казаться выполнимой. Рустам, урча, потягивался в углу кабины; широко зевал.
- Темень-то какая, - пробормотал Анти-поэт.
- Так ночь, вроде.
- Который час?
- Уже четыре! То есть… снова три, получается. Блин, время-то истекло. Приготовься…
Далеко впереди, на путях возникла стена густого, черного тумана. Всполохи на рельсах, белесые фонари, зеленые огни семафоров – все потонуло в темноте, различимой даже на фоне ночи. Справа, слева и в нескольких метрах от земли пространство оставалось чистым, и только на пути локомотива разверзлись врата во мглу.
Страх холодом накатил на Рустама, приковав к жесткому креслу. По спине побежали капли ледяного пота, как совсем еще недавно, на вокзале, в переходе. Лицо Антипа исказилось от досады и злобы.
- Это еще что такое? – гневно вскрикнул бандит.
- Гы, - глупо оскалился машинист.
- Что? Что он сказал? - белыми от страха губами, спросил Рустам.
- Похоже, мы не успели. А этот парень не в себе…
Глаза машиниста горели безумием. Остатки разума отхлынули, показался оскал сумасшедшей улыбки. Руки судорожно крутили реостат, и локомотив все набирал и набирал скорость. Колеса грохотали, звенели, стонали, забивая остальные звуки, и состав, а вместе с ним и люди, летели в сторону тьмы. И тьма стремилась им навстречу!
Из мглы появились фигуры: две, четыре, восемь едва различимых теней на миг задержались у страшных врат, осмотрелись и молниеносно бросились к локомотиву. Не касаясь земли, они с двух сторон подлетели к кабине и зависли снаружи. Стражники – призрачные охранники Медного Мира - выстроились вдоль электровоза, перемещаясь с той же скоростью.
Мгновение тишины… и первая пара с треском проникла внутрь! Словно не существовало металлического корпуса, словно не было преград для эфемерных воинов.
- Они ссссдесссь, - по-змеиному зашипел из-под иллюзорного клобука стражник, обращаясь к кому-то за пределами видимости.
- Сссдесссь, - подтвердил второй, на бесцветном, мерцающем подбородке которого выделялся бледно-розовый шрам.
Короткая вспышка. Легкий треск. Антип едва успел вскочить на ноги, но Рустам по-прежнему сидел, скованный страхом. Посреди кабины появилась высокая фигура в длинной мантии - палач! В отличие от стражи, экзекутор выглядел вполне материально, только дымящиеся рукава и полы создавали пугающий, чарующий эффект.
Грохот локомотива отступил куда-то далеко, в ушах завыл сначала тихий, но нарастающий, назойливый писк, и головы друзей сковало болью. Только сумасшедший машинист продолжал свой ужасный, теперь уже беззвучный, хохот.
Склонив безволосую голову, палач с интересом осмотрел друзей. Язвительная ухмылка пробежала по серо-стальным губам, и экзекутор оголил серебристые длани. Стражники поспешили оставить кабину, скрыться от гнева могущественного хозяина. Высокая фигура приблизилась к Антипу.
- В чужой игре разменная монета.
Зачем пошли в неправедный поход? – голос палача тихо, но отчетливо пробивался через писк, пожравший остальные звуки,
- Нельзя свершить того, что выше силы.
Рискнули? Я оплата ваша – смерть!
- Здесь, что, конкурс поэтов-неудачников? – с вызовом спросил бандит.
- Кому нужна отчаянная смелость,
когда нет шансов выжить у тебя? – улыбнулся серебристый, -
Что мне покажешь, кроме разговоров?
Что мне предъявишь против моих сил?
- Может быть, это? – бандит выхватил пистолет, но палач лишь взмахнул рукой, и оружие отлетело в сторону.
Антип схватил пивной ящик. Короткий замах и пластиковая тара устремилась в серебристую лысину. Не достигнув головы, встретив незримую преграду, ящик с треском рассыпался на тысячи осколков. Острой шрапнелью они разлетелись по кабине, проносясь в миллиметре от Анти-поэта. Рустам успел закрыть лицо руками, защищая глаза, а безумный машинист поймал щекой один из обломков. На лобовое стекло брызнула струйка крови, но это лишь добавило веселости несчастному человеку.
