"Похвастался".

подтверждение его слов над их головами пролетела стайка вяхирей, зимующих в этих местах. Красавцы дикие голуби непрерывно махали мощными крыльями, полёт их был красивый и стремительный, вызывал только восхищение. Потянувшаяся было к ружью рука Пескова, остановилась, к сожалению, охота на них была уже закрыта.
- Желудей натрескались, сейчас рассядутся на деревьях где-нибудь в чаще и будут переваривать их, воркуя, - озвучил он свои наблюдения.
      Плотно подкрепившись, Степан стал строить дальнейшие планы.
- С этой стороны пройдём глинку, обогнём гору и выйдем на Кривую балку, - рассуждал он. – Я поставлю тебя на тропе, это выход из балки, а сам обойду с другой стороны.
- Что это за глинка? – спросил у него Песков.
- Место, где копытные слизывают глину, в которой есть необходимая им соль.
Степан на время задумался.
- В районе глинки живёт заяц-профессор, если мы его поднимем, то не стреляй. Шуметь раньше времени не станем. Я его с товарищами уже три года гоняю в этом месте, но он до чего хитрый, гад! Рекордсмен по живучести, - он посмотрел на Виктора глазами, ищущими у собеседника понимания и поддержки.
     Обед закончился, и Степан приступил к осуществлению своего плана. Он повёл Виктора лесной тропой, держа Кузю на поводке. Пройдя с километр, охотники остановились  и огляделись.
- Здесь встанешь, - прошептал он и указал рукой на место под деревом, напротив серых и колючих кустов терновника. – Вон видишь тропа?
Виктор посмотрел вперёд, до кустов было метров двадцать, и действительно их огибала вытоптанная зверем тропинка. Над головой плотно смыкались кроны деревьев, через которые пробивались редкие лучи солнца, освещавшие это место. Вокруг было много поваленных сухих деревьев и валежника. Виктор мысленно отметил для себя очевидный факт, что деревья, как и люди, стареют, болеют и умирают.
Он кивнул в ответ Степану, что, мол, понял.
- Мы с Кузей толкнём зверя с той стороны, - продолжал он шептать, - козёл должен пойти по этой тропинке. Патроны у тебя со средней картечью есть?
- Есть.
- Патрон с пулей есть? Кабан на тебя может выйти.
Виктор подумал, какой тут кабан, ведь Степан полдня настраивает на косулю.
- Есть, - отмахнулся он.
- Тогда зарядишь в левый ствол.
Он сделал жест рукой – я пошёл, и через мгновение вместе с Кузей растворился за частоколом деревьев, в загадочном притихшем лесу. Виктор встал на то место, куда было велено, и, стараясь не шуметь, ботинком расчистил небольшую площадку, чтобы в самый ответственный момент под ногой не хрустнула сухая веточка. Он начал решать задачу, какие патроны вставить в стволы.  
- Кабана наверняка не будет, а вот в козла, если я промажу первым выстрелом, вторым попасть пулей будет проблематично.
Он решительно вставил в оба ствола патроны со средней картечью на косулю.
      Виктор застыл на месте и только водил глазами из стороны в сторону. Прошло приблизительно полчаса, которые Песков добросовестно выстоял не шелохнувшись.
- Наверное, Степан уже обошёл балку, - подумал он, – скоро должна наступить развязка.
Виктор продолжал стоять, замерев, и от такого напряжения почувствовал усталость во всём теле. Тишь и благодать, которыми он восхищался поначалу, уже не радовали. Хотелось, чтобы всё поскорее разрешилось. Глаза его непрерывно сканировали горизонт. Когда Виктор, в очередной раз, посмотрел вдоль тропы, то ему показалось, что за мрачными кустами появилось какое-то тёмное пятно. Он продолжил наблюдать за этим местом, внутренняя тревога слегка усилилась, сердце начало биться учащённо. Прошло минуты две, неожиданно  зашевелилось пятно. Оно, обогнув кусты, вскоре приняло вполне узнаваемые очертания. Это был кабан, весом килограммов эдак двести. Он браво трусил по тропинке, приближаясь к Пескову. Уже стали видны его клыки, загнутые к верху и грозно торчавшие  в разные стороны из пасти. Страха у Пескова не было, он начал лихорадочно соображать.
