богу и принести в жертву ему самое дорогое, что у неё есть — свою молодость и красоту.
- Что ты несёшь? – шепнул Вильям на ухо факиру. – Какие ещё жертвы?
- Так надо, – тоже тихо ответил Арчибальд. – Сделай хоть немного скорбный вид и перестань пялиться на танцовщиц. Не забывай, что ты скромная девушка, а не озабоченный мужик.
Вильям попытался изобразить на лице вселенское горе, припомнив, как это делает Майра, когда ей срочно что-нибудь от него нужно. Он закатил к потолку глаза и обиженно поджал губы. Факир только покачал головой, а вот Зубена похоже проняло.
- Садись у стола, дитя, и поешь, – пожалел он Вильяма. – Чего ты хочешь? Есть шербет, лукум...
- Пиво хочу! – буркнул Вильям и плюхнулся на мягкие подушки, раскиданные возле столиков.
- Пиво?! – брови Зубена полезли на лоб от удивления, но все-же он хлопнул в ладоши, и слуга поставил перед Вильямом бутылку.
Не заморачиваясь с бокалами, Вильям ловким движением откупорил пробку и, отхлебнув глоток, подумал, что для счастья сейчас не хватает только вон той смугленькой девчонки-танцовщицы, что зыркает на него чёрными глазищами.
Тихие шаркающие шаги раздались за спиной Вильяма. Обернувшись, он увидел, что к трону приближается маг. Тёмная ряса колыхалась от пробегавшего по залу ветерка. Из-под надвинутого на глаза капюшона виднелся лишь крепко сомкнутый в презрительной гримасе рот. Маг излучал затаённую угрозу, в нём чувствовалась сила, злобная и беспощадная.
- Зачем ты звал меня? – обратился маг к правителю.
- Эта хрупкая и нежная, как цветок персика, девушка хочет посвятить себя Белиару. Она прошла через всю пустыню, в надежде принести свои молитвы у главного алтаря бога, – Зубен многозначительно взглянул на мага. – И кто мы такие, чтобы стоять на пути истинно верующего? Проводи её к святилищу, и пусть будут проведены все положенные обряды.
- Твои слова закон для меня, – слегка поклонился маг и взглянул на Вильяма. И от этого взгляда у Вильяма пробежал по спине холодок, словно не человек стоял перед ним, а свирепый и кровожадный хищник.
Вильяму совершенно не хотелось идти за неприятным магом, но пришлось подняться с мягких подушек и побрести за медленно удаляющимся магом. Прекрасно понимая, что впереди его ждут серьёзные неприятности, Вильям, чтобы расслабиться, прихватил с собой бутылку с пивом.
Зубен повернулся к бродяге, чтобы выгнать его из дворца, но того и след простыл.
Снова заиграла тихая музыка, закружились танцовщицы. И лишь одна из них нарушила заведённый этикет, когда вскрикнув, брезгливо отпрыгнула от мясного жука, просеменившего через весь зал к спасительной тени возле стены.
Крутые ступени вели глубоко под землю. Казалось, что им не будет конца. Священный алтарь Белиара был надёжно упрятан от дневного светила и всех тех, кто не был посвящён в его мрачные тайны.
Затем, потянулся длинный, погружённый в полумрак, коридор — последний путь для несчастных жертв, которых тащили по нему на алтарь тёмного бога. Сколько мольбы слышали эти стены, сколько тщетных слёз было пролито в этом лабиринте отчаянья и безысходности...
Маг остановился у массивной, крепкой двери, на которой светились колдовские знаки.
От лёгкого прикосновения мага, дверь сразу распахнулась и намертво захлопнулась, как только Вильям зашёл в храм.
Вильям почувствовал себя мышкой, загнанной в мышеловку. Он был совершенно без оружия, да и силёнками девичье тело намного проигрывало его настоящему. Рассчитывать приходилось только на ловкость и природную смекалку, тем более, что помощи от Арчибальда, похоже, ждать было бесполезно.
