подбадривая. В левую руку намертво вцепилась горячая и влажная ладонь подруги. Иногда пальцы Веры тоже сжимались, но с этим пожатием передавалось другие чувства: страха и тревоги.
Время тянулось ужасно медленно. Девушке показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем они приблизились к освещённому выходу из туннеля.
То, что предстало перед их глазами, напомнило фантастический фильм, так не похоже было увиденное на реальность. Туннель выходил в большое помещение, которое освещалось воткнутыми в стены светильниками-бра. Живого огня и дыма от них не было, просто в стенах торчали головешки, концы которых почему-то светились приглушённым оранжевым светом.
Неяркое освещение не позволяло полностью осознать размеры помещения, но они точно были немалыми и чем-то напомнили станцию метро. Полукруглый свод подпирали мощные колонны. В центре стояла высокая статуя, одной рукой касающаяся потолка, а с другой, протянутой руки, стекала струйка воды. Вода попадала в круглый бассейн, посередине которого, на островке, эта статуя и стояла. Сам бассейн оказался проточным, так как был сделан на русле ручья, а помещение оказалось более просторным туннелем, основанием которого и служил данный ручей. Выглянув из своего укрытия, ребята увидели, что ряд светящихся головешек уходит в обе стороны, сливаясь в перспективе в одну точку.
Но самым удивительным было другое! Они увидели источник звуков, который они приняли за собачий стон. Их издавали существа, ходившие по парапету бассейна.
- Гномы! – не смогла удержать восклицания Верка, за что получила двойной пинок от парней. Ника же мысленно согласилась с подругой. Существа на самом деле напоминали гномов. Невысокие, ростом с первоклассника, одеты в тёмные балахоны до земли, на головах остроконечные колпаки. Лиц с такого расстояния и при таком освещении ребята рассмотреть не могли. Зато отлично видели, что «гномы» ходили вокруг бассейна не просто так. Каждый из них держал в руках длинный шест, которым толкал плавающий в воде предмет. При этом вся группа дружно подвывала. На какой-то верхней ноте подвывания все останавливались, разворачивались вокруг своей оси, перехватывали шест и шли в противоположном направлении.
Михаил сделал знак, чтобы ребята отступили вглубь ставшего родным туннеля.
- Десять,- прошептал он, - их десять. Что будем делать? Моё мнение – нам не стоит выходить. Нас только четверо… Пусть они меньше ростом, но все вооружены палками, а среди нас две девушки. Вадик, как ты?
- Я согласен, выходить не стоит!
- Ребята, давайте ещё понаблюдаем, - предложила Ника, - не уходить же, ничего не узнав! У нас ещё много времени, сейчас гляну, сколько…
Ника отвернулась и, заслонив луч фонарика телом, посветила на часы.
- Блин, встали, на моих без четверти девять… Батарейка, что ли села некстати?..
Михаил посмотрел на свои часы.
- Аномалия какая-то, мои тоже стоят!
Вера, молчавшая во время краткого совещания, вдруг издала мычащий звук, пытаясь подать знак. Она первая заметила, что в ритуале «гномов» произошли изменения. Теперь подвывания сменились на ритмичные звуки, чем-то напоминающие те, которые издают гребцы для поддержания единого ритма. Ребята осторожно вернулись к наблюдательной точке.
Картина изменилась. Ритуальная группа разделилась на две части, по пять особей в каждой, предмет из бассейна был перемещён в русло ручья, и теперь вся компания удалялась от бассейна, толкая его шестами по течению… а может быть и против, этого ребята ещё сказать не могли.
Дождавшись, когда «гномы» удаляться на порядочное расстояние, и утихнут их голоса, Михаил вывел группу из туннеля для осмотра достопримечательностей. Все осторожно стали бродить, оглядываясь вокруг. Вера первым делом взобралась на парапет и попыталась дотянуться до статуи. Вблизи Нике показалось, что изваяние чем-то походит на морского бога Нептуна: это был бородатый, волосатый мужчина, одетый в тогу, который опирался на высокий шест, воткнутый в потолок. В тусклом свете поверхность изваяния подозрительно блестела.
- Неужто золотой? – бормотала под нос Верка, но дотянуться до статуи так и не смогла, а в воду лезть не рискнула.
- Вы смотрите, какие у них факелы интересные! Точно, как головешки: огня и дыма нет, так светятся, а на ощупь чуть тёплые,.. - послышался тихий голос Вадика, стоявшего под одним из бра. Михаил тем временем определял течение ручья.
- Вниз по течению ушли…
- А я рассмотрела, что они толкали шестами. Это был большой сундук, - сказала Ника, через минуту пожалев о сказанном.
- Точно, я читала! Гномы набивают сокровищами сундуки и прячут их под землёй! Мы должны найти, где они их хранят! – глаза подруги горели лихорадочным огнём, - Миша, они ещё недалеко ушли! Пошли догонять!
Ребята стали вглядываться вглубь туннеля, но странной процессии не было ни видно, ни слышно.
- Спрятали уже! Ник, что ты сразу про сундук не сказала?
- Вер, дай тебе волю, ты бы полезла тот сундук у них отнимать, рискуя жизнью, - пошутил Вадик, - неужели так деньги любишь?
- А кто их не любит? Чем денег больше, тем человек счастливее! Мальчики, если мы сокровища найдём, я самая счастливая буду!..
- Ладно, делаем так: молча, слышишь, Вер, в полной тишине, слушая каждый звук, идём вдоль ручья. Кто что услышит – сразу сигнал, например, «ш-ш-ш», осматриваемся и идём дальше. Понятно?
- Понятно, - согласились все хором, выстроились вереницей в устоявшемся порядке и двинулись в путь на поиски новых приключений.
*
