перепонками. Оканчивались «лапки» пятидюймовыми когтями. В том, что они твёрже стали, принц имел возможность убедиться лично.
Угнаться за проводником оказалось непросто – кое-где Кармиан даже бежал.
Прошли они, вероятно, с милю.
– Вот. Лучшая лазейка в здешних местах! – торжественность тона выдавала гордость за «лазейку», явно устроенную лично, – Попробуй – найди! Логово, так сказать, Властелина Леса!
Кармиан огляделся. Подключил дедукцию. Место, где могло бы быть логово такой большой – он ещё раз окинул оценивающим взглядом – животины, имелось только одно.
– Я думаю, если мы обойдём вокруг вон того поваленного бурей дерева, под корнями и будет твоя бе… э-э… твой дом. – Кармиан с удовлетворением отметил, что дракон несколько озадачен.
– Знаешь, теперь моя очередь чесать в затылке… Ты и вправду умнее, чем можно подумать. Сколько тебе лет?
– Восемнадцать!
– Да, конечно!.. А я – потомок бурундуков! Ну, а если всё-таки честно?
– Шестнадцать. Скоро исполнится. – Кармиан вздохнул. – Да и принц я, если честно, не совсем настоящий…
– О-о! Ты заинтриговал меня. Хорошо, что ты реалист и не лезешь в бутылку. Поверь старому ворчливому дракону: мне интересные собеседники попадаются в среднем… два-три раза в столетие. Ну, заходи – гостем будешь! – к этому времени они как раз подошли ко входу в логово.
Оно действительно оказалось прямо под корнями огромного поваленного дуба. В тёмное отверстие свободно проехал бы фургон с парой лошадей. Перед входом оказалась аккуратно прокопанная глубокая ирригационная канавка – можно было поспорить, она отлично отводила дождевые потоки, и внутри всегда было сухо.
Хм. А дракон-то – любитель комфорта… Принц принюхался. Озадачено посмотрел на «любителя»:
– Слушай! Ты… только прикидывался! В твоём логове чище, чем у короля… вернее, у отца… во дворце!
– Спасибо. Приятно слышать. Ну а насчёт чистоты… Как бы тебе объяснить.
Здесь, в лесу – всё основано на запахах. Если местные звери учуют меня, я не смогу охотиться. Так что пусть там люди говорят себе – что, мол, кошки самые чистоплотные…
Враньё! Или просто они не сталкивались близко с нашим братом!
– Ха! Вот уж не могу их за это винить… Так ты – охотишься на зверей?! И… умеешь вылизываться?
– О-хо-хо! Вот уж потешил! «Вылизываться»! Нет, у нас всё немного по-другому.
Мы, да собственно, как и вы – моемся в воде! А если не стесняться потереться как следует глиной и кореньями специальными, запаха не будет дня три-четыре… – Кармиан только глаза открыл шире, – А насчёт зверей – ты прав. Обычно мне хватает оленя-другого… Ну, или медведя – в месяц. На худой конец пойдёт и енот какой-нибудь: я не привередлив. Не всегда же, – он плотоядно ухмыльнулся, – Мне попадаются принцы!
Ладно, присаживайся, где тебе удобно!
Кармиан нашёл в одном из углов какую-то штуку, очень похожую на циновку, вытащил её поближе к прилёгшему на брюхо дракону, и присел, скрестив ноги. Сняв котомку из-за плеч, он не торопясь достал оставшиеся сухари из холщового мешка. Выложил их горкой на расстеленной тряпице, заменявшей ему скатерть. Он, конечно, понимал всю убогость предлагаемой трапезы, но вежливо сказал:
– Не побрезгуй! Чем, как говорится, Бог послал… Словом: угощайся!
– Спасибо! С удовольствием. – произнеся это дракон действительно грациозно изогнул шею.
Гигантская пасть приблизилась к кучке сухарей, и аккуратно вытянувшимися «губами» взяла в зубы несколько ломтиков.
Донеслось приглушённое похрустывание, когда, как понял Кармиан, язык стал крошить сухари о твёрдое нёбо.
– О! Ржаные! – чудовище удовлетворённо сглотнуло.
– Бери ещё! – принц заметил, как дракон замялся, – я себе потом куплю в деревне, это просто те… Которые остались из домашних. – он и сам взял сухарик, и стал с наслаждением жевать.
– Угу… Вкусно. Мясная диета… как бы это выразиться… питательна, но так однообразна! А сухари у тебя хорошие. Только – почему ржаные?
– Ну… – Кармиан замялся, не желая врать странному сотрапезнику, – Скажем так: я – из небогатых… и, как уже говорил, не совсем законных принцев. – опустив голову, он закусил губу.