- Чем сейчас по кабану стрелять? Средней картечью его не взять. Степан теперь меня точно сожрёт, вместо кабана.
Гнева товарища он боялся больше, чем вселявшего страх зверя. На расстоянии метров пятнадцати секач  вдруг почувствовал неладное, притормозил и подозрительно уставился на охотника. Видно ему показалось, что Песков не очень-то похож на дерево или высокий пень. Виктор отчётливо уже рассмотрел острые клыки и подозрительный взгляд маленьких глаз в свою сторону. Они недолго таращились друг на друга. Кабан поднял морду кверху, принюхался в направлении Пескова, а потом повернул рыло в другую сторону. Очевидно сделав сравнительный анализ воздуха с разных направлений, он понял, что его надули. Секач шустро развернулся на одном месте, несмотря на свою грузную комплекцию, и сделал прыжок в сторону кустов, после второго скачка он скрылся из вида. Виктор вскинул ружьё, но цель уже мелькала между деревьев.
- Наверное, надо выстрелить для вида, а Степану сказать, что промазал, - начал он искать способ, чтобы выкрутиться из неловкого положения, в которое попал по своей неопытности.
Кабан тем временем было ринулся обратно, откуда пришёл, но потом вспомнил, что с той стороны ещё кого-то принесло на его голову. Он развернулся и помчался вдоль линии стрельбы, мелькая между деревьев. Песков в это время всё таки решил сымитировать своё усердие, в вопросе добычи кабана.
- На всякий случай пульну, а там видно будет, - мелькнуло в его голове.
Он попытался поймать цель, быстро проскакивавшую между деревьев и не зная для чего, выстрелил.
Заряд встретил на своём пути ствол толстого граба.
      Песков стоял, минуты две не шелохнувшись, с ошарашенным видом и полным сумбуром в голове. Выражение лица точно отражало происходящее в душе охотника. Из плотных кустов, недалеко от Виктора, осторожно высунул лохматую голову Кузя. Она у него была покрыта густой темно-коричневой шерстью. Даже над глубоко посаженными умными глазами свисали кудряшки. Розовый язычок у собаки вибрировал от частого дыхания, и по-охотничьи страстно горели глаза. Песков пристально посмотрел на Кузю, с мрачным выражением и вдруг натянутая улыбка появилась на его лице. Собака явила ему собой ассоциативный образ. Он представил картину, в которой мысленно приделал псу пятак к носу, а к голове небольшие рожки.
- Вылитый чёрт, - произнёс Песков.
Собака выскочила, с деловым видом осмотрелась по сторонам, подбежала к кустам, где стоял кабан, понюхала землю и пошла по ещё не остывшему следу. Скрылся Кузя, появился Степан.
- По кому стрелял? – спросил он возбуждённо, сверкая глазами.
- Кабан на меня вышел, представляешь! Метров пятнадцать от этого места стоял.
- Попал? – вскрикнул товарищ.
- Нет, кажется.
- Как не попал?! … – Степан смотрел удивлённо. – С пятнадцати метров?! ...
Песков отвел глаза в сторону, пожал плечами и не стал искать себе оправдания.
- Когда кабан выходил на тебя, как ты в это время ружьё держал? – начал он расспросы.
- Как держал, так и держал, стволы в землю. Боялся его спугнуть.
- Ну, ты и шляпа! Тебе что никто не объяснял?
- Что?
- Когда кабан начинает двигаться по тропе, в это время надо медленно поднимать на него стволы и готовиться к выстрелу. У секача хороший слух и обоняние, а зрение слабое. Он остановится, жди момента, чтобы выстрелить в шею или, в крайнем случае, в лопатку.
- Извини Стёпа, я до сегодняшнего дня зверя крупнее зайца не стрелял.
- Представляешь, сейчас бы запаслись мясом на Новый год! - он сплюнул от досады. – Пойдем, посмотрим.
Они вдвоём прошли на то место, где кабан стоял, потом прыгнул, и наконец, исчез из поля зрения. Опытный Степан сразу размотал все следы и восстановил картину. Потом он нашёл отверстия в стволе дерева.
