В тени Солнца

 Он ждал. Сообщение было отправлено по интеркому двадцать минут назад. Алекс понимал, что уведомление о получении письма адрессатом придет не раньше, чем еще через восемь минут по причине огромного растояния, но с завидным упорством смотрел на монитор и ждал, когда появится заветная отметка. Наконец пришло подтверждение об успешной доставке. Алекс облегченно вздохнул и с улыбкой представил, как у Неё, в невероятном, парящем в венерианских облаках замке, звякнул интерком и высветилось "Вам входящее сообщение". Возможно даже придёт ответ, а еще лучше видеописьмо...
 Мечты прервал сигнал тревоги и вызов ремонтной бригады на нижние уровни его сектора. Собственная невнимательность при заключении контракта превратила его из инженера коммуникационных систем в специалиста инженерных коммуникаций и теперь он вместо систем связи почти непрерывно строил, ремонтировал и восстанавливал трубопроводы, коллекторы и прочее крайне необходимое для выживание оборудование, регулярно страдающее от марсотрясений, которые никто не догадался принять во внимание на начальных этапах строительства комплекса.
 Устранение разрывов и их последствий заняло пару часов и Алекс снова оказался возле монитора в ожидании ответа, просматривая архив с прошлыми сообщениями. Инга отвечала все реже и реже, а в последнее время вообще оставляла все его послания без ответа. Оно и неудивительно. Заочное знакомство по случайно увиденному фото у товарища по бригаде, шуточная переписка не могли привести к чему-то серьезному, но что-то внутри не давало успокоиться и заставляло вновь и вновь ждать ответа. Ну кто такой он... По сути сантехник, пусть и марсианский. А она... Она микробиолог миссии ООН, профессор. Да еще и в такой экспедиции, с ума сойти. Никаких шансов на взаимность. Через неделю Венера спрячется за Солнцем и станет недоступной для радиосвязи в его тени. Тень Солнца. Алекс усмехнулся нелепому определению, но оно очень ему нравилось. Инга станет недосягаемой для общей связи на пару месяцев, тогда шансов на ответ совсем не будет. Ответа так и не последовало. Грустно. Интерком звякнул входящим сообщением. А, опять Сьюзен... Все время хочется назвать ее кудряшкой Сью. Смешная такая. Ответил шуткой, разумеется. Когда-то давно, еще на Земле, познакомились на каком-то форуме - никак не забывает. Не совсем в его вкусе, то ли дело Инга...
 Ужин в общей столовой был как всегда скучным и невкусным. Алекс ковырял вилкой искусственный бифштекс, гордость марсианских биотехнологов, разглядывая висевший напротив огромный плакат "Марсианин! Жизнь всех зависит от каждого, помни об этом!", исполненный на всех шести официальных языках ООН. Вдруг общее внимание привлек большой экран, на котором вместо надоевшего сериала высветилась надпись "Срочная новость" с логотипом "Галактик ньюс", а дикторша сбивчиво сообщала об аварии на том самом прекрасном замке, демонстрируя сильно размытые снимки. "Аварийная стыковка грузового корабля привела к разрушению международной исследовательской станции "Афродита", зафиксировано отделение спасательного модуля. ООН принимает все меры по спасению экипажа..." Алекс смотрел и не верил своим глазам. На несколько раз повторенном видео грузовой корабль слишком быстро приближался к станции, потом сетка помех и чернота... Мыслей не было, просто пустота. Через час он уже стоял перед начальником экспедиции с заявлением в руках.
 Джон Салливан покрутил документ в руках, затем уставился на Алекса.
- Алекс Мор. До истечения срока вашего контракта остался всего год. Вы хоть понимаете, чем обернется его досрочное прекращение?
- Да, сэр. Придётся оплатить полную стоимость перелета до Земли.
- Но у вас нет таких накоплений, это невозможно.
- Я получил одобрение на кредит в банке, сэр. Оплачу все как положено.
