(*)
– Знаешь ли ты, в чём главная проблема ведьм? – всё, что я смогла сделать, услышав этот вопрос, это поднять голову и сделать вид, что именно об этой встрече я и мечтала, грезила.
А мадам Франческа уже усаживалась напротив. Старая ведьма была собрана и насмешлива – как и всегда. За её спиной стояли опыт и прошлое, а за моей оставались только запутанные дороги и полное непонимание того, что делать дальше.
Хорошо, что хоть Каталина не капризничала и продолжала жаться ко мне доверчиво, не спрашивая, куда я её тащу. Сейчас она вздрогнула, когда Франческа села напротив, но не посмела выразить своего удивления, продолжила смотреть в свою тарелку, словно чувствовала, что не имеет права взглянуть на неё.
– Чего не здороваемся? – Франческа, конечно, не обошла этот факт вниманием.
– Здравствуйте, – пролепетала несчастная, неприкаянная девчонка, робко взглянула на ведьму, которая могла бы её учить в другой, счастливой, жизни.
– Здравствуйте! – передразнила Франческа, – ох, в моё время такого не было…
– В ваше время люди сжигали ведьм, – мрачно заступилась я за девчонку, – мадам Франческа, вы, кажется, что-то говорили о том, что у ведьм есть какая-то главная проблема, я права?
– Неправа, – буркнула ведьма, теряя интерес к Каталине. В самом деле, зачем ей девчонка, которая и самого простого заклинания, как оказалось, даже сотворить не может? – Но права, да. Просто говорить это тебе не хотелось. Так вот – самая главная проблема у ведьм, знаешь какая?
– Алкоголизм? – предположила я, даже сама не зная, шучу я или нет.
– Дура ты! – фыркнула Франческа, – это только недоучкам проблема. А если серьёзно, то самая большая проблема ведьм – это потеря удивления. Знаешь, как паршиво живётся без него?
– Не знаю, – закапризничала я. – И вообще, с чего вы взяли, что это проблема для всех ведьм? может, это конкретно вы разучились удивляться, а валите на всех?
– Магрит, – Франческа перешла на тот бесконечно сострадательный тон, которым объясняют последнему дураку прописные истины, – я пришла к тебе в захолустье, нашла тебя, когда ты в бегах и скрываешься и от Карлини, и от де Рэ. А ты не удивилась!
Я удивилась, честно. Просто у меня было слишком много проблем и мрачности на душе, да и ноги устали идти непонятно куда, не знала я куда приткнуться и куда привести девчонку…
А тут Франческа! В период усталости и тоски, в минуту безнадежности ничему уже не удивишься так, чтобы не справиться с удивлением.
– Я просто медленно соображаю, – попыталась отбиться я. – Как вы, кстати, нас нашли?
Это было уже интереснее. Если меня нашла она, то…не стоит ли ожидать кого-то ещё?
– Ты позвала меня, – она пожала плечами, – я услышала твои мысли. Ты нуждалась в помощи.
Я позвала не её. Я позвала любую силу указать мне дорогу. Примерно это и промелькнуло в моих мыслях, я обращалась к тьме и свету, а пришла мадам Франческа… дожили!
– Вы тоже не удивлены, – заметила я, игнорируя вопрос о призыве. В конце концов, в мире ведьм есть такая легенда о том, что одна ведьма может чуять беду другой. Легенда не подтвержденная, ничем не доказанная, но красивая. Она создает о нас какой-то ореол круговой поруки и заступничества. Хотя лично я впервые сталкивалась с таким, чтобы кто-то откликался без прямого зова через пространство.
Хотя, я ведь тоже уставшая. Может в мыслях где-то и про Франческу мелькнуло? А она тут как тут. Сильна старая ведьма, сильна!
– Не удивлены тому, что я в компании с Каталиной, дочерью Ричарда, – я усмехнулась, хотя было совсем не смешно. куда я влезла, сила? Великая, безумная, почему ты меня не остановила ещё на стадии плана? Ну не будет Ричард мучиться от отсутствия дочери. И я не знаю куда вести чужую для нашего мира. И отпустить её к людям не могу – сколько она, непривычная, там протянет?
Магрит, в следующий раз, когда увидишь что-то страшное или печальное, просто пройди мимо!
– Не удивлена, – согласилась Франческа и снова взглянула на Каталину. Та не поднимала головы, сидела прямо, строго, словно ждала разрешения своей участи. – Может и я так поступила бы.
Это принесло мне небывалое облегчение. Может быть, не так уж я и безнадежна, если Франческа пошла бы также?
– А может и нет, – тут же отозвалась ведьма, – строго говоря, я никогда в подобной ситуации не оказывалась. Что намерена делать?
Я попыталась выиграть время: ткнула вилкой в картофель, разломала его…несмотря на долгий путь аппетита у меня не было. У Каталины, кстати, тоже, но она пыталась есть, может быть не знала чем себя занять и куда деть, а может просто боялась, что не скоро выпадет нам эта возможность – не знаю.
– Совет будет? – я не стала лукавить. Куда податься? Я теперь не в чести у профессора Карлини, а значит, и у Совета, в котором он обитает. Я сбежала от де Рэ, который мог бы принять меня, но что было бы у него с Каталиной?
А что будет с нами сейчас?
– Может к людям? – моё собственное предположение было смешным. Я? К людям? Да я себя сожру. Одно дело – пытаться строить бизнес в их мире, принося магию самого простого уровня к их услугам. Совсем другое дело – это жить с ними.
С ними, кто сжигал нас всего тридцать лет назад.
