Аня сидела на ступенях крыльца большого дома, окружённого берёзовой рощей. На её коленях лежала открытая книга. Своими зелёными глазами она скользила по строкам типографского текста. Тёплый ласковый летний ветерок нежно касался её иссиня-чёрных волос, гладил по плечам и спине, укрытых белой блузкой. Коротенькая юбка закрывала только самое начало её прекрасных ног. Детские, почти игрушечные, туфельки своими каблучками упирались в доску ступени.
Между берёзами проскочила тень и метнулась к Ане. Девушка даже не заметила этого. Только когда над ухом послышалось мерное дыхание собачьей морды, Аня подняла глаза и невольно вздрогнула от неожиданности. Перед ней сидела собака хаски с высунутым языком. Аня невольно улыбнулась.
- Напугала, зверюга, - она закрыла книгу и стала трепать собаку по загривку, ушам и шеи. Девушка любила животных и буквально с каждым созданием готова была играть часами. Собака тявкнула пару раз от удовольствия и встрепенулась.
- Пошли, покормлю, - Аня поднялась на ноги и только подошла к двери, как собака первой подскочила к входу, открыла лапой дверь и заскочила внутрь. Аня, с присущей ей, лучезарной улыбкой проводила зверя взглядом.
На кухне девушка положила книгу на стол и открыла шкаф.
- Ну? – спросила она. – Что сегодня?
Собака тут же сунула морду в большую коробку, находившейся в шкафу, в которой лежало большое количество кормов для собак, и схватила одну из упаковок. Махая хвостом, она подошла к миске и выплюнула упаковку прямо в миску с надписью: «Синди». После чего вопросительным взглядом посмотрела на хозяйку.
Аня села на корточки и вскрыла упаковку. И тут её приветливое и открытое выражение лица сменилось на немного недовольное.
Пока Синди уничтожала порцию своего корма, Аня вышла в комнату и остановилась у трельяжа, уставленного женской косметикой. Сосредоточенно рассматривая свой аккуратный маникюр, она увидела грязь под ногтями. Девушка всегда следила за собой, стараясь наводить порядок даже в самых незаметных мелочах своего вида.
- Вот, блин, - застонала она. – Заноса. Прям под ногтем. Как я только сразу не почувствовала?
Взяв щипчики, она подцепила заносу и попыталась вынуть. Но щипчики выскользнули из её пальчиков и упали на пол, отскочив под трельяж. Ругая себя, Аня встала на корточки и заглянула в тень под трельяжем. Щипчики одной своей ручкой застряли между половиц. Аня потянула их на себя и вместе с ними вытащила край полотняного мешочка.
- А это что ещё такое? – она потянула ткань на себя, и кусок половицы приподнялся. Это оказался тайник.
- Вот какой только дряни не осталось от прежних хозяев, - морщась от клубов пыли, девушка развернула мешочек. Внутри был ключ, а на самом мешочке было написано: «Под холмом, у старой ели».
В этот момент к ней подскочила Синди и стала внимательно обнюхивать находку.
- Я знаю это место, - Аня посмотрела на собаку. – Пошли.
Летний лес был наполнен звуками живой природы – трели птиц, дробь дятла, шелест листвы, журчания ключей, голоса кукушки и мирным сопением леса. День только входил в свою вторую половину. Погода стояла чудесная. Солнечные лучи падали на почти открытое тело Ани. Только купальник скрывал его. На поясе был подвязан прозрачный платок, углом свисавший до колена одной ножки. Её грудь вздрагивала при ходьбе. Листья кустарников нежно касались её мягкой, бархатистой кожи. Чистые ногти на ногах сверкали лаком. Её сланцы осторожно ступали по зелёной траве.
В приподнятом настроении девушка шла вперёд для разгадки неожиданной тайны. Синди вертелась рядом, всё время исчезая за стволом очередного дерева или ветвями кустарника. То и дело она лаяла, учуяв бельчонка или мышонка, но не бросалась за ними, прекрасно зная, что получит за удушение живого существа от хозяйки.
