собиралась предложить шефу попробовать простейшее лечение. Она вошла, слегка пока-чивая крутыми бедрами, с папкой документов на подпись.
Но Джорж взглянул на преданную помощницу и перио-дическую любовницу так, что Кэрол просто не решилась с порога начать переговоры на деликатную тему. Он выхва-тил у нее папку. И фактически выставил ее вон. А она даже обрадовалась, что не успела предложить шефу, к которому была неравнодушна, несмотря на его многочисленные свя-зи на стороне, действенное средство. Дверь за ней не ус-пела захлопнуться, когда до нее донеслось злобно-рокочущее:
— У, стерва паскудная!
Уж этого-то она совершенно не заслужила. И потому ее охватило чувство горькой обиды, переходящей в злость. К тому же тоже настоятельно требующую возмездия.
Вообще - то, Корт имел ввиду совсем не Кэрол. Эпитет предназначался Джоан, которая этого так никогда и не ус-лышит.
Накануне деловая встреча Корта с клиентом продли-лась лишних два часа. Корт сидел, как на иголках. Созна-ние, что его красавица Джоан, единственная Джоан, люби-мая Джоан, вынуждена ждать его одна, пусть даже за его личным столиком в фешенебельном ресторане отеля, жгло как горящая сигарета, нечаянно уроненная партнершей за воротник во время танца. В нем клокотало чувство вины.
Но он сумеет загладить свое отсутствие. Перед своей зеленоглазой, изящной, как менуэт, длинноногой прелести с голливудским бюстом. Она, подарившая ему самый упои-тельный в его жизни год, получит норковое манто. Оно бу-дет очень к лицу брюнетке, в которую Корт крепко втюрил-ся, хотя и не готов был признаться в этом даже самому се-бе.
Без пяти девять вечера, когда Корт, наконец, был го-тов отправиться на встречу с «картинкой», как часто он на-зывал Джоан, зазвонил телефон. Грудной, напевный голос, от которого у Корта возникали в горле спазмы, на этот раз ему показался свистом томагавка, нацеленного в его голо-ву.
— Джордж? Я ухожу! Навсегда! — Без предисловий заявила Джоан. — Не ищи меня! Я улетаю во Фриско с Джоном, с которым нас свела судьба, пока я ожидала тебя за этим мерзким столиком в этом богомерзком ресторане! Надеюсь, что ты поймешь, наконец, как плохо опаздывать на свидания! Прощения не прошу – не за что…
Сначала Корт решил, что все это скверная шутка не блиставшей умом женщины. Но метрдотель подтвердил, что за столиком никого, а служащий аэропорта, которому он позвонил, сообщил, что самолет с мисс Гренхейм на борту только что вылетел.
Сообщение, словно обухом, ударило по его бычьей го-лове. Он рванул галстук, хватая ртом воздух. А отдышав-шись, решил нагрузиться в своей неожиданно ставшей одинокой и слишком просторной квартире. Потому что ни-чего более умного в его голову не пришло.
О-Ми, невидимый, благодаря креановому излучателю, появился в кабинете Корта за час до начала развития со-бытий. Сейчас он убедится, что переговоры у Корта идут полным ходом, а затем отправится в «Голубой лед». Он появится там ровно за два час до того, как в зал войдет Корт. Его беглый взгляд устремится к столику Джоан, чтобы убедиться, что она пока одинока.
А затем, заслонив спиной вход в зал, он преградит до-рогу готовому войти Джонни. И шепнет, что его ждет в не-скольких минутах отсюда женщина, равной которой по кра-соте еще не выдумал бог. К тому же влюбленную в него со всей страстью шестнадцатилетней молодости и наивности. И довольно богатая. Он же, как человек, которому дали по-ручение познакомить Джонни с этой красоткой, даже пред-ложит ему свою машину.
Падкий на женщин, Джон просто не сможет отказаться. О-ми отвезет его подальше, а затем, указав место встречи попросту смоется. Сам он, но это вряд ли, когда-либо встретится с разъяренным Джоном для дачи ему объясне-ний. А выигранной четверти часа должно с лихвой хватить, чтобы Корт оказался за столиком, где грустит его подруга.