Да и чем жить? Как? Да, Каталина, вероятнее, адаптируется быстрее, чем я, но разве людской мир – это то, что мне подойдёт? Хотя, Каталине не подойдёт мир магический – нет, она может здесь жить, но каким ущербным будет её положение? Она будет видеть магию, будет знать, что мы используем её, а сама ничего не сможет сделать.
Это ужасно. так ужасно, что я с отвращением должна признать – я зря затеяла всё это. Куда проще было бы уйти одной, а её…
У неё отец есть. Он хотел стереть мне память и отправить меня с ней в людской мир на вечное изгнание, в полной вере о том, что я – человек и Каталина – моя дочь.
Но я так не хочу, не смогу.
– Ты мозг-то не ломай, – Франческа наблюдала за мной, внимательно наблюдала, – прежде всего – поспи пару-тройку дней. И девчонке тоже поспать дай. Потом уж решите…
– Куда? – я вздохнула, – подальше надо, чтоб не тревожили.
– Ко мне ступайте, – предложила Франческа. Ответ сорвался с её губ легко, возможно, она уже придя сюда, была готова это предложить, – у меня есть домик, та ещё глушь, но я там провожу все свободные от преподавания месяцы. Сушу травы, собираю коренья, место законное! И кто догадается о нём? Нет, если есть вариант лучше…
– Что скажешь? – я коснулась локтя девочки, – а? отправимся?
Она слабо кивнула. Конечно, она отправится. А как ещё? Она уже была готова следовать куда угодно, какое ей дело о дороге?
– Чудно. Я оставлю тебе ориентир, – красноватый огонёк вспыхнул в руке Франчески, а затем стремительно угас, растворился в пространстве красноватой паутинкой, воздух пошёл прожилками. Теперь, когда я сделаю шаг, разрывая пространство, и потащу в него Каталину, я окажусь там, где она загадала.
Да, это тоже своего рода риск. Но я не верю в её подлую натуру, хотя должна – она ведьма! Ведьмы прежде других заботятся о себе – это наше правило. Мы ему следуем. А ещё – как оказалось, мы его нарушаем.
– Не потеряйся, – хмыкнула Франческа и сама исчезла. Сделала дело и растворилась в пустоте. Сильна старая ведьма!
«За помощь благодарю…» – мысленно передала я ей, не зная, услышит ли она меня.
– Да засунь себе свою благодарность…– немедленно ответствовала моя собственная тарелка её голосом, благо, поблизости никого кроме Каталины не было – посетителей в этот час было мало, да и в углу, а кухня не торопилась разродиться теплом и уютом свежих блюд, покладисто сбагривала разогретые вчерашние.
– Пошли? – предложила я, стараясь казаться веселой. Поводов было мало, но настроение почему-то стремительно улучшилось, – тебе нужно взять меня за руку, ладно?
Каталина молча кивнула, затем осторожно коснулась меня кончиками пальцев. Я не стала её поправлять, только сама перехватила поудобнее её ладонь и девочка мелко задрожала, всё ещё боясь меня разумом, но отчаянно доверяя душой, в которой едва ли было что-то большее, чем осколки веры.
***
Как в сельской местности понять что дом принадлежит ведьме? Очень просто – около него, на участке будет больше зелени. Если она следит за ним, высаживает цветы или овощи, то они непременно будут огромными и густыми, их не тронет никакой жучок или плесень. Маргаритки размером с ладонь, помидоры величиной с кулак – это сюда. А если она не ухаживает за участком и бывает налётами, то…да здравствует крапива по пояс, борщевик, лианами расстилающийся повсюду и репейные шишки – каждая размером кофейное блюдце.
И среди всего этого ползущего зеленого великолепия, которое тянется к ведьме, дышит, вьётся у её ступеней, маленький домик – нетронутый ни ветром, ни хмарью, ни дождями, ни плесенью…
Покосившийся, да. Слепые окна, скрипучая дверь, но не замечен этот дом никаким буйством природных сил.
– Осторожно иди, – предупредила я и тут же, подавая дурной пример, влезла со всей дури по колено в какие-то колючки.
Ругаться при детях нельзя, но сдержаться сил не было.
– Повторять не надо, – прошипела я, когда заклинание снесло отвратительное растение с ноги. Его собратья, почуяв магическую мощь, как будто бы отползли, шелестя – явно обсуждали какая я стерва…
Каталина миновала опасные заросли без приключений и вошла за мною в дом. Что порадовало сразу, так это то, что Франческа оказалась хорошей хозяйкой – большая любительница варенья она щедро заставила добрую часть большой комнаты банками с заготовками. Когда только успевала-то? впрочем, не всё было вареньем – кое-где были закручены в мутные жидкости и корешки, и травы, но ничего…
Самое главное, в доме имелась плита. Одна сила знает, куда она там выходила, но под властью моего желания, она затеплела, прогревая выхоложенный дом.
Жить оказалось можно. Имелась тут и канализация, и свет – хоть и мутно горела лампочка, а и то прекрасно! Порадовало и то, что подвал был наглухо закрыт (оставалось надеяться, что Франческа использовала его как склад для хранения продуктов, а не таила кого-нибудь), имелся и скрипучий шкаф, и комнат было аж три: одна большая, другая, похоже, предназначалась, судя по большой кровати, самой Франческе, а третья – маленькая, худая, почему-то с мышиным запахом, хотя самих мышей тут быть не могло.
– Живём! – обрадовалась я. – Кровать, раковина, плита, унитаз, шкафы… эх! Заняться, конечно, шибко нечем, но в нашем положении оно и на пользу, да? Поспим,
