— Пап, а мы едем «на наше место»? — уточнила Мерил.
— На наше, — ответила за меня Ли.
«Наше место» находится южнее Флоренса, на территории национального парка. По 101-ой дороге, не доезжая полмили до озера Лост, есть незаметный поворот направо, на лесную дорогу, въезд на которую перекрыт погнутым металлическим шлагбаумом. Но эту преграду можно аккуратно объехать; только желательно, чтобы в этот момент вас никто не увидел: въезд на территорию парка запрещён. Но иногда же можно похулиганить. Просто до «нашего места» идти пешком далековато, к тому же с тяжёлой поклажей, да по песку тащиться — трудновато. А вот полноприводный старина «Джип» доставляет нас туда быстро и без труда. Недолго петляем по лесной дорожке, а затем без проблем проезжаем через барханы к самому берегу, к «нашему месту», где нет ни людей, ни туристов: безмятежно, тихо и безлюдно.
Спустя час пятьдесят минут после выезда из Юджина, мы были на своём излюбленном месте: на овальной полянке между двумя дюнами. Благодаря этим дюнам ни нас, ни машину со стороны не видно: ни с севера, ни с юга. Зато перед нами открываются великолепнейшие виды: с западной стороны — Тихий океан, с восточной — сосновый бор: густой, тёмный, точно дремучий лес тайги — загляденье. Как грозный адмирал, лес величественно возвышается над дюнами и незримыми глазами следит за Тихим океаном, в то же время, оберегая покой отдыхающих людей. Вообще, это самое уединённое на всём побережье парка место. Сюда редко кто заглядывает, в особенности рейнджеры. Они-то нам здесь ну никак не нужны. Как я уже отмечал, помимо того, что на транспорте сюда въезжать нельзя, разводить рядом с лесом огонь тем более запрещено. Но мы идём на риск, и до сих пор нам везло. Кстати, это уютное местечко мы с женой приметили ещё восемь лет назад, когда впервые отдыхали здесь. С тех пор считаем его «нашим местом». И если пикник, то только сюда.
Мы выгрузились за полчаса, разложили столик, собрали барбекю и приготовили хворост. Пока дети, как всегда, играли «в догонялки», бегая по дюнам, Ли приготовила лёгкий перекус, а я — разжёг мангал.
Погода выдалась ясная, тихая и безветренная. Яркое майское солнце всё выше и выше поднималось над кронами сосен, и с каждой минутой становилось жарче. Хорошо, что прихватили с собой зонт. Прохладу здесь можно найти только в одном месте: в чащобе, под соснами. Уж там тень, так тень. Через густые кроны ни один лучик не проникает.
Я бросил взгляд на сосны и впервые ощутил тревожность, вызванную световым контрастом, которого я раньше не замечал: солнечный, яркий свет тут, на берегу, и кромешная тьма там, в лесу. Мне вдруг вспомнился жуткий лес и валежник из кинговского «Кладбища домашних животных».
Ли с детьми убежали купаться, я — у плиты. В этот момент у меня появилось ощущение дежавю — будто был я здесь недавно и точно так же стоял возле мангала. Вспомнился сегодняшний сон. Естественно, я не стал себя запугивать, как подросток после просмотра ужастика, а трезво посмотрел на вещи: сны не сбываются, и нет никаких вещих снов, всё это сказки. Прогнав из головы дурные мысли, я сосредоточился на жарении стейков. От них, кстати, уже исходил приятный запах.
Накупавшись, дети стали играть в волейбол. Когда Вильсон не справился с первой подачей и отправил мяч прямиком на крышу «Джипа», Ли поспешила перевести детей за дюну, подальше от места пикника, и осталась сама играть вместе с ними.
Я продолжал готовить, поглядывая на мяч, парящий над дюной. Он взлетал, достигал наивысшей точки, зависал на секунду и падал обратно, скрываясь за холмом. Слышался удар, и мяч снова появлялся, описывая дугу. Один раз он перелетел через дюну и скатился на полянку, остановившись рядом со мной. Мне пришлось отвлечься, поднять мяч и отправить обратно им.
Пока они там играли, смеялись и шутили, мне так хорошо и покойно было на душе, что я почувствовал себя самым счастливым человеком на земле. Аж гордость пробирала за своё благополучие. Свет в глазах детей и жены, — ни это ли самое главное? А что мне ещё для полного счастья надо от жизни? Такие вот автопутешествия, пикники в кругу семьи, — они так заряжают, так сплачивают, вдохновляют. Подобные события не забываются. Никогда. Эти счастливые минуты всегда хочется вернуть, повторить. Не потому ли мы снова и снова возвращаемся к океану и дюнам, чтоб забыть обиды и трудности, а заодно насладиться романтикой, любовью, идиллией и поверить в безоблачное будущее.
Я не сразу заметил, как стихло. Мяч над дюной не парил. Чем они там увлеклись?
Мясо было готово. Я выложил стейки на блюдо, а на решётку разложил следующую порцию. Аппетитный запах вызывал голодное урчание в желудке.
— Дети-и! — крикнул я, откупоривая бутылку вина. — Бегом к столу! Вил, быстрее, а не то чайка украдёт твой кусо-ок!
Обычно детвора, только услышав мой призыв, тут же мчится наперегонки, спотыкаясь и падая, к столу, чтобы первым занять самое удобное место и выбрать самый сочный кусок мяса. А тут, прошла минута, другая — и никого. Притаились, что ли, от меня?
