Солнце нежно грело, ярко сияя над головой. С утра стояла сухая безветренная погода. Торговец, не спеша шёл по разбитому асфальту. Лошадь покорно ковыляла за хозяином, цокая копытами. Она была запряжена в повозку, груженную товаром. Места здешние опасны, предупреждали его жители городка, но торговец прошёл уже не один десяток километров и пока не замечал ничего необычного. Позади шли два наёмника – охрана каравана. Опытные бойцы, бесстрашные убийцы им в жизни нечего было терять.
Их окружала пустошь. Разрушенные дома, пепелища, железные скелеты автомобилей. Вдали был виден небоскрёб с обвалившейся крышей. Потрескавшийся асфальт ручейками расползался вдоль дороги. В некоторые трещины можно было сунуть руку. Шли молча, время от времени обмениваясь впечатлениями. Говорить особо было не о чём. Они избрали пеший путь, чтоб немного размять ноги, ибо очень устали ехать сидя в повозке.
В деревню караван пришёл в полдень. Тишина. Ветер гонял уличный мусор. Они решили срезать путь. Разрушенные деревянные дома чёрными глазницами пустых окон угрюмо провожали торговца. Никого. Ни людей, ни птиц, ни животных. Жутко и мрачно. Многие дома были давно заброшены и заросли бурьяном. Здесь царила атмосфера мрачного одиночества и забытья, словно время застыло в этих краях. И жизнь навсегда ушла отсюда в объятия смерти. Несмотря на тёплую погоду в деревне царил какой-то могильный холод, от этого места становилось жутко. И хотелось одного, поскорее уйти отсюда. Как вдруг неожиданно послышались детские голоса.
Путники увидели два двухэтажных дома из красного кирпича. Судя по обустроенному виду выглядели они весьма прилично. Было видно, что там живут люди. Дома стояли рядом, и хозяева объединили их в один общий двор. За одним из них находился сарай, баня, за ней небольшой огород и туалет. Во дворе в песочнице играли трое детей, шести, восьми и девяти лет – две девочки и мальчик.
Торговец и наёмники подошли к железной калитке. Дети не замечали их. Собаки не было, будка была пуста и похоже уже очень давно. Странно, в каждой деревне есть собака, скот, куры. А здесь словно все вымерли.
- Добрый день, - поздоровался торговец, - могу ли я видеть ваших родителей?
Мальчик был старше, потому он, поглядев на караван скрылся в сарае. Послышались голоса. Что они там говорят? Спустя некоторое время, мальчик вышел и вернулся к подружкам в песочницу. Следом появился мужчина лет сорока – высокий румяный блондин с глазами морской синевы и пышными русыми усами. Он поспешно закрыл сарай и вытирая руки об фартук подошёл к калитке.
- Здрасте, добро пожаловать, - приветствовал мужчина, улыбаясь, - проходите. Я Денис Скворцов, - он пожал руку гостям.
- Я Сергей, торговец, моя охрана Тимур и Джина, она американка и неплохо говорит по-русски.
- Очень приятно, рад видеть вас. К нам редко кто заходит.
Услышав голоса из соседнего дома вышли остальные жители деревни: мужчина сорока лет, бородатый брюнет в чёрном костюме. За ним – женщина лет тридцати, коротко стриженная худая шатенка с грустными карими глазами. Она была одета в длинное бежевое платье. Из другого дома вышла блондинка в лёгком летнем платье голубого цвета. Цокая по ступенькам босоножками, она спустилась с крыльца и направилась к торговцу. Соседи тоже подошли поприветствовать гостей.
- Пётр Потапов, моя жена Нина, - представился бородач, - а там наш сынок Гена.
- А девочки, наши, - сказала блондинка, - Жанна и Оля, с мужем я вижу уже познакомились. Я Лена.
Торговец представился.
- И чем вы торгуете? – поинтересовался Пётр, разглядывая повозку.