Вильям огляделся, чтобы оценить обстановку. Подземный храм был довольно просторным. Традиционно украшенный рядами колонн вдоль стен, он тонул в темноте, освещаясь лишь парой факелов у входа, да магическим огнём напротив, что озарял, стоявшую у стены статую Белиара. Отблески призрачного пламени прыгали по расположенному рядом жертвенному камню, залитого кровью мучеников.
- Подойди ко мне! – голос мага прозвучал зловеще и не сулил ничего хорошего. – Ты можешь помолиться. Белиар уже ждёт твою душу. Скоро ты подаришь её богу вместе со своей молодостью и красотой. Ты же этого хотела?
- Про душу разговора не было, – возразил Вильям.
- Не глупи, – оскалился маг. – Ты же понимаешь, что это святилище только для избранных, а остальные лишь дань для Белиара. Я не буду, как обычно, долго мучить тебя. Пусть твоя красота предстанет перед величайшим богом такой же, какой была на этой грешной земле.
- У меня другие планы, – снова не согласился Вильям и, заметив, что в руке у мага появился кривой ритуальный кинжал, быстро отступил в тень.
- Ты хочешь поиграть со мной? – ощерился маг и шумно втянул носом воздух, стараясь уловить нежный запах, исходящий от девчонки.
Но вместо цветочного аромата повеяло резким пивным перегаром. Вильям быстро разгадал замысел соперника и сразу разбрызгал остатки пива по стенам и полу, а сам бесшумно переместился в другое место.
Минут двадцать продолжалась игра в прятки. Девчонка была неуловима. Она, как бесплотная тень, металась среди колонн, и магу надоело бегать за ней.
- Всё, хватит! – раздражённо воскликнул он и запустил под потолок несколько шариков магического света. Яркие огни моментально проглотили всю темноту и озарили подземелье.
- Я тоже так думаю, – раздался спокойный голос за спиной мага. Девчонка, похоже, совершенно не боялась. Вместо того, чтобы визжать от страха и молить о пощаде, она ехидно улыбалась
- Да свершится... – маг занёс кинжал, но закончить ни фразу, ни действие не успел. Девчонка резко подпрыгнула и со всей силы пнула его в самое больное место.
- Ах ты, дрянь! – только и смог прошипеть маг, скорчившись на полу.
- Да, ладно! – усмехнулась девчонка и, подобрав выроненный кинжал, добавила. – Мне нужно знать, где вы прячете руны вызова демонов. Говори быстрее, иначе сейчас отчекрыжу тебе то место, за которое ты уцепился. Поверь, рука у меня не дрогнет!
Маг забормотал проклятия вперемешку с заклинаниями, а потом, превозмогая боль, вскочил, выхватил у Вильяма кинжал и бросился в атаку. Но Вильям ловко увернулся и шарахнул мага по голове пустой бутылкой. Маг рухнул на пол, как подкошенный, и затих.
Вильям отрезал кинжалом широкую полосу от подола рясы и крепко связал мага. Немного подумав, заткнул ещё для верности кляпом рот. А то мало ли какие заклинания мог бы наплести маг своим поганым языком, когда очнётся. Затем, Вильям не спеша проверил все карманы мага, в том числе и потайные. О их существовании рассказала Вильяму предводительница воров в Хоринисе — Кассия.
В запасах мага было много чего интересного, но самым ценным трофеем оказался ключ, который наверняка отпирал заветный сундук, из-за которого Вильяму пришлось столько пережить. Оставалось только найти сам сундук. Этим Вильям и занялся.
Обшарив все углы, проверив на наличие скрытых рычагов стены и колонны, Вильям остановился у статуи Белиара. Но сколько он не всматривался в изваяние тёмного бога, Белиар не открыл ему тайну. Отступив назад, Вильям здорово шарахнулся об угол жертвенника. Монолитный камень со специальными углублениями для сбора крови оказался вовсе не камнем, а искусной подделкой под него. От удара в нём сработал какой-то секретный механизм, и верхняя часть отъехала в сторону.
