недоверчиво посмотрел на волшебницу. – По-твоему, я чужак, вселившийся в тело твоего мужа?
– Не знаю, но ты можешь быть опасен для окружающих.
– Даже так?
– Ты мог измениться.
– Настолько, чтобы превратиться в злобного маньяка? Ты серьезно? – Анна взволнованно кивнула. – Ну и дела…
Ник был явно расстроен. Он немного постоял в раздумье, а потом, придерживая полотенце, решительно направился в спальню.
– Нет, постой, ты обещал не двигаться с места!
– Я передумал, Нэн. Зачем понапрасну удерживать меня здесь,
