Да и немного нашлось бы желающих посидеть рядом с ним после вчерашнего!..
Вблизи незнакомец не производил впечатления сильного и взрослого мужчины. Плечи узкие. Высокие каблуки пропылённых сапог явно призваны скрывать недостаток роста. На узком, некрасивом нервном лице нет и следа бороды. Что же до усов…
Н-да, усы наверняка прокрашены какой-то краской – иначе их и не увидать.
Но всё же Конан сразу понял, что перед ним именно мужчина, а не переодетая и загримированная женщина. И не краска на усах была тому причиной.
Просто это было ясно и по целеустремлённости, когда юноша сразу двинулся к столу Конана, и по фанатичному блеску в чёрных бездонных глазах. И по той неуловимой невнимательному взгляду разнице: между жёсткой, выработанной сотнями пройденных миль, походкой мужчины, пусть молодого, и лёгкой, как бы играюще-плывущей походкой женщины, которая автоматически проявится, как бы сосредоточена и замаскирована та ни была. Форма кистей рук подтвердила: их обладатель – мужчина. Причём мужчина, явно не перегруженный тяжёлой и грубой работой.
Значит, скорее всего – из знатных. То есть богатых. То есть – то, что надо!
Незнакомец за те краткие секунды, в которые цепкий взор варвара подметил эти и десятки других его особенностей, подошёл и остановился напротив него, жадно пожирая молодого гиганта глазами. Конан сидел расслабившись, непринуждённо раскинувшись по, казалось, всей широкой скамейке – то, что его интересовало, он увидел.
Однако начинать разговор киммериец не спешил. И не предлагал пока незнакомцу сесть, а открыто и спокойно смотрел прямо в глаза клиента – он уже был вполне уверен: это клиент. И он не сорвётся!
Конан знал себе цену, и не желал сам сбивать её, унижаясь до расспросов и дешёвых ухмылочек. Дело у подошедшего есть.
И первым заговорить о нём должен он сам.
Ведь ему нужно что-то именно от Конана. И – он это чуял – дело необычное.
После полуминуты взаимного изучения, гость как-то замялся и потупился, произнеся хрипловатым баритоном со странным акцентом по-шемитски:
– Приветствую вас, почтенный чужестранец. Не сочтите за бестактность, но это ведь вы – Конан из Киммерии?
– Добрый вечер и вам, мой поздний гость. Да, это моё имя. А вот вашего я пока не знаю.
– Я – Рэско, Рэско из Арджубы, – поспешил представиться мужчина-юноша, – И мне нужна ваша помощь!
– Что ж. Всегда рад помочь людям. На взаимной, разумеется, основе. Почему бы вам, Рэско из Арджубы, не присесть, и не поужинать со мной? А после и поговорим…
Рэско в некотором недоумении оглядел полупустой стол, но надо отдать ему должное: несмотря на молодость, и любопытные взоры, сверлящие спину, он быстро сориентировался в ситуации, и тут же подозвал хозяина, предложив Конану заказать еду и выпивку им обоим.
С одного взгляда он раскусил и хозяина – вынутая из глубин чёрного одеяния золотая монета сразу рассеяла тучи, собравшиеся было на лоснящемся челе Янира, и придала значительное ускорение его движениям и командам подчинённым. Чашки и блюда с дымящимися яствами и кувшин вина перед ними возникли словно бы сами по себе. Довольно кивнув, варвар с полчаса со с смаком разгрызал, пережёвывал и запивал. Он не смущался: хороший едок – хороший работник!
Конан довольно крякнул, опрокинув в глотку последнюю каплю из второго кувшина. Однако расторопный земляк уже подносил третий. Видать, проверку «на зуб» золотая монета выдержала с честью. А зуб-то был ещё тот…
Замечательно, хвала Крому! Не дал умереть с голоду своему верному сыну. Хоть сын и редко вспоминал в последнее время о своём небесном покровителе.
Ладно, теперь можно и послушать, какова история клиента, и что ему нужно от Конана. Видать, потребность в нём большая – за всё время трапезы тот, хотя сам еле дотронулся до кубка и пищи, и извертелся на жёсткой липкой лавке, варвару не мешал ни словом. Молодец. Понимает Восток. Хоть сам – киммериец видел – не местный.
– Прекрасный ужин. – не то поблагодарил, не то констатировал Конан, – Если ты закончил трапезу, – откинувшись, варвар цепко посмотрел на замершего клиента, – я вполне готов выслушать и обсудить твои предложения.
– Я рад, Конан, что ты готов помочь мне! – после вкушённой вместе пищи оба как бы почувствовав близость друг к другу по возрасту и целям, не сговариваясь перешли на «ты». Взгляд молодого человека даже стал как будто поспокойней.
– Не помочь. Пока, – Конан выделил это тоном, – не помочь, уважаемый Рэско! А только выслушать. Твои проблемы и твои предложения.
– Э-э… Да. Да-да, я именно это и имел в виду! Но… но не лучше ли нам выбрать место… э-э… поуединенней?