Наконец, между стволами деревьев, показалась могучая ель. Она явно была самым старым деревом в лесу, намного превышая по высоте всех своих собратьев. Даже из окна спальни Ани эта ель была прекрасно видна. Её хвоя больше напоминала бороду старого дедушки, от которого веет вековой мудростью, а причудливая игра солнечных лучей создавала эффект седины на тёмно-зелёном покрове дерева.
Аня подошла к подножию ели и задрала голову, посмотрев на её вершину, склонившуюся под тяжестью лет.
- Итак, - произнесла девушка и осмотрелась. – «Под холмом у подножия старой ели».
Её пальцы осторожно сжимали мешочек, заботливо очищенный от пыли, с ключом внутри. Аня развернула его и ещё раз прочитала надпись на нём. Всё правильно. Синди подскочила к ней и тявкнула. Аня улыбнулась. Она протянула собаке мешочек, и та её тут же обнюхала.
- Ищи, - пошутила девушка. Однако Синди поняла всё правильно, и каким-то своим особым чутьём почувствовала искомый объект. Она подскочила к ели и нырнула под её могучие лапы. После чего начала громко лаять. Аня подняла брови, округлив глаза. Собака нашла что нужно. Тогда девушка последовала за ней.
Нижние лапы ели были самыми могучими и склонялись почти до самой земли, образуя шатёр, из-под которого исходил приятный аромат сырой земли, мха, старой древесной коры, смолы и чего-то ещё.
Ани пришлось согнуться пополам, чтобы пройти к стволу дерева, у которого сидела Синди. Старая хвоя коснулась спины девушки своими затупившимися концами и как бы обняла её. Аня невольно поёжилась.
- Щекотно, - засмеялась она. От смеха её личико стало ещё краше.
Синди сидела у ствола, на котором росли древесные грибы. Аня сначала не поняла, что та учуяла. На вопросительный взгляд хозяйки та носом указала на маленькую шкатулку, стоявшую на самом большом грибе, как на полке. Своим цветом она сливалась с корой дерева, потому и была не заметна для человеческого взгляда.
- Ух, ты… - удивилась Аня и взяла шкатулку. Выйдя на солнечный свет, девушка стала её рассматривать. Шкатулка была старой и больше напоминала маленькую версию сундука с сокровищами из фильмов про пиратов. Деревянный корпус и металлические уголки ничем особо не выделялись. Больше было удивительным найти её здесь, в лесу, да ещё в таком интересном месте и с подсказкой.
Недолго думая, Аня села на пень и поставила шкатулку себе на колени. Ключ из мешочка как влитой вошёл внутрь и провернулся. Аня аккуратно подняла крышку. Внутри лежал клочок старой бумаги, с надорванными краями и пожелтевший от времени. Девушка осторожно развернула его.
- «Это ключ к знаниям древних. Но знай, что слабый духом будет раздавлен», - прочитала Аня текст на бумаге. Далее шёл рецепт изготовления некоего предмета, названного «Камнем преткновения». Синди тоже внимательно разглядывала и шкатулку, и лист бумаги. Вдруг она просунула нос под запястье руки девушки и стала его поднимать вверх.
- Что ты делаешь? – засмеялась Аня. И тут она увидела что-то интересное. Подняв лист к солнцу, спрятавшемуся под тонким облачным покровом, зелёные глазки с прищуром смогли увидеть карту под текстом записки. Выполненная невидимыми чернилами, она была заметна только на просвет.
- А это дело становится всё интересней…
Дома Аня внимательней присмотрелась к карте. Она была ей знакома. Немного порывшись в своих документах, девушка достала кадастровый паспорт и приложила карту к плану своего участка. Они оказались одним пазлом. Границы леса, берега реки и возвышенности полностью совпадали и даже повторяли собой масштаб. Исковый участок леса находился севернее.
- Ну, вот, - Аня подмигнула Синди. – Уже лучше. А теперь предмет.
На плите закипала кастрюля с варевом внутри. Аня смотрела на кристально чистую воду светло-зелённого оттенка. Все ингредиенты растворялись в воде полностью – травы, коренья и ягоды.
