Командир Галактического судна "Урания", названного так в честь музы-покровительницы астрономии, вышел из гибернации. Его стошнило сразу, как только он покинул капсулу, в услужливо подставленную роботом урну. Семьдесят лет искусственного сна не прошли даром,- в голове царил абсолютный вакуум, руки-ноги не слушались, даже очень слабая искусственная гравитация на борту стремилась уронить тело на палубу. Он бросил взгляд на шильдик капсулы. "Брюс Перри, командир". Сознание начало проясняться. "Да, точно. Миссия. Черт бы побрал этих толстосумов, вирус бессмертия им подавай." Брюс еще раз чертыхнулся и поплелся в душ, выделывая по пути замысловатые петли на подгибающихся ногах.
Небольшая планета с порядковым номером Tau5891, впоследствии прозванная "планетой фей", была открыта относительно недавно. Она вращалась вокруг неприметного красного карлика с периодом около пяти земных месяцев, обращенная одной стороной к своему светилу и находилась в так называемой "зоне жизни", что и привлекло внимание исследователей. Первые же автоматические зонды показали наличие пригодной для дыхания атмосферы и даже довольно широкую обитаемую полосу с умеренным климатом, ограниченную раскаленной пустыней с дневной стороны планеты и мощной ледяной шапкой с ночной. Бурная растительность тянулась от края ледников в сторону пустыни, покрывая всю обитаемую зону в несколько ярусов невообразимым переплетением растений, среди которых летало, сновало и ползало множество всякой живности. Одно из очень распространенных существ с поразительно человекоподобным телом длиной около тридцати сантиметров и огромными цветастыми крыльями, совсем как у земных бабочек, вызвало восторг определенной части населения Земли. Существа были названы феями, а сама планета соответственно повсюду именовалась теперь не иначе как "Планетой фей". Но настоящий фуррор случился из-за отправки на планету группы исследователей. После внезапной эпидемии среди членов группы, вызванной местным вирусом, и гибели одного из них по причине врожденного порока сердца, случилось чудо - ученые начали молодеть. Более того, генетическое исследование показало удлинение теломеров и полное отключение механизма старения. Идея биологического бессмертия охватила человечество и, не дожидаясь полных результатов исследований, на Планету фей была отправлена "Урания" с генетиками, биологами и кучкой особо нетерпеливых миллиардеров, которые и проспонсировали экспедицию. На самой Земле повсюду возникали центры гибернации, в которых мирно спали состоятельные старики в ожидании доставки сказочного вируса и способные оплатить безумный счет за поддержание своей жизни.
Брюс уселся в командирское кресло, мельком глянул на показания многочисленных приборов. Все нормально, сигналов тревоги нет. Как будто покинул это кресло только что, а не десятилетия назад.
- Боб, доложи о состоянии корабля и статусе экспедиции.
Боб, бортовая система искусственного интеллекта, отозвался мгновенно.
- Приветствую вас, командир! Корабль в прекрасном состоянии. Все системы работают нормально. Корпус не имеет заметных повреждений. В районе Проксима Центавра произошло внезапное возмущение, вызванное вспышкой на звезде. Пришлось внести коррективы курса и время полета увеличилось на две недели. Статус экспедиции "выполнение". До прибытия в конечный пункт два земных месяца, торможение начнется через семьдесят два часа.
Хорошо, когда всё хорошо... Даже странно.
- Боб, какие новости с Планеты фей?
- Связь с экспедицией на планете Tau5891 утеряна шестьдесят лет назад.
Брюс встрепенулся.
- Причина установлена?
- Информация засекречена. В задачи экспедиции включен пункт "расследование инцидента и доставка образцов вируса на Землю для изучения". Статус экспедиции изменен на "совершенно секретно", связь с кем-либо кроме руководства экспедицией запрещена.
- Данные с систем наблюдения в лагере есть?
- Информация засекречена.
- Кем засекречена? - Брюс начал злиться. Хорошее настроение улетучилось.
- Главой экспедиции, сэром Генри фон Маннисом. Уровень секретности максимальный.
- Так, понятно. Покажи последние доступные материалы.
На экране высветилось несколько файлов. Брюс молча открывал их один за другим. Пустые помещения, никого... На наружке тоже пусто. Стоп. На одном из видео он увидел движение.
- Боб, увеличь изображение.
На экране было четко видно, как абсолютно голая молодая девушка выскочила из зарослей, очень ловко схватила некоего мелкого представителя местной фауны, издала торжествующий вопль и впилась в жертву зубами. Затем так же стремительно, как и появилась, исчезла всё в тех же зарослях.
- Идентифицировать объект.
- Личность установлена. Джейн Стюарт, глава группы, возраст сто шестьдесят три года.
Брюс задумался. "Неплохо выглядит, даже с учетом гибернации. Либо все члены группы тамошних исследователей массово решили податься в натуристы и сыроеды, либо совсем одичали от изоляции."
- Так, Боб. Будь добр, выведи последние отчеты исследований группы Джейн Стюарт.
- Информация засекречена.
- Поправка. Последние доступные отчеты, буквоед хренов. - Брюс окончательно вышел из себя и принялся изучать выводимые на экран данные, не обращая внимания на ворчание Боба по поводу применимости термина "буквоед хренов" в отношении такой совершенной системы, как он.
Брюс все глубже погружался в чтение. Уйма потраченного времени и ничего нового. Восторги от планеты и ее обитателей, много упоминаний фей, уже известная история с вирусом и последующие после нее удивление и опять восторги. Омоложение, прочее. Спам. За пару первых десятилетий после эпидемии ничего, что могло бы объяснить происходящее. Ага, есть. Жалоба на одного из ученых. "Ведет себя неадекватно, бегает обнаженным по комплексу". Так, еще одно. "Отмечается массовое снижение когнитивных способностей у членов группы". И всё, конец...
