толщину кольцу планеты и по тому, сколько мы пролетаем от очистки до следующего залипания, нам не менее недели продвигаться в таком темпе. И сие в самом лучшем случае. Нужно что-то делать!
- Ты прав, - согласился Семён. – Должен же быть какой-то способ продвижения в этой треклятой пыли! Необходимо найти какое-то средство.
Попытались с помощью лазерной пушки пробить себе канал, но пыль отражала луч, и он сжёг саму пушку. Хорошо, что мы начали с минимальной мощности, а то бы пострадал весь корабль.
- Значит, и астроторпеды нельзя использовать, - сокрушенно произнёс Али-заде, - они вряд ли сумеют выйти за пределы корабля: пыль тут же сгустится, остановит. Так мы подорвём сами себя.
Я хожу по рубке взад-вперёд, нервничаю.
Капитан ко мне обратился:
- Может, Федя, ты что-то дельное подскажешь. Иногда порой в каких-то случаях твоё мнение бывает не лишним.
Я только развёл руками:
- Тут карты вам в руки. Я могу лишь подгоревшие сковородки на кухне очищать, и только.
Семён съязвил:
- Мы тебя на нос корабля посадим и полетим, а ты метлой будешь пыль отгонять.
Меня за живое задело, но его слова вместе с упомянутой мной сковородкой натолкнули меня на идею. Я заявил:
- А вот и сяду на нос, только не с метлой!
Растолковал то, что мне пришло в голову. Они переглянулись.
- А что, может получиться, - сказал Василий. – Тем более, иных, лучших, вариантов всё равно нет.
Словом, очистили мы корабль и в третий раз: весь-весь, с носа до кормы! Как и в предыдущие разы особенно намучались с дюзами.
На носу «Великолепной семёрки» соорудили временный обтекатель и в нём поместили резервуар с маслом. Им же смазали весь корпус.
Полетели дальше, но при этом масло выделялось наружу на обтекатель, с него попадало далее на корпус корабля и служила хорошей смазкой. Пыль уже не прилипала к кораблю, и мы благополучно выбрались из пылевого кольца.
Этот случай попал в астрономическую энциклопедию, где сказано, что «экипаж «Великолепной семёрки» сумел преодолеть пояс аномальной пыли с помощью масла…»
Позже о нас все газеты с журналами написали снова: мы тогда от пиратов беляшами отбились. Они с голодухи на них набросились, наелись до отвала и оказались совершенно небоеспособными, мы их всех перевязали и сдали Космополу. Но рассказывать не буду, подумаете, что хвалюсь. Хотя тогда скверное выдалось дело: верх брала, то одна сторона, то другая. Я не знал, как своим помочь и решил пустить в дело только что напечённые беляши, пираты перед ними не устояли…
Был и другой случай. В созвездии Гончих Псов мы наткнулись на неизвестное светило. Вокруг него несколько планет кружатся, как горошинки в супе. Летим мимо одной и вдруг слышим, что нас зовут оттуда, вернее – взывают о помощи. Наши – земляне!
Капитан, недолго думая, отважно останавливает наш гиперзвездолёт и посылает на планету авторазведчика для уяснения обстановки. Ждём сообщений, а вместо них слышим только невнятные звуки, словно кто-то перед микрофоном сухари грызёт: хрум-хрум, хрум-хрум… Затем полная тишина. Полное впечатление, что съели нашего посланца.
Час ждём, другой. Молчание. Дивуемся, небывалое происшествие: у него же шестикратное дублирование всех важнейших систем и элементов. В жерло вулкана брось – будет работать в кипящей лаве. Термоядерная бомба против него бессильна. А сигналов нет и нет. Чудо чудное, диво дивное!
Какие только предположения, гипотезы наши космические волки-барсы не выдвигали, без толку – не могут сыскать сносного объяснения.
В конце концов разгорелся у них спор: спускаться на планету или нет? Одни кричат «да!», другие «нет!». Мол, опасно, может погибнуть корабль, и тогда мы не выполним важное задание начальства.