– Перестань. Тебе совершенно нечего стыдиться. – дракон впервые посмотрел своим спокойным взглядом прямо Кармиану в глаза, – То, что ты не из богатых и избалованных, я понял сразу. Среди них не встречаются нормальные люди. Ну… почти не встречаются. Ты – второй мой «нормальный» принц. Остальные и вправду были на редкость заносчивые и самовлюблённые болваны!
– Надо же… – Кармиан почему-то опечалился. – А ты и вправду их… съел?
– Ну да! Не трогал только коней – они-то ни в чём передо мной… А принцев – со всеми потрохами! И угрызений совести, как ты верно заметил, не испытываю ни малейших! Да и тебе их жалеть незачем – в этом мире выживает сильнейший и… умнейший!
Ну вот, например, если меня (Ха-ха!) считать препятствием на жизненном пути всех этих высокоблагородных задавак, я, стало быть, оказался ими не – Хм! – преодолён. Именно в силу их природных, или, там, заученных, жизненных установок и правил! То есть, я оказался им с их моралью – не по зубам! Зато вот они мне – Хе-хе!
– Надо же… Слушай, а ты довольно философски смотришь на это дело. Прямо как Дарвин.- Кармиан с любопытством посмотрел на дракона. Тот ехидно подмигнул:
– А-а, ответная проверка! Но я тебя не разочарую: я читал Дарвина!
– Чёрт возьми! Ты и вправду… не разочаровал! Слушай, но… как?!
– Ладно уж. Расскажу. Только давай так: я пока доем сухари, а потом почищу зубы, а ты пока – расскажешь о себе. Ну а потом узнаешь всё, что тебе интересно.
– Ну… можно и так. – Кармиан вздохнул. Рассказывать о себе он не любил. Хотя бы потому, что приятного рассказать было почти нечего… А о проблемах и обидах кто же любит распространяться?
– Мне в августе – шестнадцать. И первые три года я провёл прекрасно. Просто прекрасно. Потом стал себя осознавать. Ну, как личность. Быстро понял и то, что мельник с женой, которых я считал своими родителями, меня почему-то не очень любят… С другой стороны, я их сейчас обвинять не могу.
Дело в моём подлинном отце. Короле. Уж он-то, пока молодым был да ретивым, вовсю пользовался правом первой ночи… Не пропускал ни одной смазливой девки в ближайших… да и не-ближайших деревнях. Так что сам понимаешь: я очень похож на него и лицом и фигурой, а моим «родителям» это было – как нож острый.
Вот и завалили они меня братьями и сёстрами, уже действительно, своими, по самую макушку: их у меня восемь. Ну, то есть, братьев и сестёр. Воспитывал и нянчил я их всех.
И поскольку меня всё равно, несмотря на всю добросовестность и прилежность, родители не любили, такое же, презрительно-злобное отношение было и у всех… остальных детей в нашей, если её так называть, семье! Пока братья были маленькими, всё было в порядке… Потом, когда мне сровнялось тринадцать, они приспособились впятером меня… неплохо колотить… Ха!
Но – только с помощью сестёр. Сёстры, впрочем, относились ко мне ещё туда-сюда. Хоть грудью я их не выкармливал, конечно, но старался заботиться и… воспитывать. Да и дрались мы между собой всё же редко, и… не совсем по-настоящему. Ну… то есть, это я старался… сдерживаться. От души мы дрались только с соседскими – детьми кузнеца и шорника. Тут уж я мог от души намахаться, и… – Кармиан прикусил язык. Рассказы о его комплексах и вспышках ярости дракону вряд ли интересны.
– Однако после посещения нашей семейки моим настоящим папочкой всё изменилось.
В первый свой приезд, когда я стал почти взрослым, он только посмотрел на меня… Даже с коня не слезал. Сказал только мельнику: «Ещё раз увижу на нём синяки – все будете нещадно выпороты. А если не поможет, и мне доложат мои соглядатаи – и в подземелье посажу!» Ну… После этого меня и пальцем не трогали, но отношение… Как бы это сказать… Думаю, ты и так понимаешь. Словом, я не чувствовал себя там на месте.
Так что хорошо, что во второй приезд Король меня оттуда забрал.
Впрочем, я быстро понял, зачем я ему понадобился.
Вовсе не из-за отцовской любви, или там, ностальгии какой… Нет.
Просто к тому времени законных наследников не осталось.
Злые языки поговаривали, что тут не обошлось без мачехи – ну, то бишь, второй жены отца, принцессы Валерии…
Мол, отравила старшего ещё в восемнадцать лет – скончался от жутких колик в животе… Да и на младшего порчу навела – умер от воспаления лёгких. А второй и третий как отправились в положенном возрасте выполнять рыцарское путешествие, так с тех пор и ни слуху, ни духу. Вот, стало быть, когда третий официальный наследник пропал на два года, и не появился, меня, и ещё пару-тройку наиболее симпатичных бастардов и прибрали в Западлот.
Честно скажу – особой любви к нам папочка не выказывал. (А уж Валерия-то и подавно!) Плохо только, что
