На следующий день погода испортилась, небо заволокло тучами, с утра моросил мелкий дождь. Ника слонялась по избе, не зная, чем заняться. Книга была дочитана. Телевизор чётко показывал только два канала, и позиции около него были накрепко захвачены бабушкой с её сериалами. Дедушка дремал на диване, изредка открывая глаза и делая вид, что тоже смотрит на экран. Так что, когда к ним в гости, как ясно солнышко, прибежала Вера с предложением к Нике съездить в город за забытой там очень нужной вещью, баба Надя отпустила внучку с лёгкостью.
- Это как с погодой удачно вышло! – сказала Верка, усаживаясь на Никину кровать. В соседней комнате громко работал телевизор, где герои сериала выясняли, от кого у Мирабель ребёнок – от Луиса или от Педро. Баба Надя принимала активное участие в этом выяснении, давая подсказки. Так что, можно было не опасаться, что разговор девушек услышат.
- Никаких проблем с объяснением причины! Я своей бабке сказала, что если дождь не закончится, я там дольше останусь. Что в деревне в такую погоду делать? На речку не сходишь, танцы отменяются. Тоска одна…
- Ох, Вера, что-то мне как-то беспокойно!.. Как представлю – в темноте в замкнутом пространстве… Жутко…
- Брось, одна ты что ли там будешь? Давай, собирай в пакет, что берёшь с собой. Эх, можно было на более раннее время операцию перенести! Вряд ли сейчас малышня там играет. Но лучше подстраховаться…
Полвосьмого вечером девушки сошли с автобуса в деревне Вязники, находившейся в пяти километрах от Ивантеевки. Под навесом их уже ожидали Вадик и Михаил, оба одеты в длинные брезентовые дождевики с капюшонами и высокие резиновые сапоги. К багажникам велосипедов были привязаны вместительные баулы, а к рамам примотаны удочки в длинных чехлах, посадчики и ещё какая-то рыболовная снасть.
- Тю! Вы серьёзно, что ли, на рыбалку собрались? – фыркнула Верка.
- Моего дядю не проведёшь, он у меня рыболов знатный, сам нас экипировал. С нами хотел отправиться. Это счастье, что тётя Лиза не пустила, дела какие-то по хозяйству срочные нашла. Ладно, девчонки, придётся вам по-птичьи – на рамах сидеть, багажники заняты. Кто куда?
- Вадик, не уронишь даму? – закокетничала Верка, пристраиваясь на раму к Вадику. Тот молча расстегнул дождевик, чтоб не намочить мокрым брезентом спину подруги.
- Ого, ты меня к себе под крылышко пускаешь? – Вера нырнула в сухое тепло, - Класс! Поехали!
Нике выбора уже не оставалось. Она с замирающим сердцем подошла к Михаилу.
- Ника, ну что ты, давай веселей! Складывай свой зонтик, вешай сумку на руль и садись, - поторопил её приятель, провожая взглядом велосипед Вадика, который неуверенно вихлял из стороны в сторону, отъезжая от остановки.
Скоро они уже догнали и обогнали друзей. Михаил лучше знал лесные тропинки, которые вели к гроту, и поехал впереди, указывая путь.
Через полчаса они были на месте. Верка спрыгнула с рамы, охая и недовольно ворча:
- Ну что за кавалер? Ни на что не годится! Я от страха несколько раз чуть инфаркт не получила… Слава Богу, не упали ни разу!
- Вер, сама же виновата! Зачем руль крутила и кричала всю дорогу: «Ой, мамочка, ой, родненькая, ой, папенька, ой, родненький!..»
- Ребята, прекратите! – приструнил их Михаил, - надо подумать, куда удочки и велосипеды спрятать. С собой мы их взять не сможем, а если что со снастями случиться, мне головы не сносить, дядя оторвёт…
Разгрузив необходимое, мальчики покатили транспорт к густым зарослям ивы, в гуще которых можно было спокойно спрятать не то что два велосипеда, а несколько танков. В это время девушки с трудом затянули в грот оставленную поклажу, сумки пришлось разгрузить снаружи, в набитом виде они в лаз не проходили.
