Трещина захлопнулась под ногами, оставляя первое испытание позади. Теперь вместо грязного болота перед ними была бескрайняя пустыня. И вновь, несмотря на схожесть с обычной пустыней, чувствовалось присутствие Смерти, которая была здесь основной хозяйкой, но не единственной: чёрный песок, огромные стёртые годами каменные плиты, которые вели в непроглядную тьму. Вокруг, за пределами дороги, сгущался чёрный туман.
- Не сходи с тропинки,- шепнул Йосив,- Это Проклятая Мгла. Только сходишь с тропки – задыхаешься. Это здесь самая лучшая смерть.
- А худшая?- опасливо поинтересовалась Адель.
- Тебя может забрать песок. Ты будешь умирать долго и мучительно,- ответил юноша и пошёл вперёд,- Держи посох наготове. И ещё,- он остановился,- для всех здешних и нездешних ты остаёшься Вильгельминой Никс Веритас. Поняла?
- Естественно,- ответила Адель.
Йосив одобрительно улыбнулся. А девушка погрузилась в свои мысли, следуя за ним.
- Почему это ты вдруг стал такой добренький?- спросила она.
- Мы же союзники,- он пожал плечами,- Без надёжного союзника отсюда не выберешься, поэтому я доверяю тебе, а ты доверяешь мне. Я не смогу тебя бросить, так как умру впоследствии сам, а ты не кинешь меня по той же причине.
- И книга не поможет?
- Немного поможет. Но смерть – не единственное, что меня побудило заключить с тобой небольшую сделку. Ты ведь не дура Вильгельмина, не её тётка, ты – очень интересный экземпляр...
- Я не экземпляр!
- Хорошо-хорошо, ты - очень интересная ведьма. Красная магия редкая и самая сильная магия во всём мире. Только раз в сто лет рождается маг или колдунья, обладающая красной магией, или же эту магию ему или ей даруют. Сейчас редко встретишь подобного тебе мага или ведьму. Сейчас вообще мало ведьм и колдунов. Их истребляли. В давние времена магию, а в особенности красную магию, старались искоренить. Велась ожесточённая борьба.
- Что в итоге?
- В итоге...,- он загадочно улыбнулся,- что было в итоге, ты узнаешь на следующем уровне.
- Нечестно.
- Честно. Столько информации вредно за раз выдавать,- Йосив хихикнул,- Ты очень многое узнаешь, Адель.
Они шли долго. Девушке начинало казаться, что они никогда не выйдут из этого проклятого места. Однако вокруг что-то начинало меняться, и вскоре Аделаида поняла, что песок поднимался. Вокруг дорожки, по которой они шли с двух сторон выросли огромные горы чёрного песка. Они продолжали увеличиваться с каждым их шагом, но Йосив ничего не говорил, и, казалось, даже не замечал перемен.
- Почему песка становится больше?- спросила девушка.
- Мы приближаемся к лестнице.
- Это ведь не последний уровень, да?- она надеялась, что это было последнее испытание тьмой, но понимала, что вряд ли это приключение закончится так легко.
- Это только начало. В самом конце нашего путешествия по Предзагробью ты будешь молить о том, чтобы оказаться вновь в этой пустыне. Если будешь делать то, что я скажу, то выберемся быстро, нет – придётся помучиться.
- Замечательно,- она скривилась,- Йосив, что за человека, если его можно так назвать, мы видели на лестнице?- Адель решила узнать у него про того незнакомца.
- Кого? Опиши его,- парень остановился и повернулся к ней.
- Красный плащ, под капюшоном непроглядная тьма вместо лица, а руки... они были костлявые и... словно сгоревшие. Он тянул их ко мне тогда,- рассказывала Аделаида,- Ты его разве не видел? Холод, головокружение – разве тебя не мучило это?
- Интересно,- Йосив странно на неё смотрел,- Ты ещё более полезна для меня, чем я ожидал. Адель, я не зря с тобой связался! Как только выйдем из пустыни – немедленно всё расскажу.
Она посмотрела ему в глаза: что за странное счастье?
...
Путники вышли на берег. Здесь-то и закончились потёртые плиты, могучие горы песков, но зато начинались владения воды. Глубины вод – одни из самых загадочных тайн для человечества. Едва ли хоть половина их секретов раскрыта. Может быть, это и к лучшему, ведь никогда не знаешь, что скрывается в темноте под мощными волнами, и кого вы потревожите, спустившись туда. Некоторые загадки должны навсегда оставаться загадками.
Адель села на песок. Её ноги гудели от непрерывной ходьбы, а глаза слипались. Хоть она сейчас и находилась в мире, который был близок к миру смерти, но сама она была ещё жива, а потому голод, жажда и усталость никуда от неё не делись.
- Йосив, где мы будем есть и пить?- спросила она. Голос был хриплым.
- Пока нигде,- он был видно очень занят поиском чего-то необычайно важного, а потому не обращал на неё особого внимания.
Аделаида, изнывавшая от жажды, подползла к воде. Она была тёмная, мутная, но пить хотелось нестерпимо. Девушка уже поднесла ладони с жидкостью к губам, как внезапно у неё вновь закружилась голова, а на горизонте появилось то странное существо, которое вновь и вновь расплывалось и меняло формы. Теперь оно протянуло одну только руку. Адель взглянула на воду и поняла, что та кишела червями, а на её поверхности находилась некая слизь. Жажда пропала мгновенно, сменившись на отвращение.
Сущность исчезла в тот же миг, когда Аделаида отошла от воды, вернее от того, что заменяло здесь воду. Тут же к ней подошёл Йосив, улыбавшийся, словно они вовсе не находятся в Предзагробье. Видимо, его поиски увенчались успехом.
- Адель, идём,- позвал он,- Я нашёл лодку.
