довольно необычно его изогнул, сунул в замочную скважину и произвел какие-то странные манипуляции.
- Прошу! – сказал он, распахнув дверь.
- Класс! – восхитился Степан. – Ты точно не из мафии?
- Есть такая мафия, - скромно кивнул Виталий. – Называется – «инженерно-техническая интеллигенция».
Оказавшись внутри, парни принялись растапливать печку, а девушки – пытаться изобразить на столе немудреную закуску.
Несмотря на зиму, тепло от печки в небольшом помещении начало разливаться довольно быстро.
Степан разлил по граненым стаканам подозрительный напиток, продаваемый под названием кубинского рома.
- Ну что, гостья из прошлого, со вторым тебя пришествием в наш двадцатый век! Надеюсь, тебе у нас понравилось?
- А я все не могу привыкнуть к мысли о том, что рядом человек из другой эпохи, - призналась Настя. – Двадцать веков назад! Немыслимо! Все, что было тогда, я могу представить только по книгам, а еще больше – по фильмам. Степа, помнишь, как на Кавказе мы во время стоянки сходили в местную киношку? Было написано, что фильм «от 16 лет», но почти весь зал состоял из младшей и средней школоты. Вспомнил? Фильм «Клеопатра» с Элизабет Тейлор.
- Употребление за обедом некоторых имен может повредить пищеварению, - слегка поморщилась Заладьева при упоминании о Клеопатре. – Во всяком случае, так диетологи говорят. А детям лучше смотреть фильмы про Чебурашку. Там даже старуха Шапокляк – вполне добродушный и обаятельный персонаж.
Уже раскрасневшийся от выпитого рома Виталий вдруг предложил:
- А давайте-ка составим план на будущее. Как я понял, Валя, завтра вечером ты улетаешь в командировку, и если с тобой ничего не случится по пути в аэропорт, то там тебе уже не будет ничего грозить?
- Почему же? Будет. Но только не от той компании, которая к нам с тобой неровно дышит сейчас, а от совсем другой. Не говорящей, скажем так, по-русски. Но надеюсь, что и там выкручусь и вернусь в хорошем расположении духа.
- А дальше? Тут-то тебя в покое не оставят.
- Не оставят, - согласилась Валентина. – И долго обороняться, как все последние сутки, у меня не получится. Рано или поздно прикончат. Значит, остается только один выход.
- Какой?
- Контрнаступление.
- Ого! – воскликнул Степан, переглянувшись с потрясенной Настей. – Даже не зная, против кого?
- Узнаю непременно, - пообещала Заладьева.
- Но как это – в одиночку против какой-то мощной неведомой силы?! – воскликнула Настя.
- Ничего, после Древнего мира мне не привыкать.
- Ну, насчет того, что «в одиночку», это ты, Настя, слегка поторопилась, - медленно проговорил Виталий. – Тут еще одно насекомое малость пожужжать способно. Короче, Валя, как только из командировки приедешь – я на твоей стороне сразу в эту тему вписываюсь.
- Твоя девушка может стать вдовой, еще не выйдя за тебя замуж, - напомнила Валентина.
- Если так, то найдет другого. А тебе в твоем деле лишняя пара рук и ног не помешает.
- Две пары, - поправил его Степан.
Все с изумлением уставились на него, а он продолжил:
- Я, конечно, не супермен. Так себе, обычный парень. Героем никогда не был, но и сворачивать с половины пути привычки тоже не имею. И уж коли так получилось, что для Вали я стал первым встреченным ею жителем двадцатого века, то пусть будет так, как на Востоке, где хозяин за сохранность гостя ставит свою голову. Да и голова эта у меня варит все же довольно неплохо. Короче, я тоже вписываюсь.
- Степа, ты забыл, что сейчас тебя слушает Настя, - тихо сказала Валентина.
- Да, слушаю! – сказала Настя. – И скажу только одно: я горжусь тем, что у меня такой муж. И благословляю его на все дальнейшее, хоть мне и страшно до невозможности.
- А я горжусь тем, что у меня такая жена, - подхватил Степан. – Но, Валя, это еще не все. Есть еще один человечек, которому я хочу все рассказать. И абсолютно уверен, что и он в стороне остаться не захочет.
- Ты про Серго? – спросила Настя.
- Ну!
