как и люди, они носили бороды. Были одеты в кафтанчики и армяки. На банниках были фартучки и войлочные шапочки. Конюшники красовались отороченными узорной вышивкой сапожками. Сарайники и гуменники одевались попроще, в ситцевые рубашечки и лапти. Домовые так долго жили вместе с людьми, что и внешне стали походить на них. Только шишиги и барабашки сохранили облик духов. Обитавшие в печах шишиги и сами походили на шевелящиеся глазастые угольки. Барабашки какой-либо определённой законченной формы не имели. Были как мотки спутанной шерсти или комочки пыли. Самые озорные из всех они не могли стоять спокойно. Толкали и пихали друг друга, поминутно устраивая свалку.
Леший был откровенно разочарован. Слишком маленькие. Слишком человеческие. Но они всё равно были нужны ему.
— Рад видеть вас, домовые духи. — важно обратился он.
— Приветствуем тебя, лесной дух. — хором ответили ему.
— Я — Леший. Хозяин леса. Кто у вас старший?
— Пожалуй, что я буду за старшего. — разгладив свою бородку, представился крохотный человечек. — Избовым меня кличут. Одним из первых я поселился у людей. Лес тогда напирал на них. Дикие звери и твари, что пострашнее зверей, подстерегали на каждом шагу. Людям было страшно. Они искали защиты. И тогда призвали духов. Мы стали защищать их и помогать в хозяйстве. С тех давних пор и поныне люди к нам за это относятся с почтением.
— Но вы забыли о лесе, вашем доме. — возмутился Леший. Большего предательства он не мог вообразить.
— Наш дом здесь, с людьми. Так о чём ты хотел поговорить с нами, Хозяин леса?
— Мы пошли войной против людей. Все лесные духи как один поднялись на борьбу.
Избовой недовольно покачал головой.
— Мы заметили, что люди в последнее время стали беспокойны. Всё чаще молятся и ругаются по пустякам. Боятся покидать дома. Боятся идти на охоту. Недобрым словом поминают весь наш род. А раньше мы так мирно и ладно жили вместе.
— Это вы с ними жили мирно. Нас же люди уничтожали.
— Они о вас почти ничего не знают.
— Не узнав, не заметив, они бы истребили всех нас. Рубили наш деревья. Травили наши воды. Вытаптывали травы. Истребляли зверей. Вылавливали птиц. Лес пустел. Кончилось наше терпение.
Перечисленные беды на Избового произвели не больше впечатления, чем стрёкот сверчка.
— Чего ты хочешь от людей, лесной дух? Они должны добывать себе пищу. И где как не в лесу им это делать? Они не могут жить в норах и на деревьях, как вы. Они должны из чего-то делать себе дома. Вы должны понять людей.
— Понять что? Что они не могут жить, не губя при этом других? Что им необходимо уничтожать наш лес?
— Лес не одним вам принадлежит. Он им тоже нужен.
— Мы — часть леса. Его дыхание живёт в нас. Мы — это и есть лес.
— Что происходит с лесом не наше дело. Нам здесь жилось покойно. Пока вы не переполошили их.
— Как ты можешь так говорить?!
— Я говорю за всех нас. За всех домашних духов. У нас нет спора с людьми. Пакостим, конечно, им иногда. Но лишь вредным да пьяным, что сами того заслуживают. Подзадориваем сверчков, чтобы трещали пуще. Делаем подножки, когда они входят пьяными в дом. Прячем вещи. Заплетаем косы лошадям. Ухаем и скрипим. Наводим порой страху, чтобы напомнить о себе, чтобы уважали нас. Особенно барабашки. Просто не могут усидеть. Даже детей малых пугают, что у нас запрещено.
Живший войной и неоднократно видевший смерть Леший не мог поверить в то, что слышал.
— Прошло время невинных проказ. Дело идёт о жизни и смерти.
— Люди не угроза для вас.
— Они угрожают лесу. А, значит, всем нам.
— Нам их боятся нечего.
