придется к ней привыкнуть.
Вот и показался порт, с темно-синей, точно атласной гладью моря, где у берега покачивался стройный ряд кораблей. Сигнальные фонари словно подмигивали Алисе, маня в далекие путешествия. Здесь, у воды, было еще холодней. Гуляка-ветер пустился в пляс, а море в ответ дрожало, бултыхало, покрываясь белесыми бугорками волн.
Алиса сновала по набережной, с тоской поглядывая на копошащихся неподалеку рыбаков и матросов. Она все не могла решиться подойти к ним со своим деликатным вопросом. В каждом из присутствующих на берегу людей, девушка непременно видела бандита. А меж тем, стало совсем темно. На небе зажглись звезды, глядевшие на мир с высоты далеких небес. Дыхание моря приносило лишь очередную порцию пронизывающего ветра, и совсем скоро Алиса почувствовала, что начинает замерзать. Будто бы не июль на дворе, а ноябрь!
Море... эта бескрайняя черная бездна, с виднеющимися справа неровными силуэтами скал. Ее отец любил море, и эта любовь, эта страсть, передалась и Алисе. Станет ли море ее союзником?
Промаявшись около получаса, девушка заметила, что осталась одна. Люди вокруг разошлись, лишь только вдали, возле одной из каменных кнехт, к которым пришвартовывают суда, она заметила несколько силуэтов моряков. Алиса уже почти набралась решимости подойти к ним, но неожиданно, две темные фигуры, появившиеся словно из ниоткуда, преградили ей путь.
--- Эй, девочка! - раздался гнусавый голос, и в ноздри Алисе ударил резкий запах вина, перемешивающийся с немытыми телами. - Скучаем?
Волна страха нахлынула на беглянку. В тусклом свете корабельных фонарей из темноты проступали улыбчивые лица небритых проходимцев в грязных фуфайках.
--- Хороша плутовка! - одобрительно щелкнул языком один из них, неприлично обсматривая Алису. И хоть девушка была закутана в плащ, он видно сумел разглядеть все ее достоинства. - Ну что, малышка, познакомимся поближе!
Рука бродяги потянулась к ее талии.
--- Убирайтесь! - Алиса, как дикая кошка вздыбила шерсть, отталкивая грязную лапищу.
Мерзавцы оглушительно расхохотались.
--- Ты только погляди, Гарри, какая недотрога! Люблю таких девочек с характером...
В следующее мгновение он резко подался вперед, и прежде чем Алиса успела сообразить, что к чему, откинул капюшон и грубо схватил ее за волосы, рванув на себя. От боли, пронзившей затылок, девушка чуть не потеряла сознание. К небесам взвился ее испуганный вопль.
--- Что, орет? - пьяно усмехнулся тот, кого звали Гарри. - Рот ей зажми!
Второй раз закричать Алисе не дали. Ее чуть не стошнило, когда потная рука сдавила ей рот. Гарри тем временем запустил ей руки под плащ и принялся жадно исследовать ее тело, выражая свой восторг пошлыми комментариями. Полузадушенной девушке показалось, что она попала в настоящий ад. Пересилив отвращение она яростно вцепилась зубами в скользкий палец державшего ее пьяницы.
--- Ай, сучка!
Бродяга резко отдернул руку. Пользуясь его секундной заминкой, Алиса принялась царапаться и вырываться. Но бандитов было двое, и, соответственно шансы на то, чтобы убежать, равнялись нулю. Уже через несколько секунд ее отчаянное сопротивление было подавлено грубой пощечиной, от которой у девушки закружилась голова.
--- Не дергайся, шлюха! - проревел Гарри, крепко сцепив сзади ее руки. - Или тебе нравится, когда тебя берут силой?
--- От...пустите! - задыхаясь, прохрипела Алиса. Безуспешно она пыталась вырваться, двое бандитов держали ее крепко.
--- Зачем корчишь из себя невинную барышню? - искренне удивился Гарри. - Будто неясно, для чего ты тут прохаживаешься, вот уже полчаса. Клиентов искала, да? Так вот они мы...
Оба мерзко расхохотались. Вдруг, откуда ни возьмись, рядом возникла новая тень.