Против этого разумного предложения Конан ничего не имел, и вскоре они и кувшин (четвёртый) сидели на втором этаже, в «хоромах» варвара, на жёстком и скрипучем топчане с тюфяком из свалявшейся соломы, заменявшем ложе.
По тому, как его будущий наниматель заёрзал и нахмурился, слегка прикусив губу, Конан сразу определил: сейчас ему будут врать. Но ему было всё равно, какую байку расскажет клиент – лишь бы работа и плата были подходящими.
– Конан! – начал вполголоса Рэско. Он тоже явно опасался за толщину стен и двери, – Работа, которая тебе предстоит, не совсем… обычна.
Киммериец, уже и сам догадавшийся о скрытом подвохе, не подав виду, поощряющее кивнул, благодушно улыбаясь, и не забыв отхлебнуть очередной глоток.
– Она не связана с охраной, или какими-то сражениями, да и вообще чисто наёмническими обычными делами…
– Я не совсем понимаю тогда, при чём здесь я? – откинулся на глинобитную, и местами ещё сохранившую следы побелки довольно ровную стену, несколько озадаченный Конан, – Ведь обычно только моё боевое искусство и сила и интересует моих нанимателей в первую очередь! И – клянусь печенью Мардука! – они получают первосортный товар!
– О, да… Твоё боевое искусство интересует и меня… Но, понимаешь, оно может и не понадобиться!
– Чёрт! Тогда я вообще не понимаю тебя, уважаемый Рэско из Арджубы! Говори ясней – а то: понадобится… Не понадобится… Объясни толком – что за работа!
– Извини, Конан, конечно, ты прав – я постараюсь объяснить, в чём дело. – Рэско вздохнул, сразу как-то погрустнев и ссутулившись. Взгляд его горящих глаз больше не обжигал, а был как бы обращён вовнутрь, на себя и свои воспоминания. Да и голос изменился. Теперь он не старался выглядеть старше своих лет, и хрипотца куда-то пропала. Смотрел он теперь всё больше в угол и на свои сандалии.
– Дело… вот в чём. Лет пятнадцать назад на нашу долину напали стигийские маги. Ну, то есть, не сами маги, а отряды наёмных воинов, под их руководством.
Конан сразу посерьёзнел и внутренне подобрался. Он даже тряхнул лохматой головой, чтобы прогнать хмель. Стигийские колдуны с их извращёнными ритуалами и гнусной беспринципностью в достижении своих целей – это не тема для шуток, или недооценки. Это страшные и жестокие противники. И связываться с ними у него не было ни малейшего желания. Ну… Разве что за очень большие деньги. Ладно. Может, ему и не придётся иметь с ними дела…
Послушаем-ка дальше.
– Они-то, наверное, рассчитывали захватить побольше пленных. Но мы давно привыкли, что на нашу цветущую и богатую плодородную долину вечно кто-то нападает.
Жить в достатке – значит не только зарабатывать его, но и уметь защищать! И у нас были и мощные укрепления, и отважные и отлично обученные воины! Наш народ умеет постоять за себя! – Рэско задохнулся, покачал головой, – Вернее, умел…
Конечно, стигийцы – это не кочевники-скотоводы, и не разбойники пустынь, которые… Стигийцы… это – стигийцы. Они не отступят так просто от задуманного…
Но не буду тебе докучать жестокими и кровавыми подробностями. Все жалкие остатки нашего народа, успевшие выскользнуть из кольца блокады, бежали навсегда из долины наших отцов. Нивы вытоптаны, виноградники и сады сожжены, каналы засыпаны… Земля предков лежит в полном запустении. Ничьи руки не касаются её.
А ведь она осталась всё та же.
Она тучна и плодородна. Ей не хватает только одного – воды! И заботливых рук…
Если снова оросить нашу долину, всё живое сможет возродиться, и мой народ, рассеянный сейчас по чужбинам, сможет вернуться на родину, к руинам наших домов, и восстановить всё… Насадить сады, пригнать скот… Вернуть нашим землям былую славу и плодородие. Ведь отчий дом, это… Это – Отчий Дом! Ах! – Рэско с убитым видом махнул рукой.
– Теперь о том, что касается лично меня. Я – я должен сделать всё это!
Понимаешь, мы с дедом, к счастью, были в отъезде, когда… Ну, когда всё это случилось. Одна из наших женщин смогла пережить и осаду и штурм, и спрятаться потом в горах. Когда мы обшаривали руины и пепелище родного города, она вернулась, и рассказала нам о том, что случилось. О месячной осаде и десяти штурмах нашей старой крепости. О её неизбежном падении перед превосходящими в десять раз силами, нанятыми стигийцами. Наши знали, что пощады и помощи ждать не откуда, и сражались отчаянно! Без своих проклятых магов проклятые наёмники не пробили бы наших стен никогда!..
[left]А теперь они уже не хотели брать и пленных. Чтобы общение с такими рабами не испортило их покорных и