Словом, мнения разделились: трое «про» и столько же – «контра». Вы не подумайте, пожалуйста, что это я такой умный, знаю столь мудрёные слова, так капитан сказал, ученейшая голова!
В этот ответственный момент Михаил Моисеевич оборачивается ко мне – заметил-таки, что я стою у дверей! – и спрашивает в упор:
- А ты, Федя, что посоветуешь?
Я вроде как человек маленький, тут важное совещание, чуть ли не симпозиум, посторонним не место, но он насел и потребовал ответа. Пришлось высказаться:
- Люди же там, вызволять надобно. Как же иначе!
Капитан даже крякнул, поперхнулся, наверное. Усы подкрутил и сказал:
- Слышали все? Глас народа – глас божий! Значит, решено – садимся. Слушать мою команду: экипажу занять свои места!
…Опускаемся на планету. Трудно пришлось, нас мотало, как сахаринку в гоголе-моголе: куда-то влекло, крутило, едва не опрокинуло, но всё же приземлились. Наш капитан дока, посадил «Великолепную семёрку», как собственный зад на стул. Так мягко, что даже кастрюли на кухне не звякнули. Вот это мастер!
Глядим в иллюминаторы, а местность – странней не бывает: видимость ограниченная, какие-то диковинные радужные туманы вокруг нас, заунывные звуки, солнца почти не видно из-за необычных матовых облаков.
Вновь собрались на совет: хотим рискнуть и послать одного из нас к потерпевшим бедствие. Долго кандидатуру подбирали, рьяно обсуждали. Капитан, ясное дело, отпадает сразу – его дело осуществлять общее руководство, принимать единственно верные решения. Али-заде также – он же его непосредственный помощник и врач вдобавок. Семён штурман, один-разъединственный, должен же кто-то вести корабль, а на неизвестной планете всякое может случиться. По столь же веским причинам не подошли и остальные.
Тут я самовольно встрял в разговор:
- К чему долго толковать, посылайте, как обычно, меня. Ежели что со мной произойдёт, то до Земли обратно как-нибудь доберётесь и без повара. Вон Семён умеет готовить, замена есть.
Каюсь, покривил душой: ну, какой из него повар! Разве что чай вскипятить да яичницу поджарить. Но надоело вечно передником плиту обтирать, ведь лишь в подобных случаях на планеты и выбираюсь!
Они переглянулись и привычно порешили: быть сему! Каждый в команде наперечёт и жизненно необходим, ведь недаром все они смежные профессии осваивали, и только я, вроде, не очень нужен.
Снаряжали меня дотошно, всем экипажем. Наставлений наговорили уйму, на советы никто из них не скупился, давали их охапками. Я мало что запомнил, но усердно головой кивал, соглашался во всём, страшно боялся: а вдруг передумают и не пустят.
Затем выехал на персональном вездеходе капитана. Эта машина имела суперброню и соответствующее вооружение.
Поначалу с непривычки жуть брала. Несусь по полному бездорожью на вездеходе, и всякие чудеса мерещатся, аж холодный пот прошибает. Ветер с жутким воем задул, смерчи радужные крутятся волчками. Песок безжалостно хлещет по броне обшивки машины. Тучи сгустились в сплошную тёмную завесу. Хоть убей, пути не видно! Не сбиться бы, вся надежда на приборы. По сторонам и не гляжу, слежу за показаниями автоштурмана. Стихи А эС Пушкина «Бесы» вспомнились: помимо воли всплыло в памяти: «Мчатся тучи, вьются тучи; невидимкою луну освещает снег летучий; мутно небо, ночь мутна. Еду-еду в чистом поле; колокольчик дин-дин-дин… Страшно, страшно поневоле средь неведомых равнин!..» Действительно, страшно было до жути средь неведомых равнин чужой планеты.
«Эй, выноси, залётная! - так я мысленно обратился к машине. – Не дай пропасть бедному повару в этой мороке!..»
