Бланка

    Когда в спальню вошла Адель с младенцем на руках, Бланка стояла перед зеркалом и расчесывала свои густые, цвета пламени, волосы. Солнце нескромно играло лучами на белоснежной коже обнаженной девушки. Адель замерла на пороге.
- Расцвел наш цветочек, - вздохнула кормилица, - совсем взрослая стала!
Бланка обернулась, рассмеялась звонко.
- Опомнилась, милая! Твой «цветочек» - уже мать и жена!
Девушка быстро накинула просторную длинную рубашку, протянула к малышу руки.
- Ну, дай же мне его скорее! Идите к маме, юный граф. Вы позавтракали?
Бланка, взяв сына на руки, села на еще не убранную кровать. Малыш, услышав знакомый голос, заулыбался и сунул в рот большой пальчик правой руки.
- Как зовут новую кормилицу?
- Фрида. Хорошая женщина из той же деревни, что и я, - быстро ответила Адель, - сильная и здоровая. У Фриды пятеро детишек, а молока хватит на десятерых.
- Где они будут жить?
- Я поселила их недалеко от крепостной стены, рядом с домом лекаря. Муж Фриды сгодится на конюшне, да и старшим детям можно найти занятие.
- Да будет так. Граф Тибо, я счастлива видеть вас довольным и сытым!
Бланка поцеловала мальчика в розовый носик, ребенок засмеялся, и, спустя минуту, задремал.
- Так трудно найти сейчас хорошую кормилицу, - тихонько пробурчала Адель, - не то, что раньше! Надо же, несчастье какое, ни у кого в роду молока не было! Ни у бабки, ни у матери.
- Не слушай эту старую ворчунью, Тибо, - прошептала графиня, - знай, что женщины из рода де Фриз не обнажают грудь по первому требованию мужчин! Они созданы для другой жизни. Спи, дитя мое. Мой маленький, чудесный, храбрый граф. Возьми его, - обратилась девушка к Адели, - отнеси Диане, она присмотрит. И возвращайся скорее, пора собираться.
   Старый замок графа де ла Круз, супруга Бланки, представлял собой большой каменный дом, окруженный глубоким рвом и крепостной стеной. Родовое гнездо величественно белело на высоком холме, на склонах которого примостились принадлежащие графу деревни. Единственная башня служила когда-то и часовней, и наблюдательным пунктом. Сейчас же, когда враги этой беспокойной фамилии большей частью вымерли, а меньшей – стали верными друзьями, башню использовала в своих целях новая хозяйка. В маленькую комнатку на самом верху вела крутая винтовая лестница, и полная Адель взмокла, пока добралась до тайных покоев Бланки, украшенных маленькими окнами и старыми фресками.
- Наконец-то! Я думала, ты никогда не придешь! Как Тибо?
- Все еще спит. Он с Дианой и ее дочерью, - ответила кормилица, тяжело дыша, - когда маленький граф проснется, они пошлют за Фридой.
- Хорошо! Помоги мне.
Графиня уже переоделась в короткое черное платье, надела высокие сапоги, собрала непослушные волосы в простую косу. Извлеченные из тайника доспехи лежали на низком топчане. Эти латы носили предки Бланки еще много веков назад. Поверх платья девушка надела кожаную юбку до колен, обшитую стальными пластинами. Адель помогла застегнуть блестящий, покрытый рунами панцирь, защищавший грудь и спину. Панцирь был легким, как шелк и твердым, как алмаз, а кожа, несмотря на прошедшие столетия, оставалась крепкой и мягкой. За несколько минут Бланка превратилась из веселой, красивой и юной женщины в грозную воительницу. Лицо графини побледнело и напоминало мраморную маску. Глаза больше не роняли озорные искорки, в них горело сильное и темное пламя.
- Я ухожу. Ты знаешь, что тебе говорить и что делать.
- Дитя мое, ваш супруг охотится неподалеку. Он вернется ночью, не позже.
- Мне это известно. Я успею. К вечеру все будет кончено.
Бланка с головы до ног закуталась в черный плащ, скрывший ее от любопытных глаз.
- Оружие я получу у Переправы. Проводи меня до конюшни, я возьму Неукротимого. Если что-то случится, заботься о Тибо так же, как заботилась обо мне.