- Какую лодку?
- А как мы, по-твоему, поплывём?
Аделаида побледнела. Они сейчас поплывут? Она и обычной-то воды боялась, а тут ещё и «мертвая» вода.
- Я не могу,- она попятилась.
- Мы не выберемся по-другому. Адель, мы должны поплыть, а иначе будем мертвы! Аделаида!
Девушка вновь присела на песок, обняв колени. Она вспомнила, как бабушка в детстве рассказывала ей про то, как её мать чуть не утонула, купаясь в озере на даче. Тогда-то она и запретила Аделаиде подходить к воде, следила за тем, чтобы внучка держалась от водоёмов как можно дальше.
Мать Адели, когда была ещё совсем-совсем маленькая, решила летом пойти с подружками на озеро. Всё было хорошо: светило солнце, стояла жара и пели птицы. Идиллия длилась ровно до того момента, пока Ари не зашла в воду. Немедленно набежали тучи, начался страшный ураган и поднялись невиданные для того озера волны. Девочка попыталась убежать, как уже сделали её подруги, но вода, будто не пускала её, хотела убить. От смерти Ари спасло только то, что Лилия Сергеевна подоспела вовремя и вытащила её из бушующей воды полуживую. Погода же стала прежней.
Никто так и не смог объяснить этого, а потому семья старалась помалкивать об этом инциденте, дабы не сказали, что они сумасшедшие. Но Аделаиде всё же рассказали, взяв с неё обещание, не проронить ни звука об этом.
Единственным страхом девочки стала вода. Она сама не знала, почему история произвела такое сильное впечатление, но факт оставался фактом. Даже если бы бабушка не запретила ей купаться, она бы сама не полезла в пруд, реку, озеро или море.
- Я не могу,- девушка дрожала.
- Почему?- Йосив стоял прямо перед ней.
Аделаида вздохнула и принялась рассказывать про неудачный опыт своей матери. Рассказ получился длинным, так как Адель постоянно прерывалась, опасливо присматриваясь к воде: та будто понимала, что говорит девушка и смеялась над ней, что выражалось покачиванием волн.
- Ты уверена, что твоя бабушка не преувеличивала?- он не смеялся. Йосив задумался о чём-то. Он что-то знал.
- Она не из тех, кто придумывает небылицы,- в голове Аделаиды предстал образ строгой бабушки.
Бывший советник вздохнул. Одна мысль судорожно крутилась у него в голове уже с того момента, как спутница заявила о том, что видела человека на лестнице. Йосив хотел только добраться до более-менее безопасного местечка, дабы проверить своё предположение.
- Мы должны плыть, Аделаида,- наконец начал он,- Лодка хорошая. Вода не коснётся тебя, точно говорю.
Девушка скривилась, но встала.
- Пойдём, раз надо,- она пошла в ту сторону, откуда пришёл Йосив. Шла медленно, смотря на чёрную воду, которая продолжала насмехаться и дразнить её своим мягким покачиванием и рябью на поверхности.
Лодка, найденная Йосивом, была довольно массивная и тяжёлая с виду. Она казалась старой, но была достаточно крепкая для того, чтобы перевезти двоих. У неё был длинный, довольно странный нос, изъеденный грибком, весь кривой и с фигуркой непонятного существа с лягушачьими лапками. В лапах фигурки был железный фонарь. Адель со спутником еле-еле перетащили лодку к воде.
- Садись, я толкну,- сказал ей Йосив, когда они были у воды.
- Может быть, помочь? Если я немного промочу ноги, то ничего не случится... Я не утону...
- Нет! В лодку! Сиди там!- юноша явно испугался, когда Аделаида попыталась приблизиться к воде.
Девушка больше не возражала и села на лавочку, скрипнувшую под её весом. Конечно, лодка не внушала ей особого доверия, так как была слишком старая и лежала здесь, чёрт знает сколько, но другого выхода у них просто не было, а потому оставалось полагаться на эту конструкцию. Тяжело, когда зависишь от обстоятельств; на человека можно хоть как-то повлиять, а вот со случаем не договоришься. Он несёт тебя по своему неукротимому течению, у него нет слабых струн, как у человека, на него не надавишь. Он сам решит, куда вас завести, когда вас выбросить на берег, а может и вовсе пожелать убить. Случай – это тот, с кем не любят иметь дело. Случай – хозяин, не знающий порою жалости, и несущий попавших в его сети с бешеной скоростью.
Адель, расчётливая и любящая контроль, ненавидела Случай всей душой. Два хозяина не уживаются в одном доме – каждый тянет на себя, так и Аделаида желала, чтобы всё было так, как хотела она. Как союзник Случай был опасен – предаст и оставит, и девушка старалась прибегать к его помощи как можно реже, но в некоторых делах он всё же брал верх, и ей волей-неволей приходилось подчиняться своему злейшему, непобедимому врагу. Сейчас был именно такой момент. Берег уходил из поля зрения, а Случай и Удача, которая, кстати, тоже не самый верный союзник, вступали в свои права, унося путников вперёд.
- Почему так качает?- девушка нервничала.
- Это нормально. Мы на воде,- ответил Йосив, постоянно оглядываясь,- Не разводи панику. Она и без тебя придёт.
Последние слова прозвучали как-то уж слишком удручающе и привели Адель в смятение. Он чего-то ждёт? Это «что-то» ужасное?
- Почему ты всматриваешься вдаль?- она уловила этот долгий взгляд.
Парень ничего не ответил, но открыл старую книгу на странице, где была изображена карта. Он протянул открытую книгу Адели, предлагая прочитать.
[i]«Мёртвая вода. Один глоток этой воды вызывает галлюцинации, два глотка – болезни, три – мучительную смерть. Сначала выпивший начинает чувствовать могильный холод, затем