— Эге-ге-ей! Ли, Мерил, где вы? Поспешите, а то остынет… всё… — Я не заметил, как поднёс ко рту бокал вина и, не сводя глаз с верхушки дюны, небольшими нервными глотками осушил его. — Вы что, прячетесь? Ну, сорванцы, сейчас я вас найду-у…
Я поднялся на холм и…
/как во сне… /
на другой стороне, внизу, никого не увидел. Только вытоптанный круг на песке от следов, где только что они играли. Между дюнами рос густой широкий кустарник округлой формы, и я решил, что мои проказники спрятались за ним: на это указывали и отпечатки ног, которые вели туда. Прислушался. Думал, услышу хихиканье Вильсона. Но нет, тишина. В лесу хрустнула ветка, и с ближайшей сосны упало несколько шишек — то взлетела крупная чёрная птица.
«Ч-чёрт…» — я начал беспокоился, в голову полезли дурные мысли, стало некомфортно. Да что там — некомфортно, признаюсь честно: я здорово испугался. Так страшно мне было в детстве, когда приходилось выключать свет перед тем, как лечь в кровать, потому что выключатель располагался у входной двери, а погасив свет, нужно было возвращаться обратно через всю комнату в полной темноте, опасаясь, что тебя кто-нибудь сейчас схватит.
— ХВАТИТ, СЛЫШИТЕ!!! — мои слова громким эхом отразились в сосняке, и казалось, это не я, а кто-то другой кричит из чащобы. Господи, ни дети, ни жена никогда не слышали такого моего голоса, такой злой интонации. Это была даже не просьба прекратить игру в прятки — это был мой ПРИКАЗ.
— Чего разорался? — позади меня донёсся мужской голос, и я чуть не наложил в штаны. — Что случилось? Кого потерял?
Внизу, возле мангала, стоял мужчина сорока лет (слава Богу, не рейнджер!) и внимательно смотрел на меня. В одной руке он держал пластмассовое ведёрко, другой придерживал перекинутые через плечо рыболовные снасти. Я машинально попросил его помочь мне найти мою семью.
— Где они? — Рыбак взобрался на дюну и встал рядом со мной. — Где они?
— Там, — дрожащим пальцем я указал на кусты; при этом трусость свою не пытался скрывать.
— И что? В чём проблема? — Он с подозрением посмотрел на меня.
— Боюсь, — стесняясь, ответил я, и отвёл глаза.
— Э-эх! — Он соскользнул по склону вниз и пошёл к кустарнику.
Я остался. По мере того, как рыбак обходил кусты, выражение его глаз менялось. У меня затряслись поджилки. Вдруг он резко остановился и выпученными глазами уставился на что-то, что находилось у него под ногами… Потом затрясся всем телом, простонал и посмотрел на меня глазами, полными ужаса и отчаяния; и боком попятился прочь от того места к противоположной дюне, по крутому склону которой принялся спешно карабкаться вверх на четвереньках, не сводя с меня безумных глаз. Несколько раз он тщетно пытался подняться на вершину, но его ноги пробуксовывали на месте и, не находя твёрдой опоры, бедолага всё время соскальзывал и скатывался вниз; и тут же снова взбирался, как можно глубже погружая пальцы в толщу песка, безуспешно пытаясь удержаться на склоне. Но снова падал. И всё время мычал, нечленораздельно повторяя одно и то же, одно и то же: «Не надо… прошу вас, не надо, прошу!» Наконец, достигнув вершины, рыбак, не поднимаясь, перекатился через неё и скатился вниз, исчезнув на время, пока не показался снова на вершине следующей дюны. Так, перебегая с одной на другую, он бежал по дюнам, теряя свои снасти, пока не исчез из поля моего зрения. И только нечеловеческое мычание некоторое время продолжало доноситься издалека, пока его не поглотил шум приливных волн.
Оставшись один на один со страхом и… кустами, я почувствовал панику, и готов был потерять сознание: мир закружился перед глазами. «Что он там увидел?» — спрашивал я. Хотя, уже догадывался, что он мог там увидеть. Однако, теплилась надежда: рыбак мог увидеть за кустами что угодно, возможно, и не моих жену и детей вовсе… «Это дерьмовый сон, всего лишь грёбаный сон…», — пытался я вразумить себя. Только чувство отцовства заставляло меня оставаться и не покидать это место. Убежать, не выяснив, где моя семья, я не имел права. Наконец, долг и ответственность победили мой страх — я неохотно, но всё же заставил себя спуститься с дюны и приблизился к кустам.
Кустарник надо было обойти по кругу. Я молился, чтобы дети и Ли прятались в любом другом месте, но только не кустами: теперь кажущими зловещими, мёртвыми. В надежде, что их за ними нет, оглянулся, посмотрел на сосны. Может они прячутся там. Но безмолвный чёрный лес был не лучше кустов. От него тоже исходил могильный холод. И туда идти я не решился.
— Эй, вы где? — тихо спросил я, скорее для того, чтобы отпугнуть того, кто, возможно, мог прятаться за кустарником. И мне стало стыдно за свою трусость. «Это всего лишь сон, придурок. — Я пытался взять себя в руки. — Ну, давай же, иди, трусливая девчонка. Там твои дети», —
Во сне я обходил кустарник против часовой стрелки. Сейчас решил обойти слева. Пройдя пару шагов, показался волейбольный
/как во сне… /
мяч… Порванный (разорванный, разгрызенный) в клочья. Я перешагнул через его ошмётки, и следом появилась обутая в сандалик правая нога моего сына — носком вверх. Значит, Вильсон лежит на спине,
/должен лежать на спине/
[justify]хотя в таком положении тела дети не прячутся, никогда так не прячутся. Надеясь на чудо, я сделал полушаг, ожидая увидеть туловище. Но кроме оторванной по колено ноги, там ничего не было. Рядом валялся второй сандалик, слетевший с левой ножки — и это было всё, что