Невредимый палач передернул плечами.
- Ты смел, но глуп. Проходит твое время.
Серебристые руки потянулись к Антипу. Лишь короткий шаг отделял экзекутора от жертвы; бандит пытался отступить дальше, но тесная кабина остановила металлом стен. Рустам осмотрелся по сторонам в поисках оружия, но пистолет слишком далеко. Да, и есть ли он него толк? Страх парализовал, и когда парень почти смирился с неминуемой гибелью, что-то глубоко внутри завопило о надобности действий, о необходимости помочь другу. Что-то или кто-то придал ему сил, что-то или кто-то прокричал в голове: умереть всегда успеешь, почему бы не попробовать?
Рустам заметил электрошокер на поясе машиниста. Он рывком выхватил прибор и прыгнул в сторону палача, вонзая электроды в серую спину! Электричество синими змеями ударило в мантию, расползаясь и покрывая высокую фигуру венами жутких всполохов. Вопль чудовищной боли ударил по ушам и волной пронесся по локомотиву. Стекла брызнули мелкой крошкой, уносясь в темноту ночи.
Экзекутора обволокло черным дымом, и, застыв на мгновение, палач исчез, схлопнулся в таящем облаке.
- Убить их всех! До встречи в Мире Меди! – донеслось откуда-то издали, и остатки дыма рассеялись.
Крик экзекутора смолк, и вернулся оглушающий грохот локомотива. Безумный хохот машиниста трещал пересохшим горлом. Ветер разносил по кабине какие-то бумаги и обрывки тряпок. Рустам трясся и озирался по сторонам, по-прежнему сжимая в руках шокер.
Палач исчез, но еще остались призраки-стражники: они выстроились на путях, не пытаясь проникнуть в кабину. Полукруг стражи расползся перед завесой марева, перед створом ужасных ворот, к которым с ошеломительной скоростью приближался локомотив.
- Что они…
Договорить Антип не успел. Рустам неожиданно прыгнул на приятеля, больно ударив в лицо. «Рехнулся!» - только и успел подумать бандит, снова ощущая кулак приятеля. Еще удар. Резкая боль, и реальность размылась потерей сознания.
Электровоз на полной скорости врезался в стену мрака! С чудовищным скрипом металл распадался на части, превращался в прах, смешиваясь с маревом и растворяясь внутри него. Локомотив и все, что находилось внутри, слились с тьмой и исчезли вместе с ней, послав напоследок печальный гудок и отчаянный человеческий крик. Врата исчезли. На путях не осталось следов крушения…
3
- Что происходит? - Ждан схватил Михаила за руку.
- Дом окружен, - доложил запыхавшийся Белый, - Стража стоит по периметру, но на территорию не входит. Палачей не видно. Ребята вооружены и готовы к бою…
- Когда подойдут остальные?
- Должны скоро быть, но как им прорваться к нам – пока не знаю. Стража перекрыла все проходы. На Площади объявили, что мы предатели и восстали против законной власти. «Против Добра и Справедливости!»
- ПРОТОЗА́НЩИКИ БЛЯДЕ́ЮТ[1]! – гневно прорычал Ждан, отрываясь от Михаила.
- Что? – поднял глаза Белый.
- Врут стражники! – богатырь снова прикоснулся к другу.
- БЕДА! – внезапно закричал Волны, - Все сюда, срочно!
Заговорщики подбежали к экрану. Телевизор блестел включенным экраном, но картинка передавала лишь небо раннего утра с редкими перьями облаков. Алексей сбивчиво поведал, что на локомотив напали тени. Рустам победил палача, но потом электровоз влетел во тьму перехода, рассыпавшись, растворившись. План провалился. Стража выиграла! Враг оказался сильнее.
- Вот и все, - обреченно вздохнул Макс, закрывая лицо руками.
- Вот и все, - печально подтвердил Михаил, - Надо, пока не поздно, распускать казаков.
- Как же так… - Ждан больно стиснул плечо Волны.
- А вот так! – вскочил на ноги Алексей, - Это вы виноваты! Они погибли из-за вас! Разве могут двое противостоять армии стражников? Они простые люди. Как могла прийти в голову такая дикость?!!
