крылья полупрозрачные и более простой формы, а в остальном да, подобие имаго местной формы жизни, так называемых "фей".
- Имаго?
- Взрослая половозрелая особь. Вы читали материалы по исследованию этих созданий?
- Мельком... - Брюсу стало стыдно, что счел информацию об этих существах спамом и потому не уделил ей должного внимания, - Можешь описать в двух словах?
- Это удивительно.
- Ну не буквально же. Оновное и коротко.
- Хорошо. Феи - взрослые половозрелые особи. Имеют признаки как насекомых, так и теплокровных. Яйцекладущие, развитие существ включает пять метаморфоз: две стадии полного и три неполного превращения. Самое удивительное, что после брачного сезона и спаривания феи погибают.
- В смысле? Они разве не бессмертны???
- Биологически да. Механизм старения отключен и есть все необходимые для жизни органы, но сразу после спаривания самцы, а затем и самки, как только отложат яйца, устремляются на дневную сторону планеты, где и погибают. Летят как мотыльки на пламя свечи, очень грустное зрелище...
- Ужас. Джейн порхает где-то рядом, а где остальные члены команды?
- Дроны внешнего наблюденя их не видят. Могу предположить, что они повторили судьбу фей. Цикл жизни этих существ растянут на десятилетия, так что новых взрослых особей пока не обнаружено.
- А как же Джейн?
- Вероятно, она избежала брачных игр в силу своей привязанности к лагерю и скрытности, потому все еще ждет своего эльфа. Инстинкт самоуничтожения попросту не включился. Ха, могу предположить, что этим эльфом станете вы, командир Перри. Мои сканеры видят огромное количество вируса внутри вашего костюма. Вы инфицированы, стандартный защитный костюм не обеспечивает должной защиты.
Брюс еще никогда в жизни так не матерился. Сорвал бесполезный уже шлем, избавился от душного костюма и вдохнул полной грудью воздух, наполненный невообразимым количеством незнакомых запахов. Подстава, чистая подстава. Руководство все прекрасно знало, его использовали втёмную.
- Так. Понял. Теперь про вирус. Только покороче.
- Вирус действует избирательно, только на людей и любой схожий с ними генотип. Выделяется в огромных количествах при рождении имаго. Процесс омоложения и деградации личности скорее всего связан с подготовкой организма к полному превращению. Укрепление жизненных функций и упрощение нервной системы. Джейн пыталась предотвратить последнее, но безуспешно. Даже предположила искусственное происхождение вируса и использование его в качестве генной пушки, но исходных видов обнаружить не удалось, вероятно вымерли. Поэтому не включила догадку в отчет.
- Так. Стоп. Искусственное, говоришь... Детальное сканирование планеты проводилось?
- Нет. В нашем распоряжении были только дроны-наблюдатели.
- Ясно. Соедини меня с Бобом.
- Как пожелаете. Стручок уже на связи.
После секундной паузы отозвался Боб.
- Приветствую, командир. Передайте этой Матильде, что Боб - значит Роберт, а не стручок какой-нибудь.
- Обязательно, дорогой. Она меня тоже в эльфы уже записала. Просканируй, Бо... эээ... Роберт, поверхность этой планеты. Глубина сканирования до двухсот метров. Предмет поиска - следы цивилизации. Сообщи немедленно в случае подтверждения.
- Матильда, сможешь вывести реактор на полную мощность и подготовить сеанс подпространственной связи с Центром?
- Как скажете, командир, через полчаса система будет готова.
Уже через пятнадцать минут на терминал Матильды начали поступать данные сканирования.
- Ну, что скажешь, Матильда?
- Судя по данным под слоем почвы скрыты довольно сложные строения и останки механизмов, свойственных техногенной цивилизации. Точный возраст определить сложно, могу предположить от нескольких десятков до пары сотен тысяч лет... Разрушения явно природного и естественного происхождения, что говорит об очень быстром исчезновении населения, возможно за какие-нибудь пять десятков лет.
- Вирус?
- Утверждать что-либо невозможно без проведения раскопок и детального исследования. Версия пандемии не исключена.
- Нужна связь с Центром, Матильда. Срочно.
- Пять минут, Брюс Перри. Выхожу на полную мощность...
Брюс вскочил и начал быстро ходить взад-вперед по комнате и бормотать под нос проклятия. Пять минут тянулись невыносимо долго.
- Приветствую вас, командир Перри. Как впечатления от этой сказочной планеты?