— Смотрите, как бы после нас, они не принялись за вас, — Леший опять сорвался на пафосную ноту — точь-в-точь как священник на проповеди, — Нас, лесных, тоже когда-то чтили. Может быть, даже побольше, чем вас. Но природа людская толкает их к разрушению. Они не могут жить, не убивая. Они быстро отрекаются от того во что верят. Любая новая вера им всегда милее старой. Глядите, надоедят им ваши проделки. Будут вас травить так же, как и нас. Будут выгонять из своих домов. И куда вы тогда побежите? В лес? Его уже не будет.
— Каждый должен знать своё место и твёрдо его держаться. Это один из людских законов. И мы его придерживаемся. Нам нечего боятся людей. Мы слишком нужны им.
Избового поддержали все духи.
— Кто будет следить за зерном?
— Кто без нас будет следить за сеном?
— Кто будет хранить порядок в домах?
— Кто будет заботься о скоте?
— Кто будет по ночам стеречь бани?
Зашипели безголосые шишиги, а барабашки неистово запрыгали, подразумевая, видимо, что без них некому будет пугать людей.
Избовой торжествующе развёл свои коротенькие ручки.
— Ты видишь? Мы необходимы людям. Как и люди нам.
— А как же мы?! Как же лес?!
— Что нам лес? Здесь куда уютнее. Всегда в тепле, всегда в сытости. Нас любят. Нас уважают. Ставят за печку молока.
— Молока?! Нам они ставят капканы и силки!
— Не надо было злить людей. Их тоже можно понять.
— Понять их?! Вы их понимаете. А нас, своих собратьев, не желаете слушать.
— У вас своя правда. У нас своя.
— Ваша правда — людская.
— Люди — не враги нам.
Леший аж затрясся от гнева.
— За тарелку с молоком, за хлебные крошки, за сытость и покойство вы предаёте нас, своих братьев. Мы погибаем. Вы пресмыкаетесь перед людьми. От того то вы все такие мелкие. — обозлённый Леший ответил самым недостойным образом, как для людей, так и для духов, ударил по физическим свойствам.
— Это ваша война. Не наша.
— Так значит, вы выбираете людей?
— Они нам ближе.
— Предатели. Изменники. Я думал найти в вас поддержку. Думал, что осталось в вас ещё что-то от нас. Хоть что-то. Но вы измельчали. Сидя за печками и под лавками. Вы ничтожны и омерзительны.
Красивое и идеально правильное лицо Лешего уродливо перекосилось от бушевавшей в нём злобы. Разговор, на который возлагалось столько надежд, зашёл в тупик. Собственно он из тупика и не выходил. Изначально каждая из сторон держалась только своих соображений, отказываясь принять чужие доводы.
— Лучше уходи, лесной дух. Обратно в свой лес. Тебе и подобным тебе не место здесь. Скоро проснутся люди. Смотри, как бы они не поймали тебя. Не миновать будет огня.
— Я уйду. А вы будьте прокляты. Отныне забудьте, что мы с вами одного духа, одной крови. Помяните моё слово. На нас не успокоятся. Они никогда не смогут успокоиться. Такова их природа. Им всё время будет мало. Придёт и ваш черёд.
Избовой не обратил внимания на угрозу, сохранив спокойный, равнодушный тон.
— Прощай, Хозяин леса.
— Прощай, людской прихлебатель. — с презрением и брезгливостью бросил Леший.
Избовой не отреагировал и на это оскорбление.
— Послушайся моего совета. Смиритесь.
— Никогда! Лучше умереть.
— Тогда умрёте вы все.
— Посмотрим.
Говорить им было больше не о чем. Как и многие другие долго ожидаемые события историческая встреча обернулась полным разочарованием.
Вернувшись, Леший застал на своей опушке-штабе гостя куда более удивительного, чем любая кикимора или иное чудо-юдо из народного фольклора. Это был человек, совершенно обычный, обыкновеннее не бывает. Но это не мог быть человек! Смертный не имел никаких шансов пробраться так далеко в лес, минуя ведьмины дозоры и вурдалачьи посты. Леший незваному гостю не удивился. Походило на то, что он уже давно ожидал встретиться с ним.
— Чёрт. — не выругался, но поздоровался Леший.
— И ты, здравствуй, Лесной Дух. — с излишним, чтобы быть искренним, дружелюбием, ответил пришелец. Рогов и копыт у него не было, но это, несомненно, был чёрт. Да и кем ему ещё быть?