Скоро в тесном гроте сидела вся четвёрка отчаянных искателей приключений. Ребята скинули дождевики и переобулись в кроссовки, затолкав снятое с себя в один из баулов.
- Показывайте, где здесь ход! – Михаил включил фонарь и стал водить лучом по стенам пещерки, пытаясь обнаружить признаки потайного хода.
- Миш, вот ни в жизнь не найдёшь! Свети сюда! – Верка по собачьи подползла к дальней стене. – Вот!
Верка пальчиком провела по еле заметной трещинке в монолите каменной стены.
- Да, придётся повозиться! Здесь даже лезвие ножа не войдёт, а я на топор надеялся. Но как-то его открывали те, кто ходом пользовался?.. – Михаил стал ощупывать стены вокруг.
- Миш, это бестолку, мы с Вадиком тут всё прощупали, когда пытались ход закрыть! – Вера суетилась рядом.
- Вер, брысь на сено! Сидите там с Никой. Вадик, иди быстро сюда!
Верка, обидевшись, отползла в сторону, пропустив к стене Вадима. Ребята продолжили осмотр с разных сторон линии.
- Это надо, как умели люди строить! Я читала, что в пирамидах плиты тоже подогнаны так, что лезвие между ними не вставить. Качественно строили, на века!
- Вер, ты вообще молчать не умеешь? – спросила Ника подругу, пытаясь расслышать, о чём переговариваются парни.
- Ну и пожалуйста, ну и буду молчать, просить будете – не скажу ни слова!
Время тянулось очень медленно. Ника посветила фонариком на часы – прошло около получаса, как ребята пыхтят у стены, безуспешно пытаясь её раздвинуть. Вера молчала, уткнув лицо в колени. Видно было, что молчание даётся подруге с трудом.
- Вер, а что мы сидим? Кто сказал, что ход открывается именно там? Давай другие стены осмотрим!
- Ник, ты гений! – Верино тело быстро пришло в движение, будто где-то нажали пусковую кнопку. – Ты слева, я справа от входа, пошли!
Ника встала на колени и начала ощупывать стену над лазом. Стена была неровная, рука сразу наткнулась на острый выступ. Девушка с силой надавила на него…
Сзади раздался радостный возглас:
- О! Получилось!
Ника оглянулась и увидела, как в дальней стене расширяется чёрный проём. Процесс происходил почти беззвучно, с лёгким шорохом и потрескиванием. Как в прошлый раз!.. Только не было искрящихся змеек и запаха серы.
- Ребята, собирайте вещи и вперёд!
Михаил первым схватил сумки и стал протискиваться в проём. Следом за ним двинулся Вадик, за ним Вера, Ника была замыкающей. Когда девушка оказалась «там», за чертой, отделяющей привычный мир и мир подземный, то почувствовала, как учащённо затрепетало сердце, будто попавшая в силки птичка. Она постаралась не показывать остальным своего страха.
«Неужели клаустрофобия? Не может быть!.. В детстве я не боялась ползать под сараем, и тёмных комнат не боялась…»
Парни между тем двинулись вглубь. Туннель оказался довольно высоким (даже Михаил стоял в полный рост) и широким. Тёмно коричневый пол был выложен из каменных плит, не идеально ровных, но плотно подогнанных друг к другу. Стены на ощупь тоже казались каменными, но Ника не могла утверждать это точно. Может оказаться, что это глина или плотно слежавшаяся земля.
- Ник, что застыла, пошли! – вывел девушку из ступора голос Верки. Они поспешили вдогонку парням. Вдруг сзади раздалось знакомое потрескивание. Девушки оглянулись и направили туда лучи фонариков: проёма, через который они зашли, не было.
- Миш, постойте! Проход закрылся!
Парни, ушедшие вперёд уже на десяток метров, вернулись.
- Девчонки, скорее всего, если у двери нет таймера с ограничением времени, то вы нажали на что-то, что закрыло дверь.
- Миш, клянёмся – мы ничего не трогали! Господи, страшно-то как!
- Вер, только что перед закрытой дверью тебе страшно не было? – подал голос Вадик.
- Так это же «там», снаружи… А если мы не сможем теперь эту чёртову дверь открыть?
- Без паники! Обязательно откроем! А пока положим здесь сумку с нашей одеждой, чтобы отметить, где проход находится и с собой лишний груз не таскать. Сапоги и дождевики нам вряд ли понадобятся.