- Тихо, - богатырь отловил бегающего Волну за руку, - Не шуми…
- Раз они погибли, то они… - начал фразу Белый.
- То они здесь! – закончил за него Ждан, - Попав в Медь, они окажутся в руках палачей. Их моментально переместят в Ничто!
- Что?!! – гнев еще более закипал в груди Волны, - И тут…
- Да, – отрезал здоровяк, - Есть лишь один способ.
Ждан напомнил, что сначала почившие оказываются в Предбаннике. Там их должен встретить гид и проводить до Дома, и только потом придет стража и отведет на эшафот. Необходимо перехватить ребят, и привести к Волне. Дальше будут думать и решать, что предпринять, но сначала надо спасти от расправы. Ближайшее Преддверие для этой цели не подходит – надо добраться до того, куда попадают из Поморки. Это не так далеко и есть возможность успеть.
- Макс, ты должен проникнуть в Предбанник! – однозначно заявил Ждан.
- Я? – сжался от страха гид, - Ты рехнулся? Кто меня туда пустит?
- Та, которая распределяет вам работу.
- Она? Нет, нет, нет! Даже не думай, я не пойду туда. Я… я ее ненавижу и боюсь!
- Включили страх и ненависть? – удивился богатырь, и продолжил, - Ты должен! Если не сможешь – их казнят! Иди к ней.
- Да о ком вы? – не понял Волна.
- О его бывшей, - грустно улыбнулся Ждан, изобразив пальцами рожки у головы Макса.
- Прекрати! – гневно вскрикнул гид, - Как я прорвусь? Там полно стражи.
- Не только стража Площадь окружает,
еще есть пара сотен казаков,
желающих явиться к вам на помощь.
Но не пройти им палачей заслон! - раздался громкий бас из черного облака, внезапно возникшего в дверном проеме.
- Опять ты! – вскрикнул Михаил, и палач, полностью материализовавшись, вошел в комнату.
- Постойте, разве так встречают гостя?
Пришел поговорить я о делах…
Договорить палач не успел. Огромная палица Ждана, со свистом разрывая воздух, приземлилась на серебристый затылок. Лысый вздрогнул, глаза закатились, силуэт с треском растаял в воздухе.
- Он, что, один приходил? – оглянулся Волна.
- Странно… - прошептал Михаил, - Может, надо было выслушать?
- Зачем тогда ты орал? – пробурчал богатырь.
- Не знаю…
Главное, удалось узнать, что казаки пришли на Площадь. Необходимо сделать вылазку. Стража побоится вступать в открытый бой и, возможно, удастся протащить две сотни к Дому Волны. Под шумок и Макс обделает свои гидовские делишки.
…Алексея оставили следить за экраном. Десяток крепких вояк с ним, в качестве охраны, остальные устремились к задней калитке. Преграду запотевшего стекла преодолели без происшествий, спокойно добрались до калитки.
Проблемы начались сразу за забором: ряды черных кафтанов с надвинутыми клобуками стояли, сцепившись руками. Противные свистящие звуки вырывались из-под капюшонов, словно предупреждая, уговаривая отступить. Палачей было не видно, но цепь охранников казалась неодолимой.
- Если они боятся выхлопа энергии, - вслух произнес Михаил, - а нам, именно этого и надо, давайте их бить?
- Мне по нраву такое предложение, - ухмыльнулся Ждан, берясь обоими руками за палицу, - ТЛИ́ТИ ДРУЖИ́НУ СУПОСТА́ТА[2]!
- Тлити, так тлити! – громко захохотал Белый, поднимая дубину.
Ждан и Михаил первыми выскочили за калитку. Казаки бросились следом, на ходу замахиваясь дубьем. Палица здоровяка упала на клобук ближнего стражника, и тот исчез, коротко свистнув на прощание.
Стоящие рядом тени растаяли, не дожидаясь удара. Казаки успели только замахнуться, но палицы, разрезав воздух, ударили в пустоту. Черные капюшоны возникали в другом месте, но и там, застигнутые дубьем, ретировались, освобождая проход. Отряд, колыхаясь палицами, легко