За бортом визг жалобный и вой раздирал мне душу на части. Но я нашёл контрмеры: закрыл глаза и жму сильнее на педали, прибавляю газу. Мотор ревёт с перетуги, вездеход мчит напропалую. Какая-то тварь (местный бес?), похожая на гигантскую сковородку ринулась на меня, но я угостил её залпом из нейтронной пушки и разнёс в клочья. Потом появились летающие шашлыки, так я их окрестил, ибо они походили на шампур с нанизанными на нём кусочками мяса и сала. Пришлось пустить в ход лазеры с автоматической наводкой.
Еду дальше. Начинается местность, вся изрезанная каньонами, ущельями, оврагами. Как говорится, каньон на ущелье сидит и оврагом погоняет! Въехал в одно ущелье, вдруг его стены начали сходиться и бурно выделять какую-то жидкость. Произвёл экспресс-анализ: по составу она оказалась схожей с желудочным соком, но с необычайно высоким содержанием соляной кислоты. Плюс ко всему в нём имелись неизвестные ферменты и катализаторы, которые просто фантастически усиливали действие сока.
Позже мне рассказали, что это был колоссальный желудок одного из местных хищников. Причём, далеко не самого крупного по местным масштабам. Имелись такие, что могли сожрать и целый гиперзвездолёт со всем экипажем! Представляете себе его размеры?!.
Так вот, чудовище приняло бронеход за живое существо и принялось его переваривать. Уже гусеницы стали растворяться. Неподалёку я приметил остов нашего авторазведчика, что мы сбросили на планету перед посадкой. Он был «съеден» почти весь, лишь сверхпрочный каркас ещё сохранился. Так вот почему он замолчал, а мы-то голову ломали!..
Впрочем, сейчас мне было не до него: не до жиру, быть бы живу! Самому необходимо выкручиваться, иначе окажусь в качестве закуски в брюхе этого монстра. Лично для меня это вдвойне обидно, ведь я же повар!..
Вовремя вспомнил об изжоге, что досаждает человеку, когда его желудок в повышенном количестве выделяет соляную кислоту. Избавиться от изжоги просто – следует только выпить соду, она нейтрализует кислоту. Вот и я принялся рассыпать вокруг машины соду. Она немедленно произвела своё обычное действие, и я благополучно выбрался из ловушки.
Таким образом и ехал. Едва угожу в лужу или озерцо желудочного сока – пользуюсь содой. Вдоволь попотчевал инопланетных обжор. Думаю, после встречи со мной у них здорово расстроились желудки…
Наконец, оказался у цели. Вижу – стоит на ржавых амортизаторах старый, латанный-перелатанный военный космокрейсер «Шайтанабадский гепард». Входной люк в шлюзовую камеру открыт, но опутан металлической паутиной, а в серёдке её копошится паучище величиной с таз. Он швырнул в меня клейкую нить, вернее – тонкую проволоку и принялся обматывать, чтобы потом полакомиться… И кого он планировал употребить в качестве обеда? Повара! Вот нахал!
Но обжорство до добра не доводит. Паучище начал меня заглатывать, да на свою голову начал с той руки, в коей я держал бластер… Мне оставалось только нажать курок… После залпа огненным лучом он забился в жестоких судорогах. Оказывается, лишь в рот его и можно было убить – в любое другое можно палить даже из пулемётов и пушек, зверюге хоть бы хны. Из-за него экипаж «Шайтанабадского гепарда» не мог выйти наружу, сидел взаперти. Это я потом узнал, а сейчас, пристрелив паука, принялся распутывать проволоку… Едва освободился, как прискакало чудище, похожее на гигантского кенгуру, но ростом побольше слона.
Я перепугался, заорал благим матом и кинулся бежать от него. Преследователь за мной. Промчался пару сотен метров – впереди край отвесной пропасти, дна которой и не видать. Понял, что остановиться уже не успею, и шмякнулся плашмя наземь – инерция пронесла вперёд, и лишь у самого края задержался, только голова вниз свесилась. Ещё немного, ещё чуть и грохнулся бы в бездну. Зверюга подобного манёвра не ожидала, за мгновение до моего падения прыгнула на меня, перелетела и… шваркнулась в пропасть. Только её грязные мозолистые пятки