- Одежда, медикаменты и прочие безделушки.
- Откуда вы? – спросила Нина, - вы не местный.
- Неважно. Я иду в Новый город, в столицу Пустоши, хочу там выгодно продать товар, или открою магазинчик.
- Далеко, однако идти, - сказал Денис, - не желаете отдохнуть?
- Ну как ребята, отдых нам не помешает? – обратился Сергей к наёмникам.
Они согласились.
- Мы остаёмся.
- Прошу проходите, - пригласила Елена, подозрительно переглянувшись с мужем и соседями.
Жители выглядели весьма милыми и дружелюбными. Они внушали доверие. Но одно настораживало Джину, это то что, Потаповы и Скворцовы оценивающе разглядывали гостей. Подозрительный взгляд проникал в самую душу, словно желая прочесть все тайные мысли. Они что-то скрывали. Она сказала об этом Сергею, но тот не придал этому особого значения, посчитав что она просто преувеличивает. Но сердце Джины чуяло что-то страшное должно произойти сегодня ночью.
Сергей привязал лошадь к перилам.
Скворцов пригласил к себе. Все зашли в дом. Дети остались на улице. Внутри царил уют и покой. Приятная домашняя обстановка манила в свои нежные объятия, и на миг забываешь, что окнами витает смерть и весь воздух пропитан кровью. Как заметил Сергей, небольшой двухэтажный дом неплохо сохранился со времён войны.
- Вы тут совсем одни? – спросил он, сев на диван.
- Да Сергей, - ответила Елена, глядя в открытое окно, - одни.
Потаповы расположились в углу на удобных креслах. Денис обратился к Тимуру и увёл его на улицу.
- Куда он? – спросила Джина.
- О, не волнуйтесь девушка, - улыбнулась Елена, подозрительно отводя глаза, - видимо Ден хочет показать округу, и попросить совета у бывалого солдата как нам защищаться от местной банды головорезов.
- И часто они к вам наведываются? – спросила Джина, она в отличие от Сергея не доверяла странным жителям деревни.
- Частенько, - ответила хозяйка.
Она увидела в окно, как муж с наёмником закрылся в сарае. Она усмехнулась уголком ярко накрашенных губ.
- Иногда приходят мутанты из подземелья, но мы научились оборонятся. Не желаете пожинать, дорогие гости? А потом мы взглянем на ваш товар. Вы не спешите?
- Нет, - ответил торговец.
- Что ж отдохните пока, а ужин скоро будет готов.
Хозяйка ушла на кухню. Потаповы молча сидели в углу и казалось были вовсе не заинтересованы происходящим. Сергей предложил им свой товар, но они отказались, хотя Нина была не против взглянуть на платья. Муж ей запретил и кроткая, скромная женщина согласилась. Потом они, пожелав доброго дня ушли. Странная семейка, однако!
В открытое окно Джина увидела, как Елена зашла в сарай с большим тазиком. Она сказала об этом Сергею, но он не придал этому особого значения.
- Пусть делают что хотят, утром уйдём.
Сердце Джины предчувствовало беду. Что же скрывают эти люди? И куда пропал напарник Тимур?..
- Пойду, поищу Тимура, - сказала наёмница и ушла. Больше Сергей её не видел.
…Девочки играли в песочнице, когда вечером из сарая вышла мама с большим тазиком, где лежало кровавое месиво. Следом вышел папа с перепачканным от крови фартуке и окровавленными руками по локоть.
Дети переглянулись и заулыбались. Настроение поднялось. Дети знали, если мама и папа долго задерживаются в сарае и оттуда слышны вопли и стоны, значит мама приготовит вкусный ужин с мясом. Будут на этой неделе и котлеты, и гуляш, мясо варёное и жареное. Сегодня будет Большой ужин. Беспечные дети ещё не понимали, чем их кормит заботливая мама…
…Вечером снова пришли Потаповы. Скворцовы пригласили их на ужин. Сергей сел за стол. Елена оказалась не только гостеприимной хозяйкой, но и хорошей поварихой. Вот тогда он заметил, что его товарищи наёмники пропали. Их нигде не было. Ни в доме, ни во дворе. Сбежать они не могли. Повозка стояла на улице и лошадь тоже. Сергей заволновался.
