принял, кто за него точно вступился. Это…стоит размышлений.
–Да…– неохотно признал Влад.
–Что намерен делать? – маркиз Лерайе спрашивал почти равнодушно. Но и на эту обманку Цепеш, разумеется, не повёлся. Знал он цену этому равнодушию.
–Вызову Варгоши, – сказал Цепеш. Он хотел тем самым посоветоваться с маркизом, мол, правильное решение?
–А дальше?
–Спрошу у него, что за дело у него было с Агаресом. Спрошу, что имел на него король Стефан. И ещё… почему он пошёл всё-таки к Агаресу.
–Потом? – не отставал маркиз Лерайе.
–Потом, – Влад Цепеш усмехнулся, и усмешка эта была совсем нехорошей, – если Варгоши не совсем дурак, он будет сотрудничать со мной. И если Агарес в самом деле дал слово королю Стефану о том, что Варгоши будет тих и покорен…
–Одобряю, – согласился маркиз Лерайе. – Что ж, прощай.
В отличие от других высших вампиров, маркиз Лерайе, не обращая внимания на удивлённый взор Цепеша, пошёл по ступенькам вниз. Не вылетел в окно летучей мышью или дымком, нет. Он шёл вниз как самый обычный человек.
И это было очень странно для Цепеша. Он не понимал такого позёрства.
Глава 3. Варгоши
У Романа Варгоши изначально было мало шансов на путь добродетели. Его мать (несчастная, забитая мужем женщина, бесприданница) скончалась родами. Позже Роман слышал, что её, мол, можно было спасти, но её муженек, то есть, отец Романа, посадил её на голодовку. Не из злости даже, а из любопытства – выносит ли она?
Выносила. Выносила, услышала первый всхлип сына и умерла.
А отец почему-то не поступил с этим ребёнком так, как с другими. Странное дело, но в безумном сердце вампира что-то колыхнулось, и Роман не просто вырос, но и стал вампиром – отец сам укусил его, полагая, что передаёт своему отпрыску не только бессмертие, но и беспощадное могущество.
Роман задумался как-то: при такой разгульной жизни как у его отца, неужели он один ребёнок? Неужели нет у него бастардов? Задал вопрос отцу, тот усмехнулся, и демонстративно обнажил острые вампирские клыки, и облизнулся, прежде, чем ответить:
–Кровь младенцев сладка.
Больше Роман вопросов отцу не задавал.
Сложно сказать, что было на самом деле в мыслях Романа, когда видел он разгульный образ жизни отца. Тот устраивал оргии, сатанинские ритуалы и хлебал вина без меры, сетуя, что вампирам нельзя крепкого алкоголя – разлагает! А ещё – убивал людей. Только хитро, так, что Совет не мог подкопаться, хотя знал прекрасно как обстоят дела.
Роман мыслями понимал, что всё это неправильно. Но это было легко перенять, в этом легко было забыться, и Роман, словно податливый материал под руками портного, принимал этот мир, этот разгул и безумство отца.
А потом отца убили. Его же крестьяне и убили. Почти добрались и до сына, но удалось отступить. Роман Варгоши был вызван в Совет, где его серьёзно допрашивали. Поскольку Хозяина у Романа не было, и отец сделал его вампиром без согласования с Советом, положение Романа было сложным. Он был вампиром, сыном преступника-вампира, запятнавшего себя преступлениями в мире людей и в мире вечности. И что же? Куда его? Казнить? Может быть, это было гуманно, а может быть и нет. Дискуссия шла долго, но в итоге пришли к выводу: Роман Варгоши не несёт ответа за деяния своего отца.
У Романа появился шанс начать жизнь (вернее – посмертие) иначе. Но…
Конечно, он очень хотел обвинить во всех своих неудачах отца. Но умом понимал – отец отцом, а своя голова на что? Вскоре выяснилось, что старые привычки в Романе прорываются. Пошли слухи, шелесты и без того подмоченная репутация молодого вампира стала окрашиваться в гневные слухи и грязь.
Пропал человек? Спросите Варгоши! Снасильничали девку, и та помутилась рассудком, всем говоря, что то был демон? Роман, не твоих ли рук (ну хорошо, не только рук) это дело? нашли труп животного, будто бы разодранный?.. Варгоши!