- Тогда я и про себя скажу, - произнесла Настя внезапно затвердевшим голосом. – Я всего лишь женщина, толку от меня немного. Но в войну как раз женщины часто из боя раненых на себе выносили. Да и тыл на себе вынесли. Вот и я для Степы постараюсь остаться таким же крепким тылом. А значит, и для тебя, Валя. Так что можешь и на меня рассчитывать во всем. Но и это еще не все. Сейчас Алена подъедет, хозяйка этой дачи, моя лучшая подруга. Ее муж Станко – он не просто югослав. Он серб, и стержень в нем – сербский. Ты вот по пути обмолвилась, что через Белград полетишь. Значит – вместе с Аленой. Станко тебя там и встретит и о тебе позаботится.
- Видишь, Валя, сколько народу в одночасье за тебя готовы встать? – улыбнулся Степан.
- Спасибо вам, ребята, - с чувством проговорила Валентина. – За все спасибо. Честно скажу, не ожидала я, что в двадцатом веке такие люди живут. В мое время все иначе было, хотя я и там не была совсем уж одна. Вместе со мной последний бой с римлянами на горящей гексере приняли еще двое. Один был моим любимым человеком, другой – одним из далеких предков вашего народа.
- Но ты проговорилась, что у тебя и здесь есть любимый человек, - улыбнулся Виталий.
- Да. Тот, кто на «Мосфильме» закрыл меня от пули ликвидатора. И выяснилось, что это уже не первая наша встреча. Но оба раза вихрь событий тут же раскидывал нас в разные стороны. Когда все опасности будут позади, вы поможете мне его найти?
- Конечно, поможем! – заверил ее Степан. – Из-под земли его достанем!
Выпитый ром понемногу начинал приводить сидящих за столом в состояние неестественной праздности и какого надуманного веселья. Степан взялся рассмешить Настю и Виталия, начав в деталях рассказывать про особенности поведения «гостьи из прошлого» во время ее первого появления в двадцатом веке. Его рассказ время от времени прерывался взрывами хохота. Когда он закончил, Виталий и Настя принялись состязаться в остроумии, наперебой комментируя выходки девушки из Древнего мира.
- Заканчивайте надо мной стебаться, - не выдержала Валентина. – Вот вас бы сейчас выдернуть в будущее на две тысячи лет вперед! И посмотреть, как вы там будете блистать своей эрудицией перед ефремовскими звездопроходцами.
- Да, интересно бы было, вот только не светит никому это будущее, - вдруг погрустнела Настя. – Я смотрю, все забыли, что у нас впереди. Мертвая планета и ядерная зима. И это уже навечно.
- Неужели никак не избежать? – с тоской спросил Виталий.
- Валя, думаю, пришло время задать тебе этот вопрос, - сказала Настя. – Вот ты не такая, как мы. Наделенная сверхспособностями проникать из одного времени в другое, из мертвого тела в живое. Может, ты способна на что-то еще большее? Скажи, ты можешь… остановить ядерную войну?
Мгновенно в комнате дачного домика установилась тишина. Настолько разреженной и даже вакуумной была эта тишина, что в помещении стал даже слышен скрип снега под ногами кого-то из редких прохожих на зимней почти безлюдной улице.
А затем раздались приближающиеся шаги, и дверь открылась. В комнату вошла Алена, которая тут же окинула взглядом сидящих за столом.
Но если на Виталия она глянула лишь мельком, то на Валентину уставилась столь пристально, словно узрела перед собой привидение.
- Со мной что-то не так? – удивленно спросила Заладьева.
- Нет, все так, - медленно проговорила Алена. – Признаться, Белихина, я не ожидала тебя еще когда-нибудь встретить, тем более – в компании моих друзей. Надо полагать, ты собралась сделать «русскую рулетку» массовым видом спорта?
- У меня нет готового ответа на этот вопрос, - отреагировала Валентина. – Единственное, что я поняла – это то, что моя «альтер эго» успела еще где-то отметиться не с самой лучшей стороны.
- Алена, если вы раньше когда-то встречались, она все равно тебя не узнает, - вмешалась в разговор Настя. – Это не та Валя. То есть, в физическом смысле она та же самая, но личность в ней находится другая.
- Я не поняла, Настя, это ты мне сейчас содержание детского стишка процитировала? – удивилась Корневская.- Хоть корова и моя, но, простите, я – не я?
- Сравнение с коровой я, пожалуй, пропущу мимо ушей, - сказала Валентина. – Но понятно, что круг посвященных придется срочно расширить. И кому это делать, как не тебе, Степа?
- Понятно, кому же еще? – вздохнул Степан и принялся воспроизводить рассказ о произошедших невероятных событиях – теперь уже для Алены.