- Странно, - Аня пожала плечами. – Кислота какая-то получилась. Все исчезло в ней. Только пахнет приятно.
Аромат лесных трав исходил от кастрюли, поднимаясь вместе с паром вверх.
- Может надо ещё помешать? – Аня опустила ложку в варево и та тут же обо что-то ударилась. С удивлением девушка достала наружу кристалл такого светло-зелённого цвета и такой же чистый, как и смесь в кастрюле.
- Всё-таки, получилось, - улыбнулась она. Синди тявкнула в поддержку слов девушки. А та завернула кристалл в полотняный мешочек, в котором утром нашла ключ и положила его на подоконник открытого окна, подставив его лунному свету.
Утро началось со звучного пения птиц. Аня подошла к окну и посмотрела на прекрасный вид, открывавшейся из окна её спальни на втором этаже. Холмы, покрытые лесом, бескрайнее синее небо и могучая ель, господствовавшая где-то вдалеке над зелёным покровом горизонта. Девушка вновь невольно улыбнулась.
Лесная птица села на подоконник и глянула на неё своими чёрными глазками-бусенками, склонив голову на бок. Аня ей весело подмигнула. Птица чирикнула и взмыла в воздух, растворившись в лучах утреннего солнца. Слабый порыв ветерка донёс до Ани запах тайги, чистого, девственного леса, и утреннюю прохладу.
Кристалл всё так и лежал на подоконнике. Он ничуть не изменился.
- Надеюсь, всё готово, - произнесла девушка. В этот момент в комнату ворвалась Синди и стала прыгать на свою хозяйку, пытаясь лизнуть её в нос. – Ну, всё, хватит. Сейчас идём гулять.
Тропинка растворялась в лесу, постепенно исчезая из вида. Аня пробиралась среди стволов деревьев, уходя всё дальше в лес. С правой стороны шумела река. Значит, она ещё не заблудилась и двигалась в нужном направлении. Синди не отставала от своей хозяйки, но шла с неохотой. Она чувствовала что-то. Тревога читалась на её собачьей морде.
Вдруг лес расступился, и Аня вышла на небольшую полянку. Деревья здесь резко отличались от лесных. Кривые стволы и жухлая листва неприветливо возвышались вокруг полянки, беря её в кольцо. Трава здесь тоже была темнее и мрачнее и шуршала под ногами, подобно безжизненному сену. С одной стороны полянка упиралась в склон высокого обрыва. Когда-то давно холм здесь осыпался, оголив скальную породу. Между двух больших камней зиял узкий проход в пещеру, а рядом стоял валун с высеченной надписью: «Кто покой сих мест потревожить дерзнёт, Того сам дьявол с собой заберёт».
- Что это такое? – спросила Аня и посмотрела на Синди. А та сидела рядом, прижимаясь к её ноге, и тихо поскуливала, сквасив жалостливую мордочку. – Ты что?
Аня встала на одно колено и потрепала собаку. Синди смотрела ей прямо в глаза и уговаривала не ходить туда. Но Аня этого не понимала. Она выпрямилась и направилась внутрь пещеры.
Сразу за узким входом открылся большой каменный зал. Напротив входа, у стены, стояла огромная статуя. Уродливое изображение с рогатой головой козла и телом человека, завёрнутым в звериные шкуры, сидело на троне, украшенном человеческими костями и черепами. Гостья нерешительно подошла к статуе. Синди была рядом.
- Ну, и гадость, - произнесла Аня. Эхо тут же подхватило её слова и разнесло по залу. Синди гавкнула на статую. – И что дальше? Есть предмет, есть пещера со странной статуей. Может, здесь должно быть что-то ещё?
И тут она заметила одну особенность статуи – та в одной руке держала жезл с лошадиным черепом на вершине, а другой – просто сжимала воздух. Было видно, что ранее в кулаке статуи находился некий предмет, который теперь исчез.
Аня достала кристалл и посмотрела на него. Сейчас кристалл сменил