- Банкиры думают, что марсиане живут вечно... Ну хорошо. Это ваше решение. Жаль расставаться с таким работником, но дело ваше. Ближайший рейс через два месяца. Раз уж такое дело, подкину вам непыльную работенку. Проследите за сохранностью груза - на автоматику не всегда можно пложиться, а биологические образцы требуют особого внимания. Оплата стандартная, но это немного компенсирует часть стоимости полета... Но почему, не потрудитесь обьяснить?
- Это личное. Спасибо за подработку. Я должен лететь, ничего не могу с собой поделать...
- Должен? Если это как-то связано с недавней катастрофой, то вы ничего не сможете изменить. По глазам вижу, что связано... Запасы на спасательном модуле ограничены - даже если есть выжившие, они не смогут продержаться до прибытия спасателей. Слишком далеко.
- Я уже все решил.
- Ладно. Пусть будет по-вашему, не имею права отказать.
 Начальник с явным неудовольствием завизировал бумагу и вернул ее Алексу.
- Вы свободны. Место останется за вами - уверен, что вернетесь.
- Уверены?
- Да, вы не из тех людей, которые едут сюда только ради денег.
- Благодарю за доверие, сэр. Разрешите идти?
- Ступайте. Желаю удачи, Алекс.
 Два месяца перелета тянулись бесконечно долго. Новостей о спасательной экспедиции было все меньше по мере утраты актуальности. Алекс ждал, бесконечно прокручивая в голове все возможные исходы и надеялся на лучшее. "Уверен, что вернетесь"... Слова Салливана то и дело звучали в голове. Глава экспедиции и по совместительству негласный правитель Марса отличался редкой интуицией и практически никогда не ошибался в прогнозах, особенно в отношении людей, полностью оправдывая значение своей фамилии - "Ястребиный глаз". "Вернусь... Может быть." Алекс знал почти всех обитателей Марсополиса лично, а бригада вообще стала новой семьей. Мужики даже скинулись на его поездку, что вызвало целую бурю чувств у Алекса и не менее сильное разочарование у банка, значительно уменьшив размер необходимого займа.
 Земля встретила Алекса всей своей огромностью, навалившись тройной тяжестью на организм. Он долго учился ходить заново. Невыносимо болели спина, плечи, ноги, вообще всё. Воздух казался густым и грязным, огромное Солнце висело прямо над головой, ослепляя и поджаривая одновременно. Безумное количество людей и машин толпилось повсюду, наполняя всё пространство невообразимым шумом. За четыре с небольшим года Алекс совсем забыл, что такое Земля, в памяти были только яркие картинки идеального мира с небом, звездами, птицами и прекрасной природой. Идеальный мир постепенно исчезал из сознания, уступая место реальному. Душному, шумному, наполненному хаосом и полным равнодушием окружающих.
 Новости о спасательной операции давно стали обыденностью и появлялись изредка в сводках новостей бегущей строкой на экране. Уже было известно, что спасательный модуль обнаружен, двое выживших подняты на борт и их совсем скоро доставят на Землю. Известны стали и личности выживших - командир станции "Афродита" и микробиолог. Весь остальной технический и научный персонал погиб, оставшись в заблокированных автоматикой отсеках. К месту катастрофы направилось сразу несколько автоматических аппаратов для расследования инцидента, на Земле был объявлен трехдневный траур, ООН учредило День памяти о погибшей станции, а Алекс ликовал. Она, его Инга, была жива и совсем скоро он мог ее увидеть.
 День встречи спасенных обернулся целым представлением с тысячами зрителей, оцеплением, прессой и невероятным количеством официальных лиц всех уровней. Алекс как ни старался, не мог пробиться сквозь толпу в первые ряды, ему сломали в толкучке пару ребер, подбили глаз, порвали одежду. Все попытки увидеть Её ни к чему не привели, оставалось только пялиться на огромный экран, где были видны измученно-счастливые лица новых героев.