А значит, все останется по-прежнему. Случайность в лице О-Ми сделает подножку запланированной закономер-ности, запрограммированной А-Элом. И докажет, что ма-шину Рока весьма просто можно обвести вокруг пальца.
Через несколько минут он занял свой наблюдательный пост в ресторане, включив креановый излучатель. Он про-ждал почти два часа. Но столик Корта был пуст. Тогда он вышел в туалетную комнату, выключил излучатель и, по-правив на себе неудобную одежду этой планеты, вошел в зал как обычный посетитель.
При этом он едва не столкнулся с парой. Кареглазый блондин уходил из «Голубого льда» в обнимку с зеленогла-зой брюнеткой. Чему О-Ми, впрочем, значения не придал.
Кто эта пара он понял, когда метрдотель сообщил ему, что столик Корта сегодня практически пустует. Мисс Грен-хейм, пробыв за ним несколько минут, пересела к мистеру Галту, с которым и провела весь вечер. Уважаемый мистер, наверно, их видел, они только что покинули ресторан, за-метил метрдотель, между прочим. И добавил:
— Знаете ли, это мне не кажется странным! Они, по-хоже, очень старые друзья!
О-Ми мысленно выругал себя. Но, увы, эту часть за-программированную машиной Рока, ему изменить не уда-лось.
Далее, согласно программе, Корту предстояло разоре-ние. О - Ми решил попытаться вставить палку в колеса ма-шины хотя бы тут. Хотя и с куда меньшим энтузиазмом. Убедившись, что пока все продолжается по сценарию про-клятого агрегата, О-Ми подготовил такой план. Он перехва-тит Кейза, в его собственном кабинете, куда тот неизменно возвращался после доклада Корту. Объяснит, что проис-ходит с Кортом. И словом или силой заставит его уничто-жить документ, который послужит основой краха Корта, как если бы его никогда и не было…
— Потаскушка! — Бушевал Корт, возвращая невидимо появившегося О-Ми к происходящим событиям
И тут в неотвязность мыслей Корта, измученного не-ожиданной изменой Джоан, вновь вторглась Кэрол.
— К вам мистер Ли Кейз! По весьма серьезному во-просу.
Но он был полностью выбит из колеи неверностью Джоан и сверх меры принятым алкоголем, все еще буше-вавшим в его крови. В таком состоянии Корт вряд ли мог заниматься какими-нибудь вопросами вообще. Тем более весьма серьезными. Но, тем не менее, он проорал:
— Зовите!
Ли Кейз, его правая рука в делах фирмы, был по-собачьи предан боссу. Просматривая документы, подпи-санные Кортом нынешним утром, он обнаружил такое, что у него похолодел крестец. Если эта бумага каким-то образом попадет к компаньону босса Старку, Корту – конец. Учиты-вая, что отношения между обоими совладельцами в по-следнее время подобны необъявленной тайной войне. И каждый ждал ошибки, другого.
Указать боссу на ошибку, грозившую стать фатальной, Ли Кейз считал своей первейшей обязанностью. Однако он был человеком очень-очень тактичным. И поэтому начнет издалека – с сомнительного договора, который прислал их агент Харбер.
Он расскажет всю историю. И, дождавшись заветного вопроса, чем грозит Корту, уже подписанный договор, об-рушит на босса подводный смысл этого документа. И унич-тожит его на глазах Корта.
Но Корт, обычно внимательный и неизменно спокой-ный, выслушав «пролог» будто сорвался с цепи.
— И из-за этого ты врываешься ко мне, когда я… когда я… — Корт решительно был не способен прояснить, что же все-таки с ним происходит. И закончил неожиданно резко: — Убирайся!
И уже закрывая за собой дверь, побелевший Кейз рас-слышал такое, что могло сравниться только с ударом поле-ном между ног:
— Паршивый пес!
Вообще-то эпитет предназначался Харберу. Но Кейз, не раз распинавшийся перед Кортом в своей собачьей пре-данности, воспринял сказанное на свой счет.