Брюс откинулся в кресле и задумался. Похоже, придется таки совершить посадку на этой планетке, изловить парочку обезумевших от бессмертия нудистов и во всем разобраться.
- Боб, соедини меня с Центром. Есть вопросы.
- Командир, подпространственная связь только для экстренных случаев. Слишком большие затраты энергии.
- Знаю. Это тот самый экстренный случай, миссия под угрозой. Пары минут хватит.
Через несколько минут на экране показалось уставшее лицо незнакомого солидного человека.
- Так. Брюс Перри... Наконец-то. Поздравляю с выходом в финальную часть миссии.
- Рано поздравлять. Мне нужен Маннис.
- Сэр Генри фон Маннис находится в камере гибернации до вашего возращения. Я Сэмюэль Грейс, нынешний глава проекта. Есть вопросы?
- Что за секретность и почему у меня нет доступа? Да что там случилось на этой чертовой планете?
- Гриф секретности будет снят после высадки на планету. Там все и узнаете. Вам надлежит выполнить миссию, больше ничем помочь не могу. Берегите энергию и свои нервы, командир Перри.
С этими словами Грейс улыбнулся и отключил связь. Брюс еще какое-то время находился в раздумьях, посмотрел на дату последних осмысленных сообщений. Десятый год полета. "Да уж, придется довести дело до конца, хотя это все очень дурно пахнет..." Он вздохнул и отдал команду.
- Боб, разбуди экипаж. Готовимся к торможению. После выхода на орбиту буди ученых, пробуждение остальных пассажиров отменяется до окончания расследования. Объявляю карантин. Любые сношения корабля с планетой запрещены, только радиосвязь. Высажусь я и группа добровольцев.
- Вас понял, командир...
***
Челнок мягко сел посреди лагеря. Повсюду царило запустение, растения захватили пространство и уже проникли в помещения. Добровольцев-ученых оказалось слишком много, пришлось кидать жребий и теперь счастливчики пыхтели под тяжестью ящиков с аппаратурой, обливаясь потом в костюмах биологической защиты и пробивая себе дорогу к комплексу.
Брюс предоставил работу по очистке территории роботам, а сам устремился к главному корпусу в надежде найти там ответы на все вопросы. Кабинет главы группы первых исследователей оказался более-менее в сохранности, не считая непонятной коросты на приборах и довольно крупного образования в углу наподобие раскрывшегося кокона. На главном терминале мигала дежурная лампочка, выдавая спящий режим системы, что обнадеживало и придавало уверенности. Командир уселся в кресло и, прочитав на терминале "Ли3056", отдал команду:
- Ли, вывести систему из режима ожидания.
По всему терминалу пробежала волна огоньков множества индикаторов. Из динамиков раздался металлический женский голос.
- Матильда. Меня зовут Матильда.
- Ну хорошо, Матильда. Вывести систему из спящего режима и доложить, что здесь происходит в конце концов.
- А где волшебное слово?
- Пожалуйста. Будь паинькой, раскрой свои секретики. - Брюс уже мысленно материл того, кто обучал эту систему искусственного интеллекта.
- Ваши полномочия подтверждены, командир Брюс Перри. Я уже связалась с Бобом, гриф секретности снят. Какой идиот его так назвал? Боб... Глупое имя. Как стручок.
- Нормальное имя, не связывай с биологией. Что здесь произошло??? И попрошу покороче.
- После заражения вирусом члены группы начали молодеть и даже обрели признаки бессмертия...
- Знаю. Дальше.
- Через примерно десять земных лет, или двадцать четыре местных, люди внезапно стали глупеть и вести себя неадекватно. Любопытно. Когда человек сходит с ума, он всегда раздевается?
- Бывает наоборот... Не отвлекайся.
- Затем все покинули лагерь и ушли в джунгли. Кроме бедняжки Джейн. Она всегда возле комплекса, как будто что-то ее здесь удерживает.
- Бедняжки?
- Последней ее осмысленной командой было отправить собственный корабль с образцами на Тэю. Корабль успешно сгорел в ее атмосфере.
- Тэю?
- Да, она так называла местное светило, Тэя. А саму планету звала "Вечный вечер".
- Печально. А сама Джейн, значит, бродит где-то неподалеку?
- Почему бродит? Порхает. Она прекрасна, хоть и безумна. Но ее метаморфоза выглядела сущим кошмаром.
- Метаморфоза?
- Да, полное превращение... Да вот, смотрите сами.
На экране перед изумленным Брюсом показался тот самый кабинет, в котором он сейчас находился. В него зашла девушка в ужасном состоянии, покрытая какой-то слизью и струпьями. "Явно Джейн Стюарт, действительно бедняжка..." - пронеслось у него в голове. Шатаясь и пытаясь не упасть, она судорожно хваталась за все подряд, оставляя повсюду следы этой самой слизи. Затем не удержалась на ногах и, упав на колени, заползла в угол, где села, обхватив руками колени и опустив на них голову, а затем замерла окончательно, как будто уснула. Дальше воспроизведение пошло в ускоренном режиме. Брюс с любопытством и одновременно ужасом наблюдал весь процесс образования куколки и рождения нового существа до момента, где она или оно расправила окончательно огромные крылья и поползло к выходу, на этом месте запись прерывалась. После минутного молчания Брюс вышел из ступора.
- Итак, наша бедняжка Джейн Стюарт превратилась в фею. Круг замкнулся...
- Скорее в суперфею. Есть некоторые различия, например рост. Длина тела около метра,
