Женщины спустились к гостям. Присутствующие томились в ожидании обещанных чудес, напитки давали о себе знать, кое-где слышался оживлённый более положенного разговор. Прошло около пятнадцати минут. Натали непринуждённо стояла возле одной из колонн, рассматривая раннего Ренуара. Неожиданно она почувствовала сильный жар под левой лопаткой. Всеми силами сдерживая себя, чтобы не обернуться, графиня перевела взгляд на следующую картину.
— Позвольте вам представить графиню N. Мы знакомы с нею несколько лет. У них с мужем обширные владения в России, — Изабелла одарила Натали своим лучезарным взглядом и, обращаясь к князю, добавила: — И в Англии.
Князь внимательно смотрел в глаза Натали, его взгляд говорил сам за себя. Натали читала в нём проницательный живой ум и тайну. Это можно было сравнить с глубокой неспокойной рекой, но вода в той реке была опасной — огненной. Натали уже около полугода замечала за собой, что мыслит образами. Новые люди ассоциировались у неё с какими-либо явлениями природы, с определённой музыкой или деревом, птицей. Определить возраст князя было сложно. Статная подтянутая фигура, густые вьющиеся волосы, седые виски на фоне иссиня-чёрных волос выглядели очень необычно, выдавая не простую жизнь и бурное прошлое. Нос длинный, прямой. Верхняя губа, чуть шире, чем нижняя. Самыми заметными на этом лице были глаза. Стоило в них заглянуть, и становилось ясно, что их обладателю всё о тебе известно и невозможно что-либо скрыть от него. Натали хватило мимолётного взгляда, чтобы уловить суть. С ним будет не просто, подумала она. Ну и что! Что я теряю? Я потеряла самое дорогое — всё, что могла потерять. Мысли Натали унеслись далеко, будто всё, что происходило сию минуту, было таким незначимым, чужим для неё. Где же ты, мой сердечный друг? Натали вдруг представилось белое облачко, оно отделилось от серых грозовых туч и полетело ввысь, далеко-далеко, подгоняемое лёгким ветерком, а в солнечном сплетении женщины тоскливо заныло. Картинка эта возникла на короткое мгновение, мысль и образ, но так ярко, весомо, так живо и значимо.
Князь слегка поклонился, какое-то смущение скользнуло в его реверансе.
— Рад быть вам представленным.
Натали не могла выдавить из себя ни единого слова. Изабелла, взяв князя под руку, повела его к другим гостям, а Натали стояла как вкопанная, не в силах шевельнуться, только его глаза остались здесь — с ней, словно приклеились, отыскав в её сердце свой — особенный уголок.
— Дорогие гости! Я попрошу вас рассаживаться кто куда пожелает. Князь будет удивлять нас, могу заверить, что с такими чудесами вам ещё не приходилось встречаться, — Изабелла взяла с камина большую хрустальную вазу и подала князю.
Тот перевернул сосуд вверх дном, давая возможность убедиться, что ваза пуста. Затем он вынул из кармана плаща свежую распустившуюся розу, встряхнул цветок над вазой. Кремовые лепестки градом посыпались в прозрачное лоно сосуда.
— Попрошу вас подойти ко мне, — обратился он к одному из гостей, который находился ближе других, протягивая мужчине вазу. — Берите, что вы так испугались?
Подошедший боязливо протянул руку и достал со дна белую бумажную карточку. Надев пенсне и внимательно изучив то, что там было изображено, мужчина ахнул:
— Невероятно…
Князь пригласил остальных взять что-то для себя. В вазе оказалось ровно столько карточек, сколько в зале присутствовало гостей.
— А вы, графиня, что же медлите? Остался только ваш сюрприз, — князь устремился к Натали, протянул ей хрустальный сосуд. На дне вазы оставалась всего одна карточка.
Натали молчала. Мужчина снял ослепительно белые перчатки, взял со дна карточку и протянул её Натали.
— Благодарю, — сказала графиня, слегка покраснев, взяла карточку.
— Что у тебя? — подошла к ней Изабелла.
— Цифры какие-то, — тихо произнесла Натали.
— Это не какие-то цифры. У меня дата моего рождения. Ничего не понимаю. Как это возможно?
Общее оживление с каждой минутой нарастало, гости были ошеломлены и отчасти сконфужены.
— Как он мог знать, сколько человек в зале, и как получилось, что каждый взял именно свою дату?
Натали внимательно изучала то, что было у неё в руке. На карточке было две даты рождения — её и Николая. «Да, он, несомненно, что-то знает. Что?»
