Старая мантикора, раздраженно взмахнув жалом, попыталась ткнуть намерившегося проскочить мимо нее рыцаря в незащищенную сорванным доспехом спину, цель более чем желаемую, но тот ловко увернулся и полоснул слабеющего монстра по задней лапе.
- Хорошо хоть хвост не отрубил! – пронеслась мельком мысль в голове уставшего чудища, а следующий взмах смертоносного хвоста оказался более удачен. Умелый мечник, обманувший смерть не в одном сражении, оказался не очень опытен в усекновении различных чудищ, а потому, пролетев через всю пещеру метров тридцать, картинно вписался в неровную стену, мощно громыхнув оставшимся доспехом и ломаемыми костями одновременно, и, провисев несколько секунд прилепленным к стенке, плавно соскользнул на пол, подняв небольшое облачко вековой пыли.
- Ни в какие ворота уже! – слабо подумалось уставшей зверине, осматривая разбросанные по пещере тела, истекающие кровью, и взревела так, что с потолка посыпались отдельные камешки. Один увесисто шмякнул учинившую это безобразие мантихору по голове, и та проворно отскочила в сторону, одновременно поглядывая вверх. Нет, все поверженные витязи не были мертвыми, хоть таковыми и казались. Новомодные веяния, наложение заклятия, защищающего от смерти, доставляли мантихоре определенные проблемы и неудобства. Скоро все эти человеческие туши придут в себя, и начнется такой бедлам из за орущих в голос покалеченных мужиков, что мантикора вжалась в дальний угол, закрывая лапами уши, но держа открытыми глаза, и настраиваясь не мешать верным оруженосцам вытаскивать на свет своих верных, но не очень удачливых хозяев. Как ни странно, сегодня почему то не было ни одного колдуна, коим сопровождался любой отряд, направляемый на смертельный бой с гадом, вечно жизнь портящим, а то уставшему зверю было бы несдобровать. Но, хвала всем нечистым, этого не произошло, и мантикора, дождавшись, когда оруженосцы, надрываясь под грудами металла, повытаскивают своих сеньоров, поднялась и широкими взмахами лап повышвыривала тела тех, кто не мог позволить себе содержать даже не столь дорогую обслугу, как личный ученик. Потянулась, приводя в порядок и растягивая все мышцы, выгнулась, как кот, дугой, и, свернувшись клубком, чутко уснула.
В лагере царила суматоха, люди бегали взад – вперед, наскоро собирая поклажу и запрягая коней, а над скалами летел рев двух чудищ, схлестнувшихся в смертельном поединке.
- А может они друг друга поубивают? – с надеждой в голосе спросил испещренный рубцами огромный мечник, прилаживая к седлу кистень и котомку с провизией, двуручный меч же был в ножнах за спиной, а по торчащей над головой ручке колдун определил, что меч едва ли меньше самого хозяина.
- И не надейся. – с тоской в голосе ответил субтильный маг и снова посмотрел на содрогающиеся от рева горы. – Что же он так рано вернулся то?! – в никуда вопросил он и снова спешно засобирался. – Через пол часа здесь лучше не оставаться никому. Преследовать они нас будут оба, и что бы ни случилось, сюда больше не возвращайтесь. – Наставническим голосом вещал молодой колдун, раздавая какие то камешки участникам похода. – Не теряйте эти камни, они смогут укрыть вас в течение нескольких дней, пока вы не окажетесь в недосягаемых от мантихоры и дракона пределах. - Сам колдун не торопился, а камни раздал на всякий случай, если его план не сработает.
- Вот ящерица крылатая, ну сейчас я тебе задам! – подумала завалившаяся в пыль мантихора, поднимаясь на лапы, отряхиваясь и быстренько зализывая рану на многострадальном хвосте, которому за последние пару суток досталось больше, чем за весь прошлый год.
- Где мои сокровища, кошатина драная? – ревел змей, огромным утесом нависая над старой мантихорой и выпуская облачка дыма из ноздрей.
- Люди, наверное, унесли! – между тем не оставалась в долгу мантикора, громовыми раскатами выбивая из скальных ниш неплотно засевшие камешки. – Ты бы меня еще на пол года здесь оставил, курица ты щипаная. Говорил на недельку подменить, а сам где то на три застрял. Да ты вообще представляешь, каково мне здесь было? Такое ощущение, что все вояки планеты решили на твои жалкие гроши позариться.
Не осталась в долгу мантихора и в плане трепки. Подранное на драконе крыло болталось половой тряпкой, а на морде и по телу виднелись кровоточащие царапины, которые дракон так же сейчас пытался зализать. Немного успокоившись и поняв, что от мантикоры удара в спину за учиненную драку можно не ожидать, дракон обернулся человеком и присел на камень, осторожно ощупывая ребра и шею.
- Прокол твой, так что будешь помогать вернуть украденное! – без обиняков заявил он, даже не поворачивая головы в сторону своей знакомой.
- Вот в этом не сомневайся! – огрызнулась та, прикрывая глаза и вспоминая вчерашний день, как, довольная своей очередной победой, улеглась спать. Получалось, что пока она крошила здесь прибывшее по драконовы сокровища войско, этот человеческий колдунишка проковырял вход с другой стороны и спер все накопленное и чутко охраняемое драконом вот уже сотни три лет. Ну что же, будет теперь развлечение и разминка старым знакомым. Внутри у мантихоры все клокотало от ярости, и она сдерживалась из последних сил, чтобы не нарываться на новые смешки со стороны дракона, который сам сейчас отлеживался, набираясь сил перед дорогой.