Варгоши и сам был не без греха, но всё же не так, как об этом думали другие вампиры. А слухи крепли, а слухи тянулись. Роман срывался. Роман убивал. Роман впадал в гнев, попадал в поле зрения Совета, как-то выкручивался, и клялся себе, что начнёт новую жизнь. Но всё возвращалось как раньше – тень отца висела над его посмертием, отравляла всё!
И у Романа не было сил сопротивляться этому дурному примеру. Он просто плыл по течению, и вот, доплыл. Сидит теперь перед Цепешом, а том вроде как гостеприимством весь охвачен, и даже стакан крови предложил, ан нет!
–Я просто хочу понять, почему ты пошёл к Агаресу, – промолвил Влад Цепеш, глядя на Варгоши в упор. Этот древний вампир говорил спокойно и тихо, но Романа прохватывал ужас – убьёт ведь! Убьёт точно. И странно даже. Что ещё не убил!
–Я…он добрый! – объяснить это было трудно. Сейчас Варгоши думал о том, что сделает с ним Цепеш (и Совет), узнав про причину визита к Агаресу. А это ведь явно не за горами, если уже пошли такие вопросы, если известно им…
–У тебя особенное положение, – мягко улыбнулся Влад, – ты не имеешь Хозяина и мог прийти в Совет, или ко мне, ведь король Стефан занимает территорию, подконтрольную мне и моим вампирам.
Ага! Пойти к Цепешу на поклон! Варгоши, несмотря на весь ужас ситуации, чуть не расхохотался. Можно подумать, Цепеш за него бы заступился! Цепеш не Агарес! Цепеш бы на растерзание Романа легко б отдал и даже не дрогнул.
–Я хочу понять, – повторил Влад. – Я не собираюсь тебя наказывать. Ты дал какое-то обещание Агаресу. Агарес…уладил дело.
Тут лицо Влада слегка омрачилось от тяжёлых мыслей, но тут же стало снова спокойным.
–Уладил так уладил. Я просто хочу понять, почему ты доверяешь Агаресу больше, чем мне.
Роман Варгоши был молод. Он не умел ещё прятаться за насмешками и ехидством перед высшими чинами. Он услышал главное: его не накажут, и облегчение развязало ему язык, и Роман, совершенно не подумав, сообщил радостно:
–Все говорят, что Агарес милосерден!
Все? Влад Цепеш не выразил никакого удивления внешне, но мысль, конечно, эту фразу выхватила. Все говорят? Влад Цепеш никогда такого не говорил, значит, уже не все.
–Все? – уточнил Цепеш вроде бы равнодушно.
–Ну да! Он же помогает, – Роман был слаб. Он даже не осознавал, как предаёт своего спасителя! И не опыта ему тут уже не хватало, а разума.
–Помогает…– осторожно согласился Влад Цепеш. Об этом он слышал впервые. Одно дело помогать кому-то из своих, из тех, кто тобою же обращён, и совершенно другое помогать кому-то со стороны. И в первом случае едва ли пойдут разговоры про «помогает». Значит, Варгоши – не первая сделка Агареса на стороне?
–Я так слышал, – уклончиво сообщил Роман. До него начало запоздало доходить.
–Что ты слышал? – Влад Цепеш уже не притворялся. Он ждал ответа. Такого ответа, в котором уже нельзя солгать.
Роман Варгоши попытался отвернуться, отвести взгляд от лица Цепеша, вернее, от его глаз. А в глазах уже плясали красные огоньки. Страшные огоньки. Влад не угрожал Роману, но в этом взгляде Варгоши без труда прочитал очевидное: не ответить – умереть прямо сейчас, в муке умереть.
–Слышал…– хрипло отозвался Варгоши, выбирая предательство, – слышал от Крытки Малоре, она из крестьянок. Она сказала, что лорд Агарес как-то прикрыл её от церкви.