Пока гости обсуждали происходящее, князь незаметно удалился, ни с кем не простившись. Когда возбуждение достигло предела, Вильям сообщил, что столы для виста давно накрыты и ждут всех желающих в соседнем зале.
— Ты не знаешь, где он живёт? — спросила у Изабеллы Натали.
— Вильям знает, это он устроил нам такой фейерверк. Я пришлю тебе весточку, дорогая, как обещала. Как только мне станет что-то известно, я тебе сообщу, и адрес тоже.
Натали поспешила к выходу. Больше оставаться здесь было ни к чему. Джакоб ждал у входа дома Браунов.
Дорога за раздумьями показалась графине недолгой.
Раздевшись, она принялась внимательно изучать маленький белый прямоугольник, украшенный золотым тиснёным узором. На обратной стороне карточки Натали обнаружила изящный золотой вензель — «W.N.» и адрес. Женщина вздрогнула. Она могла поклясться, что у Браунов оборотная сторона карточки была пуста. «Этого не может быть… Ужели, в самом деле, я была так рассеяна? Нет, я просила об адресе Изабеллу… Значит, не было адреса». Натали снова почувствовала сильный жар под левой лопаткой. «Завтра… Всё завтра… Утром всегда приходят светлые мысли». В эту ночь сон её был особенно глубок. Наутро Натали проснулась от стука в дверь.
— Натали, вы здоровы? Я жду вас к завтраку.
Натали открыла глаза. В первое же мгновение она живо представила себе вчерашний вечер. Графиня открыла ящик секретера и взяла в руки карточку, повернула обратной стороной. «Значит, не приснилось мне всё это, адрес действительно есть». Натали потянулась, откинула назад прядь каштановых волос.
— Я спущусь через пятнадцать минут, — громко сказала она Лизе.
После завтрака Натали показала Джакобу адрес.
— Где это? Далеко отсюда? — спросила она.
— Около полутора дней езды, миссис. На поезде быстрее доберётесь, — старик с интересом смотрел на золотой вензель, — такого я здесь не встречал.
— Накорми лошадей и подготовь всё к поездке, поедешь с письмом. Когда сможешь отправиться в путь?
Старик непонимающе смотрел на женщину.
— Поедешь с письмом. Один, — уверенно и громко произнесла Натали.
Джакоб удручённо потряс головой и удалился в свою комнату.
Женщина задумала пригласить князя к себе. Наличие адреса на обороте карточки говорило о его намерении встретиться, а дата рождения Николая на её обратной стороне обусловила согласие графини на эту встречу. «Он всё правильно рассчитал. Повинуюсь жизни и благодарю. Пусть так и будет». Графиня недолго думала, как построить своё послание, чтобы ещё усилить к себе интерес. Она понимала, что придётся оставить гостя переночевать в замке, чтобы не отправлять его в обратный путь поздним вечером. Натали приказала Эмме подготовить и протопить одну из гостевых спален в западной части замка. К вечеру она написала князю следующее:
«Князю U.N.
Достопочтенный князь, позвольте мне
Вас пригласить на ужин тет-а-тет.
Быть может, мы знакомы не вполне,
И маловероятен наш сюжет,
Могу лишь обещать, не будет он банален,
Нет в мыслях буйства чувств и белоснежных спален.
Я слишком Вас ценю, чтоб так всё упростить,
Так много потеряв, хочу я просто жить:
Хочу дышать, творить и с Вами о насущном говорить.
Безумно жизнь люблю: её волнение, касание, кружение.
Так может ощущать незрелая душа.
Вручаю ей себя до боли, до самозабвения,
И двигаюсь к Истоку не вполне спеша.
В программе лёгкий ужин, кофе. Быть может,
Клавесин — на Ваше усмотрение,
Пусть будут шахматы, коль скука растревожит,
И в оперу как завершение.
Я в зале постелю Вам, там просторно
И свет хмельной Луны да охранит Ваш сон,
А утром отдохнувшим и довольным
Доставлю непременно Вас на трон:
В деревню, к озеру, к Полкану —
Куда угодно, как изволите желать.
Встаёте рано? Что ж, неволить я не стану,
Коль Вы решитесь, непременно дайте знать.
Графиня N»
И вылилось это на бумагу так легко, как льётся терпкое, хорошо выдержанное вино. Натали почувствовала лёгкое головокружение. Она вложила своё послание в фамильный конверт, затем попросила Лизу узнать, когда Джакоб собирается отправиться в путь.
С утра следующего дня Натали уже принялась ждать кучера с ответным посланием.
— Ещё рано, милая Натали, — успокаивала Лиза, — Джакоб, должно быть, вернётся только к завтрашнему вечеру.
[justify][i]В семь