--- Вот так добыча! - послышался сиплый голос, и Алиса к своему ужасу заметила еще одного бродягу, подошедшего к ним. Этот был гораздо крупнее своих сообщников и шире в плечах.
--- Тащим девку в лодку! Повеселимся...
Гарри и его дружок толкнули Алису к новоприбывшему и тот, бесцеремонно подняв ее, закинул себе на плечо, как тюль с мукой. Девушка яростно замолотила кулаками по его широкой спине, но мужчина и не дрогнул. Алиса с ужасом поняла, что пропала. Она кричала так, что почти сорвала голос, но это не возымело никакого действия. Матросы вдалеке или не слышали ее, или попросту не спешили на помощь. Ее уносили все дальше и дальше к морю. Алисе хотелось умереть, чтобы не видеть больше раскрасневшихся от выпивки безобразных лиц, не слышать их сальные шуточки, не вдыхать омерзительный смрад пота и спирта.
Только сейчас девушка пожалела, что ушла из дому. Но исправлять что-либо уже было поздно.
Неожиданно, какая-то тень преградила путь к воде.
"Господи, сколько же их тут?!" - девушку обожгло отчаяние.
И не было пути к спасению...
--- Эй, отребья, отпустите девушку! - резкий зычный окрик выдернул Алису из пучины страха.
Трое разбойников от неожиданности остановились. Алиса кое-как повернула голову и смогла разглядеть высокий темный силуэт подле самой воды.
--- Помогите! - только и успела крикнуть девушка, но бандит грубо тряхнул ее, заставив замолчать.
--- Проваливай отсюда! - огрызнулся он. - Красотка уже занята. Коль хочешь ею попользоваться --- становись в очередь!
Алиса испугалась, что человек уйдет, оставив ее на произвол судьбы. Ведь он был единственной ее надеждой на спасение.
--- Если кто и должен проваливать --- так это вы! - невозмутимо ответил он. - И я советую вам делать это, как можно быстрее.
Его предупреждение вызвало у мерзавцев презрительный хохот.
--- Что, неприятностей захотел? - Алиса почувствовала, как бродяга, державший ее разминает кулаки. - Потолкуем с ним, а, Гарри? Чтоб впредь неповадно было вмешиваться не в свое дело.
Девушка, наблюдавшая за прибывшим через плечо, всерьез испугалась за него. Но вдруг, послышался шелест плаща, и в руках незнакомца что-то блеснуло. Алиса сперва не разглядела, что это, но вот трое пьяниц разом напряглись.
--- Ты... это... чего? - от страха они забыли все ругательства. - Мы же пошутили!
--- Отпустите девушку! - с нажимом повторил человек. Только сейчас Алиса поняла, что в руках он держал пистолет. - И извинитесь!
Руки, сжимавшие Алису задрожали. В следующее мгновение девушка оказалась на земле, а ее мучители разом протрезвев и сбивчиво пробормотав извинения, поспешили ретироваться.
--- Сама ведь напрашивалась! - спустя миг донесся до нее обиженный голос Гарри.
И он высказал целый град ругательств, в адрес "проклятых женщин, которые сами не знают, чего хотят".
...Алиса долго приходила в себя от шока. Сердце готово было выскочить из груди. Если бы месяц назад ей сказали, что она когда-нибудь попадет в подобное пекло, Алиса ни за что не поверила бы. Что ждет ее дальше, коль начало путешествия так богато на всякого рода кошмары?
--- Ты в порядке? - раздался рядом голос, и девушка вспомнила о своем спасителе.
--- Да... благодарю вас, сэр! - слабым голосом пробормотала она.
Кое-как оправившись от страха, девушка, насколько позволяла темнота, смогла рассмотреть человека. Перед ней стоял высокий крепкий мужчина, лет тридцати пяти --- сорока. С ног до головы он был укутан в черный плащ, оставляя на обозрение лишь сапоги, покрытые слоем пыли. По виду, он походил на солдата, и Алиса решила, что наверно так оно и есть. Некую оживленность его усталому лицу придавали длинные усы, лихо закрученные кверху.