Час от часу нелегче! Крытка Малоре! Ещё одна дурында. Но, по меньшей мере, безобидная. Она переходила с места на место, всегда нанималась на тяжёлый труд, работала, пряча лицо от солнечного света, не пила людской крови, обходилась птичьей, не нарушала Тёмного Закона, не обращалась летучей мышью, словом, была человеком, чья кожа просто плохо реагирует на солнце. И чудо! Бред! Всякий раз её гнали из села. То церковники, то крестьяне. Её принимали то за ведьму, то за погань какую-нибудь. Правильно, в общем-то, принимали. Совет придерживался мнения: если преследуют, значит, есть за что! И на защиту, конечно, Совет не выступал. Да и в Тёмном Законе рекомендовалось не становиться заступником того, кто обнажил себя перед смертным и вызвал гнев его…
Но если Крытка – эта блаженка, эта несчастная знала о добродетели Агареса, если он защитил её, что ж, во-первых, дело осложняется. Во-вторых, кто ещё, кроме Крытки? В-третьих, казнить бы её…за то, что знала и не донесла, да толку? Вреда от неё нет. Шум есть, но вреда нет.
Ладно, с Крыткой позже.
Роман Варгоши вдруг обрёл смелость:
–Я не хочу, чтобы лорда Агареса наказывали!
Как будто это было ему решать! Ха! Роман, конечно, не понял всей проблемы. Он думал, лорда Агареса накажут или хотят наказать из-за того, что он заступился за Варгоши. В представлении Романа он был неугоден Совету до такой степени, что Совет чуть ли не молился на его казнь.
Правда была немного другой. Совету Роман был неугоден. Но Агарес должен был понести наказание не за то, что спас Романа Варгоши, а за то, что сделал это в обход Совета, возомнив о себе что-то совершенно невозможное. И теперь, может быть, Варгоши был даже не первым…
В любом случае, путь лорда Агареса подходил к концу. Слишком много он на себя взял, слишком много и слишком хорошо о себе подумал. А посмертие учит – думать надо о других. Думать надо о своих обращённых, о тех, кто назвал тебя Хозяином, о Тёмном Законе, и обо всём вампирском сообществе. Иначе ты такой же смертный только с причудами и удлинённым существованием. И толку от тебя? Ты не полезен. Ты – ничто.
Лорд Агарес, ещё недавно вызывавший симпатию у Влада Цепеша, оказался тем самым ничто. И как было теперь поступать?
Роман Варгоши ждал. Он понимал, всем своим лишь начавшимся образовываться чутьём понимал – дело нечисто, и дело уже не в нём, но ликование перекрывало пока его тревогу – его, похоже, не накажут! Жаль, конечно, лорда Агареса, видимо, тот попал в сети, но…
Но себя больше жаль.
«Я исправлюсь!» – подумал Роман. Ему стало радостно. Он поверил в себя в эту минуту так, как никогда, пожалуй, не верил до того. Ему показалось, что он действительно справится со всем. И тень отца заколебалась над ним, померкла.
Цепеш словно бы вспомнил о Романе, спросил с ядовитой вежливостью:
–И какие планы у тебя, Варгоши, на будущее? Какого короля планируешь теперь провоцировать на суд?
Варгоши всколыхнулся. В этот момент, когда ему почудилось собственное исправление, Цепеш ткнул в него неверием. Это было обидно. И от этой обиды Варгоши очень разгорячился:
–Я больше не буду никого провоцировать!
–Будешь откровенно наглеть? – Влад удивился. Но он не так понял Варгоши.
–Я не буду наглеть, – Роману захотелось, отчаянно захотелось утереть нос этому древнему вампиру, который, кажется, уже сделал все выводы на его счёт. Доказать, что он ошибается! – Я буду смирным слугой Тёмного Закона.
Вот теперь Цепеш посмотрел на него с особенным вниманием. Варгоши стало приятно: он был способен удивить древнего вампира! Это многое значило. Это показывало, что он на верном пути.
–Ты? – Цепеш не сдержал насмешливой улыбки. Да и не хотел. Он не считал Варгоши за кого-то достойного и единственная причина, по которой Роман оставался на свободе и не был отдан на суд Совета, была в том, что замысел и своеволие лорда Агареса перекрывали его мелкие грязные делишки.
–Я, – подтвердил Варгоши. – Я…я не мой отец!
Это было восклицание смертного, ничего больше. Это была мольба, и это был гнев.
–Верно, ты его отпрыск, – Влад Цепеш больше не улыбался. Наверное, он что-то