 Одержимость Алекса идеей встречи росла. Он преследовал Ингу повсюду, безрезультатно пытаясь приблизиться. Отсидел пятнадцать суток за попытку проникнуть в Центр реабилитации, потерял пару зубов в схватке с охраной в гостинице. Однажды почти получилось - умудрился попасть под колеса ее лимузина, но тот умчался, оставив Алекса вездесущей полиции. Это стоило ему месяца заключения и штрафа, который значительно подорвал его финансы и без того стремительно таявшие от ежемесячных выплат по кредиту. Наконец настал час икс. Шумиха поутихла, количество охраны сильно поубавилось и в один прекрасный вечер Алекс выскочил прямо перед Ингой с огромным букетом и не менее широкой улыбкой прямо на выходе из особняка, чем сильно напугал ее.
- Что вы хотите? - Инга встала в оборонительную позу, озираясь в поисках охраны.
- Не бойтесь, я Алекс. Алекс Мор. С Марса. Помните меня?
- Алекс? Какой ещё... Ах да, помню! Довольно милая, но глупая переписка. Что хотел?
- Я должен был прилететь, увидеть тебя. Эта жуткая катастрофа...
- Должен? Никто никому ничего не должен, глупый, - она рассмеялась.- Не стоило так напрягаться. Списались бы потом, если что.
- Никто. Никому. Ничего... - эхом повторил Алекс.
В его сознании все рушилось. Его мир, в котором чувство долга, ответственность каждого ценилсь выше всего, а общество было единым организмом, где все взаимосвязано, никак не вязался с идеологией "каждый сам за себя".
- А как же родительский долг, сыновий или воинский, к примеру?
- Это не то, это другое, - Инга снова рассмеялась, - Я про то, что никто не должен подстраиваться под другого и вообще...
Алекс уже не слушал. Его Инга, возведенная им чуть ли не в идеал, так и сыпала поговорками и аргументами лицемеров высшего света. Нужно было срочно сменить тему.
- Я пришел поздравить тебя со спасением. У тебя все хорошо?
- Да, спасибо, - Инга приняла букет. - Все просто замечательно. Виктор, наш командир, оказался достойным человеком и сильным мужчиной. Мы вдвоем многое пережили за три месяца в космосе... И он обещал взять меня замуж.
- Рад за тебя. Счастья и удачи тебе, пожалуй мне пора уходить...
- Ах да, постой! Хочу тебя поблагодарить. Тогда, на станции, я увидела сигнал на своем браслете о входящем сообщении от тебя и вспомнила, что забыла свой планшет в каюте. Катастрофа произошла, когда я проходила мимо командирской рубки. Потому и попала в спасательный модуль...
 Инга поцеловала Алекса в щеку и пошла к ожидавшему ее у ворот лимузину. Алекс уныло побрел в другую сторону, улыбаясь внутренне мысли, что его послание спасло Её жизнь.
 Уже на следующий день Алекс стоял в пустынном бюро по найму рекрутов на Марс перед внушительной дамой в телескопических очках, которая внимательно изучала его документы, поглядывая изредка на самого Алекса.
- Опять на Марс? Вы понимаете, что несмотря на всю систему защиты от космической радиации не сможете вернуться? Еще один перелёт может стать смертельным...
- Да. Потому хочу заключить бессрочный контракт.
- Бессрочный... Так. У вас тут кредит... Ого! Понимаю. - Женщина сочувственно посмотрела на Алекса. - Ну хорошо. У нас тут есть рекомендация от самого Салливана, вы приняты. Условия контракта знаете?
- Да, прошу исключить из услуг предоставление межпланетной связи. Небольшая прибавка к зарплате не повредит.
- Рвёте все связи? Дело ваше... Вылет через полтора месяца, вот документы в Центр подготовки. Сейчас так мало желающих, не поверите.
 Алекс поблагодарил её и направился к