Внезапно, девушку пронзила нехорошая мысль. А что если, освободив ее от потных лап разбойников, этот человек преследовал отнюдь не благородные цели? Что мешает ему самому совершить то, что не удалось проходимцам, тем более у него в руках оружие.
Алиса задрожала, инстинктивно делая шаг назад. Незнакомец тут же понял ее опасения и оглушительно расхохотался.
--- Тебе не стоит бояться меня, девочка! - спокойно сказал он, к облегчению Алисы пряча пистолет под плащ. - Самуэль Накс никогда не обидит женщину. Однако как же полезно иногда носить с собой оружие... пусть даже не заряженное!
Он снова расхохотался. Слушая этот веселый непринужденный смех, все страхи Алисы таяли, как туман под лучами солнца.
Но неожиданно солдат посерьезнел, вперив в девушку строгий взгляд.
--- Ты поступила очень опрометчиво, шатаясь в порту в столь позднее время! Такой красивой девушке нельзя бродить в одиночестве по опасным местам.
--- Я... - Алиса секунду колебалась, стоит ли говорить о причине своего нахождения здесь. - Я искала корабль!
В самом деле, почему бы не попросить помощи у этого доброго человека, раз больше не у кого.
Мужчина удивленно поднял бровь.
--- Любопытно... Ты хочешь отправиться в море?
Алиса кивнула.
--- Ну, ты даешь, плутовка! - солдат искренне восхитился ее смелостью. - И куда же стремится твоя душа?
Девушка замялась.
--- Понимаю, из уст такой юной девицы это будет звучать безрассудно, но... мне нужно в Америку!
Самуэль Накс тихо присвистнул.
--- Вот так новость! Да ты, видать, слишком увлеклась приключенческими романами, детка. Хотим пойти по следам Христофора Колумба, а? А знаешь ли ты, как проворны пираты, которыми буквально кишит океан? Они, ох как любят красивых девочек!
--- Вы не совсем понимаете меня. В Америке живет мой дядя, и я бы хотела его навестить.
--- Но почему одна? Где твои родители? Судя по твоим речам, ты не крестьянка, хоть и стараешься ею казаться.
Алиса опустила голову, стараясь скрыть недовольство, от того, что ее так быстро разоблачили.
--- Родители умерли, - сказала она, не отвечая о своем происхождении. - Кроме дяди в Америке у меня больше нет родственников.
--- Боишься одиночества, милашка? - усмехнулся в усы мужчина. - Да с такой смазливой мордашкой оно тебе не грозит! Хотя постой... - Самуэль вдруг наклонился и, взяв Алису за подбородок, внимательно вгляделся в ее лицо. - Эй! Я, кажется, знаю тебя!
У Алисы от страха подкосились ноги. Неужели этот человек и впрямь понял, кто она такая?
--- Ты --- Эсмеральда, танцовщица! - уверено продолжал солдат. - Я видел тебя в Дерби, на рыночной площади.
Девушка облегченно вздохнула.
--- Боюсь, вы обознались, сэр! Меня зовут... Дженни, - и глазом не моргнув, солгала Алиса.
Мужчина смотрел на нее с недоумением.
--- Да нет, быть такого не может. Я хорошо тебя запомнил. Эти глаза, волосы... Правда, манеры у тебя какие-то слишком уж дворянские! Ну да ладно, если ты скрываешься, я тебя не выдам.
Сердце Алисы радостно забилось. В глазах сверкнула надежда.
--- Прошу вас, сэр, помогите мне! Я совсем никого не знаю в этом городе. Мне нужно пересечь океан... только по возможности тайно.
--- Значит, ты не здешняя? И почему тайно? У тебя проблемы с полицией?
Эти три вопроса поставили Алису в тупик. Она чувствовала, что говорит неубедительно и противоречиво. Так, чего доброго, ее примут за преступницу! Девушка поблагодарила темноту, которая хоть немного скрывает замешательство на ее лице. Но пронзительные глаза Самуэля, казалось, видели ее насквозь.
--- Я родом из деревушки под Лондоном, - пролепетала Алиса, и тут же пожалела о своих словах. Ведь мужчина только что заметил, что она не похожа на крестьянку. - Мои родители были... джентри. А скрываться мне приходится от кузена