Они сделали по-другому: прислонили к стене, где открывался проём, резиновые сапоги, дождевики из сумки тоже вытащили и развернули их для просушки. Пустую сумку Верка скомкала и засунула к себе.
- Пригодится!
«Эх, подруга, всё ещё надеется найти свои сокровища!» - подумала Ника, но вслух ничего не сказала.
- Ребята, сейчас без четверти девять. Идём вглубь… до двенадцати… нет, до часа ночи, осматриваем подземелье. Потом назад. Нам ещё проход открывать. И желательно рыбы наудить, что будем родным предъявлять?
- Миш, хорошо, что мы тебя взяли, – подала голос Вера, ткнув в бок Вадика, - вот что бы мы с ним здесь делали?
- Вера, я ещё пригожусь, уверяю тебя!
- Ну-ну! На вот тебе мел, рисуй на стене стрелки, чтоб назад дорогу не потерять. Хоть какая будет от тебя польза!
Ребята гуськом двинулись вглубь туннеля. Впереди шел Михаил, освещая дорогу мощным фонарём; за ним брела Ника, следом Вера, замыкал процессию, прикрывая тыл, Вадим, время от времени чиркающий по стене мелом. Приключения начались!..
*
В подземелье было сухо и тепло. Где-то далеко слышался шум воды. Первую сотню метров молодые люди шли, с интересом рассматривая стены и пол туннеля, причём каждый подсвечивая себе личным фонариком. Ровные стены, каменные плиты пола, достаточно высокий потолок скоро наскучили, а больше смотреть было не на что. Михаил, добровольно взявший на себя функции командира, приказал погасить фонарики, чтобы сберечь заряд: для освещения пути вполне хватало его мощного рыбацкого фонаря.
Ника молча шла следом за командиром, чувство тревоги не оставляло девушку. Сзади переговаривались Вера и Вадик. Шум воды стал громче, его источник явно приближался. Скоро к этому, уже ставшему привычным шуму добавился новый: будто где-то подвывала собака.
- Ребята, вы слышите, собака воет? Значит сюда ещё вход есть! Через наш ход она сюда попасть точно не могла! – с ноткой надежды в голосе обратилась девушка к остальным.
Все остановились и прислушались. Точно, впереди отчётливо слышалось собачье подвывание.
- Господи, бедная псина, наверное, умирает от голода! – подала голос Верка, - я ей свои бутерброды отдам!
- Вер, на всякий случай предупреждаю – сразу к животному не подходи. Оно может оказаться опасным. Понятно?
- Понятно, товарищ командир! Пошли быстрее, сил нет эти стоны слушать!
Их небольшая группа продолжила путь. Пройдя ещё пару сотен метров, Михаил вдруг резко остановился и выключил фонарь.
- Тихо! Стойте тихо!
Ой! Миш! Что там! – раздался сзади громкий «шёпот» Веры.
- Вера, я тебя прибью, - прошептал парень, - сказал – тихо, всем молчать! Смотрите!
Ника выглянула из-за его плеча и увидела вдали отблески света. Рядом засопели носами Вера и Вадик. Они тоже увидели «свет в конце туннеля»…
- Что делать будем? – спросил Вадик.
- Погасим фонарь, идём молча на свет, только очень осторожно, за руки возьмёмся. Если что – сразу дёргаю и по цепочке передаёте. Один раз дёрну – стоп, стоять, два раза – пошли. А Верке надо рот заткнуть, она шёпотом разговаривать не умеет, а молчать не может.
- Могу, честное слово, скажи, Ник, буду молчать!
- И ни звука, даже если что очень страшное увидите! Одним «Ой!» можете всех погубить!
- Миш, не пугай так,.. – прошептала Ника, - молчала Вера в гроте, я свидетель, целых полчаса молчала… Пошли скорее выяснять, что там!
В полной темноте, держась за руки, их небольшая вереница продолжила продвижение по туннелю. Шум воды и подвывание собаки приближались. Теперь Нике казалось, что там воет не одна, а несколько животных. Хорошо, что её правую руку крепко держал Михаил, иногда сжимая пальцы, как бы