Он взбесился. Корт поплатится за свои слова! Сейчас он бросит папку на свой стол и отправится к мистеру Стар-ку, который уже не раз намекал, что сможет куда выше оце-нить преданность такого человека, как Кейз.
Но тут его осенило, что с момента, как он войдет к Старку, он больше не работает у Корта. Так что никакой не-обходимости тащиться в другой конец этажа у него отныне не было. И он направился к лестнице, ведущей на этаж Старка.
Кэрол знала все, что происходит в фирме. Она перечи-тывала все документы после подписания их Кортом, чтобы внести в книгу учета и пронумеровать. Знала, как туго натя-нулись отношения между компаньонами в последнее время. Да еще ей довелось услышать весь разговор Кейза с обезумевшим боссом.
Она еще вчера поняла значение «безобидного» дого-вора Харбера и куда направляется Кейз. Она хотела было перехватить его у лестницы. Отобрать папку у этого щупло-го человека, не ожидавшего нападения, было бы минутным делом.
Но… утром драгоценный шеф такое выдал в ее адрес, служившей ему и душой, и телом. Так что Кейз не встретил на своем пути никаких препятствий.
О-Ми между тем ждал Кейза в его же кабинете. Кейз был самым педантичнейшим из педантов, никогда не от-ступавшим от однажды созданного им ритуала. Он должен прийти сюда и позвонить Старку прежде, чем направиться к нему.
О-Ми даже решил, что на уговоры время тратить не стоит. Он сначала оглушит Кейза. И уничтожит все содер-жимое папки. После чего смело можно возвращаться на Траннол.
Но время тащилось, высунув язык от усталости ожида-ния, а Кейз все не появлялся. Невидимый О-Ми проскольз-нул в кабинет Корта, чтобы выяснить, почему Кейз так за-держивается? На столе босса зазвонил телефон. Корт под-нял трубку, чтобы услышать от Старка, что он полностью разорен. О-Ми слышавший все сообщение слово в слово, понял, что и на этот раз проиграл сражение машине.
Злорадство бывшего компаньона вызвало у Корта оцепенение. Надо было что-то предпринимать. Как мини-мум, срочно вызвать своего адвоката. Но потрясения, сле-довавшие одно за другим, вызвали хаос в мыслях Корта. И поэтому он выбрал верное средство, которое ему не успела предложить Кэрролл. Он схватил шляпу, чтобы отправиться в ближайший бар.
Но порцией здесь дело, конечно, не обошлось. О кофе не было и речи. И Корт цедил стакан за стаканом, пока не опустела вторая бутылка. И словно по закону сообщаю-щихся сосудов, настроение его резко подскочило вверх. Мир перекрасился из мрачных тонов в пастельные. А удары судьбы показались ничего не значащими щелчками.
Эта шлюха еще горько раскается. Что бросила его! Нищета? Он не раз оказывался на грани. Но его энергия, воля, ум всегда помогали ему принять верное решение и выплыть. Его бывший компаньон и оказавшийся продажной тварью помощник заплатят по всем счетам, которые он им предъявит. Но в свое время.
Коктейль из алкоголя с мыслями о неизбежном воз-мездии приятно успокаивал и грел душу. Тем временем но-ги сами собой занесли его в бедняцкий негритянский квар-тал, к которому в трезвом виде Корт не подошел бы и на милю. Хотя бы потому, что он терпеть не мог ниггеров. И уж тем более, если бы знал, что тут всего полчаса назад убит пулей полицейского черный мальчишка
Будь Корт трезв, он бы сразу почувствовал, что вокруг происходит что-то неладное. Кучки черномазых, что-то го-рячо и зло обсуждающих. Озабоченные лица полицейских, шарящих глазами по этим группкам. Все это наверняка за-ставили бы его изменить направление своего пути.
О-Ми, прибывший на место в форме сержанта поли-ции, ринулся к Корту. Он уговорит его немедленно убрать-ся отсюда и прикроет его отход.
Но Корт не только не пожелал выслушать полицейско-го, но и заорал на него:
— Вы