- Вы только что съели Тимура, - сказал Денис обгладывая кость, - правда вкусный он.
Сергей поперхнулся и выплюнул мясо. Он не мог поверить тому, что услышал. Нет это кошмарный сон!
- О чём вы, Ден?
- Я убил вашего наёмника, и моя жена приготовила из него ужин, - невозмутимо ответил Денис, - кстати не спешите уходить, мне хочется попробовать вашу ляжку, хи-хи-хи.
- Вы…вы больны. Психи.
Сергей вскочил, опрокинув табурет и бросился бежать. У запертой двери он получил сильный удар по голове и потерял сознание.
Он очнулся в полутёмном подвале связанный за руки на стуле. Кругом витал запах мертвечины, крови и тухлятины. На широком столе лежал труп человека над ним склонился мужчина с ножом вырезая куски мяса он бросал их в тазик. В трупе торговец признал свою наёмницу Джину, ведь на её месте мог быть он. И будет, он следующий. От этих мыслей его передёрнуло, и Сергей пришёл в тихий ужас. Он пожалел, что не послушал тогда Джину, и не убрался к черту из деревни. Но разве можно угадать, что за добродушной личностью хозяина скрывается маньяк. Чудовищный убийца и нет ему никакой управы, только смерть.
Сергей попытался освободится и заёрзал на стуле, чем только привлёк внимание мясника. Он обернулся с ножом в руке. Торговец замер.
- Вы людоеды? – тихо произнёс Сергей, глядя на жуткого хозяина.
- Голод заставил нас изменить наш рацион, - спокойно ответил Денис, - когда Великая война закончилась мир погряз в руинах смерти и голод витал над пепелищем и душил сознание, доводя до безумия. Когда провизия закончилась есть было нечего. В разрушенной войной деревне оставались жить три семьи – Потаповы, мы и американцы Пейдж. Чтобы выжить мы сговорились, убили и съели сначала миссис Пейдж, а потом и её мужа Джорджа. Никто не пришёл за ними. На ужин мы пригласили Петю и Нину. И тогда сознались, что они съели мистера Пейджа, про которого говорили, что он ушел искать обезумевшую жену и пропал. Потаповы были в шоке, но смирились, ибо и они, и мы нуждались в еде. Мы брошенные на произвол судьбы на этом клочке мёртвой земли. Ждать от жизни было нечего и надеяться не на что. Мы были предоставлены самим себе, и только. Пустошь окружала нас. И голод.
С тех пор минуло уже пять лет. Мы вошли во вкус, наши семьи объединились и долгое время мы храним наш каннибализм в секрете. Ибо никто не должен знать. Мы заманиваем случайных путников и устраиваем Большой ужин. Сегодня в меню ты, сладенький мой!
- Постойте, не убивайте меня, - завопил Сергей, ерзая на стуле, когда в сарай зашел Пётр с большим топором, - забейте мою лошадь, молодая кобылка, вам надолго хватит ее мяса, дайте мне уйти.
- Ты не понимаешь чужак, нам не нужна конина, мы хотим человечину, - зловеще сказал Пётр, поднимая топор над головой торговца, - мы любим жрать людей…
Сергей понял это конец, ждать помощи не от кого. Никто не придет на помощь. Никто. Взмах. Блеснуло в полутьме лезвие топора и душераздирающий крик оборвался смертью…
Тихо брела по асфальту одинокая лошадь без повозки. Она была одна. Совсем одна. Безмолвие объяло Пустошь. И только тихое «цок-цок-цок» нарушало тишину мёртвого мира…