- А ты чем стрелял? – поднял он брови и посмотрел на сконфуженного Пескова.
- Картечью.
- Такой картечью только гусей стрелять, - со злостью обронил Степан. – Пулю ты конечно не зарядил?
Он побродил ещё немного по месту, где разворачивалась сцена, потом махнул рукой.
- Ладно, всё уже случилось и ничего не вернёшь. Такое раз в жизни бывает, ты ещё не раз вспомнишь и пожалеешь. Пойдём зайца потопчем.
Вернулся Кузя, преданно посмотрел на хозяина, играя обрубком купированного хвоста.
      Они вышли из густого леса, и пошли по высоким холмам, поросшим с северной стороны лиственными деревьями, а с южной кустарником. Кузя вскоре поднял пару зайцев, которые вышли на Пескова, но ему сегодня не везло. Виктор продолжал нервничать и горячиться от своих промахов. Раздосадованный Степан шёл, молча, по гребню высоких бугров.
- Так тебе и надо, болван, - пробурчал он себе под нос с изрядной долей сарказма. – Такое раз в двадцать лет бывает, а ты…
    Вдруг недалеко от Пескова, возле колючего куста, который охотники в обиходе называют «мордодёр», дратхаар Кузя стал в стойку. Виктор приготовился стрелять. Собака медлила и почему-то не выгоняла дичь.
- Вперёд Кузя, вперёд! – скомандовал Виктор, но пёс даже не шелохнулся.
Он подошёл поближе и снова скомандовал. Собака не обратила на него никакого внимания.
- Степан, Кузя возле куста стоит, - крикнул он товарищу.
- Смотри внимательнее, сейчас кто-нибудь выскочит, или фазан вылетит, - предупредил Степан, усмехнувшись.
Он скомандовал своему четвероногому другу: «Кузя, дай!». Собака присела и полезла в кусты. Оттуда пулей выскочил большой русак. Хитрый заяц слышал переговоры охотников, зверёк оценил обстановку и на ходу выбрал для себя самый правильный путь. Он нёсся по склону горы вниз, прикрываясь кустарником, хотя по всем своим повадкам должен был бежать в горку. Виктор вскинул ружьё и вёл стволами мелькавшего зайца. Когда косой появился в промежутке между очередными кустами, он нажал на спусковой крючок, продолжая вести ружьё и переместив палец на второй курок. Прогремел выстрел, заяц сделал кувырок вперёд и замертво упал. Второй выстрел не понадобился. Это был тот самый случай, когда охоту венчал точный и красивый выстрел.
- Ну что попал? – крикнул сверху горы Степан.
Ему не было видно развернувшееся действо между серединой и подножием холма.
- Есть! – радостно оповестил товарища и весь молчаливый лес в округе, счастливый Песков.
Сердце его продолжало учащённо биться.
- Теперь не всё так плохо.
- Мы свою норму взяли. В конце этой горы выходи на поляну справа, домой пойдём, - предупредил Степан.
Виктор, памятуя о том, что зайца надо брать за задние ноги, чтобы он не ударил, если окажется раненым, поднял его над землёй и осмотрел «косого».
- «Матёрый» попался русак, большой и жирный! - сверкая глазами, произнёс он радостно. – К Новогоднему столу приготовлю его в сметане, - мечтательно подумал Песков, аппетитно сглотнув слюну.
Он держал крупного зайца за задние лапы и продолжал восхищаться. На удивление, от него сильно пахло прелой листвой, также как и в лесу. С горы спустился Кузя, он не торопливо подбежал и важно понюхал зайца, давая понять, что его заслуга здесь, прежде всего. Пёс слизнул капельку крови скатившуюся по голове зверька.
- Кто собаку кормит, тому она и служит. У него есть хозяин, - глядя на пса, ответил себе Виктор на вопрос.  
Буквально ещё две минуты назад, Кузя никак не хотел исполнять его команду, чему он тогда удивился.    
Песков спрятал зайца в рюкзак и посмотрел на часы, время приближалось к 15.00. Через