— По делу или просто так? — сухо спросил Леший.
— Как посмотреть? — чёрт расплылся в ухмылке, полностью оправдывающей его прозвище «лукавого».
— Ты тут нечастый гость.
Чёрт помахал берестяными картами Лешего.
— Да-а. Серьёзную игру вы затеяли. Очень серьёзную.
Леший резко вырвал карты из его рук. Он надёжно их прятал. Но, видимо, недостаточно хорошо.
— Игру? Это у вас всё игры с людьми. — пробурчал Леший. — Играете с ними в добро и зло. А у нас война! До победного конца.
— До чьего конца, вашего или их? —чёртова ирония дошла почти до сарказма.
— Наша победа будет не в том, чтобы истребить людей. Нам это не нужно.
— Это и невозможно. Чего же в таком случае вы хотите?
— Чтобы лес стал недоступен для них. Чтобы они уважали нас и боялись.
— Людей можно напугать. Но в страхе они становятся ещё опаснее. Поверь моему опыту. Мы хорошо сумели изучить их.
— Мы тоже достаточно разузнали о них.
— Уж, не с помощью ли ведьм, а? — озорно подмигнул чёрт.
Леший промолчал. Он уже понял, что любая сказанная им фраза будет только поводом для шутки.
— Признайся, удача стала изменять вам. В основном, с помощью ведьм вам удавалось заметать следы. Оборотни нападали лишь как волки. Вурдалаки претворялись людьми. Упыри пользовались покровом ночи. Но люди научились распознавать ведьм. Люди поняли, кто их враг и где прячется. Они знают, откуда исходит угроза. И скоро вы узнаете силу людей. Узнаете, как они умеют воевать. Ибо до этого с вами всерьёз ещё не воевали. Вы что и вправду думаете, что можете победить?
— Мы не остановимся, пока не достигнем этого.
— Я не сомневаюсь, что вы не остановитесь. Но сомневаюсь, что вы можете победить.
— Мы выступили все как один.
— И все как один погибнете. — задумчиво прошептал про себя чёрт.
— Что? — переспросил Леший.
— Ты говоришь «все». А как же домовые духи?
— Предатели. Отреклись от леса, от нашего общего дома.
— Их дом с людьми.
— Вот-вот, и они также говорили.
— Понятно. Но уже не «все» получается.
— Все наши лесные поднялись. Даже Дупляк.
— Дупляк? — расхохотался чёрт. — И что же он делает? Воет из дупла?
— Главное, что все мы заодно. Все действуем ради победы. Все готовы пожертвовать собой.
— Восхищаюсь вашим упорством, целеустремлённостью, даже благородством. — всё время пока чёрт говорил, насмешливая снисходительная улыбка не покидала его тонких змеиных губ, но сейчас он был абсолютно серьёзен. — Но делу вашему не сочувствую. Люди нам нужны. И они нужны нам сильными и непобедимыми. Ибо через них и мы становимся сильнее. Нам война ни к чему... Вернее, мы не хотим воевать. А они то пусть себе на здоровье воюют. Пусть убивают друг друга. Пусть грабят. Пусть насилуют. Мы даже не возражаем против их новой веры. Она не мешает нам, даже, наоборот, на руку. Определив для себя что такое грех, они начали грешить. Установив моральные законы, что нельзя нарушать, сразу стали их преступать. Соблазн — великая вещь. Объявив всеобщее братство и равенство принялись изничтожать инакомыслящих. С этой новой верой они стали нам намного ближе. Нам меньше приходится трудиться. Чуть-чуть поднаправить их. Подсказать верную мысль и правильный лозунг, помочь выразить нужную для нас идею, а дальше они сделают всё сами. Люди — источник нашего могущества. Наша сила в них.
— Зачем же тогда явился?
Нечистый снова заулыбался.
— Будучи родственником...
— Далёким. — перебил его Леший.
— Пусть и далёким, но родственником. Не могу не тревожиться за ваше будущее, за ваше существование. Всё ж таки не чужие.
— Ваши хотят поддержать нас? — Леший прервал на середине новый поток фальшивого словоизлияния.
— Если бы вы немного перенаправили свою деятельность...
— Войну!
— Хорошо — войну. Если бы вы