- Девочка моя, я бы сказала, что помолюсь за тебя, но ты опять рассердишься.
Графиня улыбнулась, на секунду вернув себе прежний облик.
- Почему же? Молись, если хочешь. И за меня, и за моего соперника. Идем! И не болтай по дороге!
    Неукротимый, возбужденный редкой прогулкой, легко и радостно нес свою маленькую наездницу к Безымянному Лесу. Древний и полный страшных сказок, к востоку он забирался на холмы, с которых бежала, огибая кромку деревьев с юга, Одинокая река. Там светлые поляны радовали глаз, колючие кусты не рвали одежду, а охотничьи рога  не смолкали в любое время года. Но на западе лес спускался в низину и упирался в Черные горы. Одинокая река сворачивала к северу, пряталась среди деревьев, превращалась в ручей, а потом и вовсе вязла в топких болотах. Непроходимые чащи не пропускали ни пешего, ни конного, а в горах, по слухам, водились жуткие твари, с каждым годом обраставшие все новыми клыками и копытами. Долгие годы никто не заглядывал в западную часть Безымянного Леса. Слишком много историй о нем накопилось на языках местных старух. Бланка остановилась, осмотрелась, и повернула Неукротимого к Переправе. Там, у парома, ее ждал Провожатый.
    Одинокая река в этом месте еще не убегала в чащу, а на противоположной стороне лежал древний, покрытый мхом камень. Переправа была границей. Бланка спешилась, взяла Неукротимого под уздцы, и осторожно спустилась к воде. Ее уже ждали. Рыцарь в тяжелых доспехах, с опущенным забралом огромного шлема, украшенного черными перьями, сидел верхом на вороном коне, по сравнению с которым Неукротимый казался жеребенком.
- Приветствую вас, Избранная! – рыцарь поднял руку и, гремя железом, спустился на землю, - Примите то, что принадлежит вам по праву.
Он отвязал притороченные к седлу ножны и маленький треугольный щит без герба. Бланка, склонив голову, приняла оружие.
- Благодарю вас, барон!
Под шлемом послышался неловкий смех, рыцарь поднял забрало.
- Конечно, вы узнали меня, Бланка! Но формальности иногда спасают наши жизни.
- Было бы странно, если бы я не узнала своего наставника! Мой меч, мой щит! Как давно я не держала их в руках!
- Ровно год, - улыбнулся рыцарь в седую  ухоженную бороду, - однако, дорогая ученица, пора в путь.
Девушка легко вскочила в седло, пристегнула ножны к ремню, взяла щит в правую руку.
- Так не будем терять времени! Где мы переправимся?
- Спустимся ниже по течению и перейдем Одинокую вброд у заброшенного моста. Переправой пользоваться по-прежнему небезопасно, да и паром не выдержит нашего веса.
Неукротимый недовольно пофыркал, но все же согласился идти рядом с огромным жеребцом барона. До разрушенного моста было еще далеко, и путники поспешили воспользоваться случаем, чтобы поговорить.  
- Дорогой барон, я надеялась, что Провожатым будете именно вы! Это честь для меня!
- О, графиня! Вы просто льстите старому другу. Я же, признаться, встревожился, услышав о выборе Повелительницы. Надеюсь, вы не забыли наших уроков?
- Нет. Я находила время и силы для того, чтобы практиковаться. Барон, мой первый поединок состоялся, когда мне едва исполнилось тринадцать. Против меня сражался взрослый, опытный воин. С тех пор прошло шесть лет. И сейчас я по-прежнему наслаждаюсь летним солнышком. Что же заставило вас задать этот вопрос? Неужели вы думали, что материнство ослабит меня?
- Не обижайся, моя милая, - тихо ответил рыцарь, - нет, я не думаю, что твои силы иссякли. Но вот твое сердце?
- Я достойная мать Тибо. Но я и достойная дочь своих родителей. Ни брак, ни ребенок не заставят меня забыть о предназначении. Мое сердце полно любви к мужу и сыну, и именно поэтому я готова сражаться с теми, кого ненавижу!