В лагере царила суматоха. Люди, поделив и разобрав сокровища, наскоро покидали лагерь, и над леском в этот месте стоял такой плотный пылевой столб, что не заметить его было невозможно с любой стороны.
- Нигде не задерживайтесь надолго! – увещевал молодой колдун своих соратников, провожая в путь. – По крайней мере первые несколько дней, пока не выветрится запах дракона. Тогда он потеряет след.
Раздав необходимые рекомендации, колдун заторопился к своей лошади, не без труда взвалил на нее чересседельные сумки и застыл, раздумывая, как бы лучше ему поступить. По всему получалось, что дракона и мантикору лучше было дожидаться здесь, что бы выполнить задуманное. Заодно и у остальных будет достаточно времени, чтобы дракон успел потерять след. Наколдовав себе лежак и прохладный лимонад, колдун принялся ждать. И через несколько часов его чаяния увенчались успехом. Как бы ни были стары мантихора и дракон, скорость передвижения все еще была на высоте, и им даже практически удалось застать слегка задремавшего колдуна врасплох. Вовремя сработала магическая сигналка, и колдун открыл глаза, что помогло ему не лишиться жизни от укола хвоста мантихоры, у которой, судя по виду, совсем не было желания разводить политес с охамевшим воришкой – колдуном. Завязалась небольшая потасовка, в ходе которой два монстра пытались схватить человека челюстями или достать когтями, но человек был настолько проворен, что через десять минут усердных маневров и у дракона, и у мантихоры прибавилось ссадин и царапин друг от друга. Остановились, отдышались..
- Но сокровища ты отдашь! – ткнув когтем в сторону колдуна, пробубнил дракон.
- А ты попробуй отбери! – не остался в долгу человек и ехидно усмехнулся. А в следующую секунду ловко увернулся от хвоста мантихоры. Монстры переглянулись, их шерсть начала слегка подсвечиваться, и человек понял, что настает тот момент, которого он ждал очень долго. Это свечение означало только одно. Монстры, поняв, что колдуна обычным способом не одолеть, прибегли к заклинанию слияния аур, и вот такие десятикратно усиленные бойцы ему то и были нужны. Действие заклятия недолговечно, всего на пару часов, и человек начал готовить свое заклинание переноса. Закружилась воронка, колдун как то подозрительно легко подхватил свою поклажу и вступил в нее, исчезая и заставляя взвыть от разочарования уже навострившуюся разорвать своего обидчика мантихору. Пара деревьев повалились, прежде чем дракон смог докричаться до мантикоры и хоть как то успокоить.
- …….а то он уйдет – проорал дракон и повернулся мордой к разрастающейся воронке. Мантикора, вспомнив, что его соратник ни кто иной, как лучший в восстановлении воронок переноса, мгновенно нырнула во все разрастающееся облако, и монстры, сами не ожидая такого подвоха, замолотили лапами по воде, оказавшись не на суше, а где то в океане. Как и рассчитывал колдун, это не остановило монстров, дракону оказалось под силу взлететь и из воды. Поднявшись в воздух на пару метров, дракон огляделся, заметил остывающий след следующей воронки и, схватив мантихору за загривок, поволок ее по воде в направлении переноса, одновременно на ходу вливая в нее силу и расширяя для перехода одновременно себя и мантикоры. Предыдущий опыт не понравился монстрам, и потому они решили сгруппироваться, вываливаясь в следующем пункте. Пустыня. Воронки дракон не увидел, но след сокровища манил своего хранителя, и мантихоре ничего не оставалось, как трусить за все набирающим скорость передвижения драконом. А вот за следующим переходом их ждал действительно неприятный сюрприз. Выйдя из последнего перехода, дракон и мантихора оказались у подножия замка, который очень хорошо помнили и на стенах которого так сдружились больше трех сотен лет назад. А на самом высоком шпиле висела чересседельная сумка колдуна, и явно не пустая. И в этот момент пришло воспоминание события, произошедшего лет семьдесят назад. Молодой совсем парнишка явился сперва к дракону, потом к мантикоре с просьбой помочь вызволить свою подругу из замка, оставленного на растерзание тем злым силам, с которыми велась кровопролитнейшая война на протяжении столетий. И дракон, и мантикора отказали, обосновав это тем, что не в силах победить там, где оказались бессильны армии светлых сил, и молодой парень не смог добиться от них поддержки, самых именитых бойцов того времени. И вот он хитростью заманил их сюда, спустя семьдесят лет. Для чего? Уж не для того ли, что бы таким экстравагантным способом свести счеты за тот отказ?! Но времени на обдумывание каких либо предположений не оказалось. Со всех сторон стали стягиваться порабощенные темными помыслами нелюди, гномы, оборотни, орки. Над головой пролетела стая расквыров, а из ближайшего лесочка показался отряд темноволосых полуэльфов. Это был конец. Как бы ни были сильны дракон и мантихора, их двоих не хватит на такое количество врагов, но и отступать было некуда. А потому, вспомнив, что лучшая оборона – это нападение, друзья ринулись в атаку, клыками, когтями, хвостами и огнем помогая ненавистным врагам переправиться с этого света на тот. Бой кипел, заклинание слияния аур действовало на пределе возможностей, и в какой момент появился человеческий колдун и начал помогать монстрам отбиваться от наседающего противника, не поняли ни дракон, ни мантихора, но это оказалось очень вовремя. Здесь он отправил заклинание замедления, и вместо трех – четырех расквыров дракон спалил практически всю стаю, там он утопил по пояс в земле десяток оборотней, и прежде чем те успели вырваться из своего