Голос Самюэля Грейса прозвучал издевательски вкрадчиво.
- Вы использовали меня, Грэйс! - Брюс старался быть максимально сдержанным, - Никакого расследования не требовалось, вам было прекрасно известно всё о произошедшем здесь.
- Это была вынужденная мера, иначе выполнение миссии оказалось бы под угрозой. Решение Совета директоров. Вирус должен быть доставлен на Землю для изучения.
- Совет директоров не в курсе некоторых подробностей. Отправляю данные сканирования планеты. Вирус имеет признаки искусственного происхождения и с большой долей вероятности стал причиной гибели местной цивилизации. Он не должен покинуть планету ни при каких условиях, последствия могут стать катастрофическими. Необходим самый жесткий карантин.
- Мне нужно обсудить новую информацию с Советом в закрытом режиме. Оставайтесь на связи, это не займет много времени.
После этих слов экран погас, а Брюс начал нервно постукивать пальцами по панели терминала.
- Как думаешь, Матильда, сколько безумных стариков, облеченных властью и деньгами, будут готовы уничтожить человечество ради лишнего десятка лет собственной цветущей молодости?
- Не могу дать количественную оценку, но вероятность с учетом человеческой психологии составляет больше девяноста процентов, другими словами катастрофа неизбежна. Мне очень жаль, командир.
- Тоже так думаю. Посмотрим, какое решение примет Совет.
Будто в ответ на его слова экран снова засветился, показав серьезное лицо Грейса.
- Совет директоров принял решение. Брюс Перри, вы отстранены от командования кораблем и назначены главой научного центра на планете Tau5891. Основная задача - изучение вируса и поиск приемлемого решения. Дополнительная цель - раскопки и изучение погибшей цивилизации, особый упор на поиск полезных технологий. У вас больше десяти земных лет, потратьте их с пользой. Мы согласны с вводом карантина, весь сектор будет закрыт для несанкционированных полетов. Пассажиры, ученые и часть экипажа со всем необходимым оборудованием уже направляются с корабля к планете. Это увеличит ваши шансы на успех. Корабль отправится к Земле, все челноки после посадки подлежат уничтожению. У меня все. Удачи, Брюс.
С этими словами Грейс отключил канал связи.
- Ну что ж, прозвучало вроде разумно, хотя и жестоко. Пожалуй, стоит собрать народ и ввести всех в курс дела, приступить к выполнению своих прямых обязанностей, так сказать. Что скажешь, Матильда?
- Стручок, то есть Роберт, только что пытался связаться со мной. Связь сразу прервалась. И я не могу дозвониться. Это странно.
- Ты права, опять темнят там наверху, факт. Не будем заморачиваться - у нас всего десять разумных лет.
Брюс встал и направился к выходу. Предстоял огромный объем работ.
На выходе он окинул взглядом лагерь. Вовсю кипела работа - роботы и люди расчищали и приводили всё в порядок. В небе уже виднелись огоньки прибывающих челноков, начинался новый, возможно последний этап его жизни. Вдруг Брюс услышал, вернее почувствовал легкий шелест сзади. Обернулся. Перед ним сидело на корточках Существо и с любопытством разглядывало новоявленного начальника огромными черными глазами, слегка шевеля полупрозрачными крыльями. Абсолюютно лысая круглая голова, тонкая прямая линия рта, отсутствие носа и ушей делали лицо несколько мультяшным. Тело и правда слишком сильно напоминало человеческое, хотя конечности и пальцы были непропорционально длинными и тощими.
- Джейн? - тихо, стараясь не спугнуть, позвал Брюс.
Ноль реакции. На свое имя Существо явно не реагировало. Брюс достал из кармана шоколадный батончик от сухпайка, развернул и медленно протянул Джейн. Та покосилась на Брюса, на батончик и снова уставилась на него. Брюс медленно поднес батончик ко рту, надкусил и снова протянул Джейн. Та снова посмотрела на батончик, потом быстрым, почти неуловимым движением выхватила его из руки Брюса и сунула в рот, обнажив два ряда острых зубов. Затем изобразила на лице нечто вроде улыбки, взмахнула крыльями и упорхнула в направлении зарослей, обдав Брюса волной воздуха.
- Я закончу твою работу и спасу человечество, Джейн Стюарт, даже если превращусь в жука, обещаю. - прошептал Брюс, глядя ей вслед.
Стартовавший в небо с другого конца лагеря небольшой исследовательский зонд он не заметил...
