щекам, напарник, разумеется, очухался.
Выпученные глаза уставились на Джо. Но осмысленное выражение вернулось туда лишь через несколько секунд:
- О-ох!.. Вот уж спасибо, что разбудили!
- Матери скажи спасибо. А я был настолько под впечатлением, что и не подумал, что тебя тоже могут… Прищучить!
- Как? Тебе тоже снился кошмар?
- Хм. – Джо покачал головой, - Ну, вначале он был, конечно, не совсем кошмар. А как бы… Даже приятный сюрприз. «Мечта поэта». Муза, мать её…
А что «снилось» тебе?
- Ну-у-у… Хм. Я как бы очутился в безбрежной пустыне. Из чистой соли! И вся она так сверкала, так блестела на солнце! Искрилась, словно ёлочные гирлянды и алмазные россыпи. И там… Было очень жарко. Я весь изнывал. И от жары, и от жажды. Но потом… на меня как будто кто-то напал! И его самого я не видел, но щупальца… Сомкнулись на горле! И уж так давили, так давили… Дышать стало вообще невозможно! Да и кричать – тоже!..
А потом, вроде, как кто-то дал мне воды. И стало легче. И тут я проснулся! А что было на самом деле?
- На самом деле ты душил себя сам. С помощью простыни. От неё тебя избавила Мать. Ну а я полил тебя водой из твоего же стакана. А потом надавал тебе по морде!
- Вот не думал, что скажу это за такой поступок… Но – спасибо! И Матери и тебе! Не дали… сдохнуть ни за понюшку табаку!
Джо только усмехнулся:
- Да ладно уж. Чего не сделаешь для напарника!
- Э-э, погоди-ка! Ну-ка, расскажи, что там привиделось тебе!
- Да уж – привиделось… Да и послышалось – мы имели «содержательную» беседу с призраком. И рассказать придётся. Потому что, похоже, не рассчитали мы расстояния, на которое нужно было отлететь, и которое было бы безопасным для нас – во сне.
Да это и понятно: спящий человек как бы… Становится и более восприимчив и внушаем. И, следовательно, эти твари могут эффективно воздействовать на нас! Мать! Почему не предвидела?
- Не могла. Потому что, как я уже говорила, не было прецедентов!
- Ну ладно. Теперь они – есть. Так вот. Видел я следующее. И не думаю, что оно было – сновидение. А, скорее, эти твари могут как-то… Преобразовываться и в реальные Сущности. Только – гораздо меньших размеров! Но! Всё ещё невидимые для постороннего глаза. Так сказать – сугубо «индивидуальное» видение! «Ориентированное на конкретного потребителя»!
Значит, дело было так…
Когда Джо закончил рассказ, по возможности подробно пересказав диалог с «дамой», Пол вздохнул:
- Какое счастье, что так решили воздействовать на тебя! Я-то – уж точно: растаял бы, как свинячий студень на солнце! Поддался бы. Ну вот не могу я отказывать женщинам!
- А по-моему, повезло нам не с этим. А с крестиком моей бабушки! – Джо показал его. Он всё ещё сжимал семейный талисман в руке: на всякий случай, - Если б не серебро, мы бы и не выжили!
- Пожалуй, Джо прав. – Мать говорила несколько удивлённо, - Ведь согласно древним легендам как раз серебро и помогает против всяких… Тёмных, злобных, и нематериальных сущностей!
- Ха! Оно помогает и против материальных! Например – оборотней! И вампиров! А тут, похоже, тоже – вампиры. Только, вот именно – энергетические и нематериальные. Но то, что оно обжигает и делает им больно – точно! Я успел заметить ожог на лбу и груди этой… Соблазнительницы!
- Выводы напрашиваются сами собой.
- Да? И какие же? – Пол не скрывал скепсиса.
- А очень простые и логичные. (И как это мы не сообразили сразу: раз средства «обнаружения» взяли из двадцатого века, средства борьбы нужно брать оттуда же!) Например, как вам такой план: летим на планету, где нет тварей, а есть залежи рудного, или россыпного серебра! Мать же изучила все поверхности всех планет в этой системе!
Добываем этого самого серебра. И отливаем из него пули! Размером побольше! После чего изготовляем соответствующих размеров пушку, и – охотимся!
- План действительно реалистичный. – Мать говорила теперь вполне довольным тоном, - Только, если не возражаете, есть поправка. Мои расчёты показывают, что эффективней будет не единичная пуля, от которой к тому же куда легче уклониться, а – картечь!