Заглянув внутрь, Вильям увидел золотой ларец, доверху набитый рунами. Какая из них была для вызова Арчибальда? Вильям в растерянности почесал макушку и сгрёб всё в кучу, решив, что факир сам разберётся что к чему.
Теперь надо было как-то выбираться из храма. Дверь, по-прежнему, наглухо перекрывала выход. Подойдя к ней, Вильям услышал глухие удары снаружи.
- Кто там? – крикнул Вильям.
- Друг, ты живой? – услышал он в ответ взволнованный голос Арчибальда. – Отойди подальше, я открою дверь.
Вильям спрятался за колонну. Раздался грохот, и дверь, сорванная с петель, отлетела в середину храма. В проёме обозначилась, подпрыгивающая от нетерпения, фигура факира.
- Ну, что, ты нашёл руну?
- Вот, целый ворох. Сам ищи, где твоя, – Вильям протянул Арчибальду свёрток.
- Я не ошибся в тебе! – растроганно сказал факир. – Ты прошёл все мои испытания, никто до тебя не смог это сделать.
- Так я не первый, кто пытался помочь тебе? – удивился Вильям.
- Не будем о грустном, – уклонился факир от ответа. – А с магом ты что сделал?
- Оглушил и связал.
- Тащи его сюда, – расхохотался Арчибальд. – Прихвачу его с собой, доставлю к Белиару живьём!
- Я не смогу. Я ведь слабая девушка, – напомнил Вильям. – А этот упырь в три раза больше меня весит.
- Да, да! – забеспокоился Арчибальд. – Сейчас все вернём на место.
Факир что-то прошептал. В глазах Вильяма на секунду померк свет, а когда зрение восстановилось, Вильям уже был в своём теле, крепком и сильном. Он схватил мага за шиворот и выволок в коридор. А ещё через мгновение все трое оказались далеко за стенами города.
День подходил к вечеру. Солнце уже опустилось за верхушки пальм. Арчибальд просматривал руны и восторженно приговаривал: « Надо же, какая удача! Вижу тут много знакомых. Этот должен мне несколько грешных душ и не отдаёт уже лет сто. А этот как-то настучал на меня начальству... Посмотрим, как теперь запоёт!»
- Ну, друг, пора нам расстаться, – улыбнулся Арчибальд, оторвавшись, наконец, от изучения свитков. – Помощь твоя бесценна! Дома тебя ждёт целый сундук золота. И ещё хочу подарить тебе два кольца из моего мира. Одно сделает тебя невидимым, а при помощи другого ты сможешь, как рыба, плавать под водой.
- Постой, а как же на счёт Уризеля? – спросил Вильям.
- Да на кой чёрт тебе дался этот Уризель? – поморщился факир. – Ну, ладно, расскажу тебе о нём, а ты сам решай, связываться тебе с этим делом или нет. Уризель находится в древнем храме орков в долине рудников. Весь этот храм просто кишит нежитью всех сортов. Не советую тебе туда соваться. Во всяком случае, я не знаю ни одного смертного, который бы вернулся оттуда. Прощай, друг! Может ещё когда и свидимся.
Арчибальд превратился в громадного пылающего демона и, подхватив тёмного мага за ноги, исчез.
Придя в себя от этого зрелища, Вильям сообразил, что Арчибальд бросил его среди пустыни.
« Чтоб тебе жена устроила вселенский скандал!» – Пожелал Вильям факиру. Потом он глянул на стены Иштара и усмехнулся. Да, конечно, пройдёт не мало времени, пока он вернётся в Хоринис. А куда спешить? Вильям достал кольцо невидимости. Сегодня ночью он наверняка узнает имя той смуглой красотки, что услаждает своими танцами взор Зубена.
* * *