- Рад это слышать, - склонил голову барон,- узнаю свою лучшую ученицу. Ты отважна, как и твоя мать. Но оправдан ли риск? Может быть, Повелительнице все же стоило немного подождать!
- Ее воля в выборе Избранного подчинена жребию, - возразила Бланка, - и я не думаю, что рискую больше, чем те дурочки, про которых слагают баллады. Конечно, вы слышали их! «Она не сбежала вместе с остальными женщинами, осталась в замке и наблюдала с крепостной стены, как армия неприятеля разносит в прах армию ее мужа. А когда враги захватывают город, героиня убивает своих детей и прыгает с башни, предпочитая смерть позорному плену!» Ничего не скажешь, высшая доблесть! Я предпочитаю не ждать за стенами, а сражаться!
Барон смотрел на графиню сверху вниз, но ему показалось, что он всего лишь ведет под уздцы коня этой девочки.
    Бланка действительно была достойной дочерью. С молоком матери они впитала Веру, с первыми сказками отца к ней пришли Знания. Она приняла Темную Истину всем сердцем, приняла так, что уже подростком обрела силу воина. Сама Повелительница говорила о ней, как о возможной преемнице.
    У разрушенного моста они легко нашли брод. Река в этом месте ускорила свой бег, но обмелела и даже вода в Одинокой  как-будто потемнела. У самого леса, среди развалин, мелькнула тень. Барон поднял руку, остановился.
- Хранитель моста, - позвал рыцарь негромко, - чист ли наш путь?
- Да, - прошелестел в ответ внезапно подувший ветер, - нигде не видно белых тварей. Все они на своей земле. Путь к Повелительнице открыт.
- Благодарю тебя.
Когда они почти скрылись среди деревьев, ветер вдруг окликнул Бланку:
- Избранная!
Неукротимый повел ушами, ударил копытом, но девушка справилась с испугавшимся животным.
- Слушаю тебя, Хранитель моста.
- Я рад снова видеть тебя.
- Благодарю, - склонила голову графиня.
Когда они углубились, по едва заметной тропинке, в чащу, Бланка спросила барона: - Кто же он? Я часто задавала этот вопрос, но никто не мог мне ответить.
- И я не знаю, - пожал плечами рыцарь, - говорят, кто-то из первых Павших. Он – наш друг и этого, полагаю, вполне  достаточно.
Рыцарь и Бланка ехали молча, Безымянный Лес не располагал к разговорам. Они не боялись и не прятались, но их охватила сладкая, приятная истома безопасности и покоя. Так, наверное, чувствует себя путешественник, наконец-то вернувшийся домой. Графиня, ехавшая сзади, даже чуть-чуть задремала. Неукротимый, почувствовавший настроение хозяйки, осторожно ступал по сломанным веткам и опавшим листьям.
    Спи, Избранная. Скоро поединок. Тебе понадобятся силы, чтобы сразить рыцаря в серебряных доспехах. С какой дикой радостью сорвешь ты с него шлем, с каким восторгом твои друзья выкрикнут его настоящее имя! Спи, дитя. Нет никакой битвы между Светом и Тьмой, потому что нет никакого Света. Есть только борьба Истины и Лжи. Противостояние Знаний и жалких совпадений. Воины Света – либо слепцы, либо шарлатаны. О каком добре говорят они, если убивают и жгут? Отдыхай, Бланка. Скоро Повелительница примет тебя в свои объятия. Ты служишь силам, о которых знаешь, веришь в тех богов, которых видела. Ударили – ответь, хотят убить – убей первой. Не моли высшие силы о помощи для друга, а помоги сама. Все просто, дитя. Листья зачарованного леса шепчут тебе сказки, которые ты слышала в детстве, призрак у моста думает о тебе. Спи, графиня.
    На небольшой поляне выстроился десяток конных рыцарей, окружая Повелительницу, сидящую на каменном троне. Глаза Королевы блестели, как изумруды на ее черном платье.
- Кто ты и зачем пришла? – закричала она, увидев Бланку.
Стая черных птиц взмыла в синее небо, напуганная криком.
- Я в своем праве, ибо я Избранная! Жребий выбрал меня, Повелительница тьмы и теней призвала меня!
- Так иди же сюда,