Тогда и пушка может быть не столь большой и тяжёлой. И попадать легче: это как у охотников с дробью: хоть какая-то дробина, но рябчика зацепит!
- Ф-фу… - Пол преувеличенно тяжко вздохнул, - Какое счастье! Только что у нас не было ничего, а тут – нате! И верный способ, и средства для его воплощения! Ну что? Полетим сразу на планету с серебром?
- Ничто нам не мешает. Да и от этого места будем подальше.
Однако после того, как челнок сел возле жилы самородного серебра, выходившей прямо на поверхность последней в системе планеты, Пол и Джо не спешили начать добычу. Потому что первые полсуток просто – отсыпались!
- Знаешь, сейчас, когда серебро буквально у нас под ногами, я чувствую себя… защищённым!
- Я тоже. – Джо погладил талисман. Который уже висел на новой (Наконец сподобился заменить!) синтетической верёвочке, - Ну, давай раз так – отсыпаться. Отдохнуть нужно. А то нам предстоит…
Королевская охота!
Добыть серебро оказалось вовсе не сложно: оно буквально валялось под ногами. Поскольку на планете не имелось атмосферы, скачки дневных-ночных температур делали эрозию окружающих пород очень быстрой. Серебро действительно лежало прямо под ногами – точнее, под днищем челнока. Так что подключив дроида с плазменным резаком и электроперфоратором, вскоре наколупали около полутонны практически чистого «лунного» металла.
- Ладно, думаю, этого достаточно.
- Нет, Мать. Погоди ещё немного. Пусть лучше всегда какой-то запасец остаётся на «Каракатице». Мало ли!..
- Э-э, не парься, напарник! Мы летаем сорок с чем-то лет, и до сих пор ни разу нам серебро не понадобилось.
- Ну, ты – как хочешь. А я себе под подушку – точно положу слиточек побольше!
- Спать не сможешь. Потому что будешь как принцесса – точнее, принц! – на горошине!
- А я попрошу Мать расковать его в тонкую пластину!
Джо только фыркнул. Но возражать против добычи «ещё запасца» не стал. Вдруг и правда: когда-нибудь предохранит. От чего-то этакого!
Расплавила металл и отлила картечь Мать легко и просто: в их чугунном казане для приготовления плова, и прочих «обжариваемых» блюд, и в керамических цилиндрах от обогатителя кислорода – Джо отметил себе, что потом нужно прикупить ещё запасец взамен использованных. Автоповар против временного изъятия и порчи камбузного инвентаря если и возражал, то системой для воспроизводства звуков оснащён не был.
Плавить пришлось, конечно, много раз, зато уж картечь получилась что надо: на куски около кубического сантиметра Мать нарубила её из получившихся прутков-слитков с помощью электроножниц. Пушку изготовили из старой трубы от охлаждения первичного контура реактора: диаметр в десять дюймов Джо тоже посчитал достаточным. Как и толщину стенок - в пять. А вот для изготовления нитроцеллюлозы пришлось пожертвовать матрацами с настоящей старинной ватой. Ну а азотную кислоту добыли из минералов на планете с серебром: Мать сразу указала на них.
- На зонде такую пушку разместить не удастся. Поскольку отдачей от взрыва его просто вынесет в соседнюю галактику: мала собственная масса. Так что придётся вам поработать над оборудованием челнока!
Джо и Пол не возражали, поскольку понимали: Мать права.
И пусть им пришлось корячиться на носу своей посудины часа три, приваривая мощную станину, устанавливая «пушку» - трёхметровый кусище трубы! – и проводя кабель для дистанционного подрыва внутрь челнока, результаты работы Мать удовлетворили.
- Теперь нужно добиться соосности пушки и визира прибора Теслы.
- Может, проще было бы установить его самого - прямо на дуло?
- Хм. Пожалуй. Правда, я опасалась, что если пушку разорвёт, прибор может пострадать!
- Ну и что? Ты бы тогда просто собрала новый!
- Логично. А, ладно. Устанавливайте!
Джо с напарником и дроидом потратили ещё полчаса, переставляя прямо на дуло прибор гениального серба. Его кабель тоже ввели внутрь челнока. Мать повращала пушкой на лафете.
- Плохо. Могу управлять всего-то на десять градусов вправо-влево, и вверх-вниз.
- Плевать. Будешь, стало быть, управлять, просто направляя на мишень сам челнок!
- Вас может затошнить. От быстрой смены ускорения. На челноке ведь нет компенсаторов ускорения.
- Ничего. Перед охотой, значит, попостимся. Ну, или дроид потом уберёт.
