живут скелеты. Они пьют ром из дырявых кубков и танцуют на костяных ногах. Вот же они обрадуются новичкам».
Жозефина и Пончик спрятали головы под спасательный круг. Круг был надежно закреплен на судне. Если какой-то бедолага окажется в воде, круг его вытащит из отчаянного положения.
«Чего вы испугались?» Спросил кораблик. «Детской страшилки? Хозяин леса от скуки придумывает истории и пугает ими смелых путешественников. Так он самоутверждается».
Сколько времени коты пролежали под спасательным кругом, вцепившись когтями в старые доски палубы, не известно. Нескоро Жозефина и Пончик пришли в себя и подняли головы. Свесившись через борт кораблика, увидели, как быстро расступились деревья острова. Словно у деревьев были ноги. Красные сосны шагнули влево и вправо.
Показалась дорога. Была она толи из красной глины, толи из обугленного красного кирпича.
По красной дороге шел старичок. Щуплый и маленький. Если Пончика, или Жозефину поставить рядом со старичком, то они будут одного роста с ним.
И вот старичок уже стоит на берегу. Щурясь, созерцает полуразрушенные корабли. Волны поднимаются – корабли качаются. Пена шипит – ботинки старичка мокнут.
- Вы кто? – Выкрикнул Пончик.
- Хозяин леса. Властитель умов. – Гордо ответил старичок. – Кхе-кхе. А вы зачем явились? Кто такие?
Старичок плохо видел. В лесу никто не мог вылечить глаза старику.
Жил старичок один. Ни соседей. Ни поликлиники. Но был у старичка друг - зоркий сокол. Сокол помогал хозяину леса ориентироваться в лесу.
Новым утром верный сокол улетел охотиться на мышь, а хозяин леса никого не ждал. Вот и вышел старичок навстречу к путешественникам без своего помощника.
Жозефина и Пончик видели лучше старичка. Коты разглядели крошечную избу. Раньше ее скрывала сизая дымка. Дымка рассеялась. Избушка предстала.
- Ваш дом? – Спросил Пончик.
- А то. – Ответил старичок. – Нескучно живу.
Избушка была похожа на сказочный домик. Расписной и сладкий.
- Непостижимо. Я слышу запах сладостей. – Выкрикнул Пончик.
- Пряничный домик. – Подтвердил старичок. – Так зачем пришли, пассажиры? – Еще раз спросил старичок. – Хотите поиграть?
- Мы не пришли. – Ответила Жозефина. – Мы проплываем мимо.
– Мы путешествуем. – Подтвердил Пончик.
- Ага! – Обрадовался старичок. – С кораблика можно сойти. У меня есть бревнышко. Нужно его перекинуть. Тогда вы, не промочив лапки, спуститесь на берег.
- Нельзя на берег. – Шепнул кораблик. – Пропадете в красном лесу.
- В моей избушке много вкусностей! – Старичок указал на избушку. – Чего только нет в пряничном домике! – Похвастался старичок. – Мармеладки. Печенье. А крыша пряничного домика смазана сливочной помадкой. Гостям я разрешаю взбираться на крышу.
«Лизнувший сливочную помадку, станет прислуживать старичку». Шепнул кораблик.
Жозефина и Пончик, не прислушавшись к предостережению, пройдя по бревнышку, весело сошли на берег. Старичок был такой милый и приветливый, что пассажиры кораблика, ничего не боясь, доверились незнакомцу, и отправились следом за ним.
Путешественников даже не напугало то, что за их спинами быстро встал непроходимый красный лес. Деревья, которые расступились, вернулись на прежние места и укрепились корнями.
Нарядная избушка, в ней жил старичок, выглядела безопасной. Из окон избушки лился мягкий свет. Ничто не предвещало злоключений.
У дверей Жозефина и Пончик принюхались.
- Бублик? – Спросил Пончик.
Вместо дверной ручки, действительно, был бублик.
- Путешественники, а что вы ожидали увидеть в сказочном лесу? Дверную фурнитуру? – Старичок рассмеялся. У старичка было отличное настроение. – Гости, попробуйте бублик. – Предложил старичок. – Сам выпекал. Каждым утром я пеку бублики. Новый день – свежие бублики! Парочку бубликов я съедаю сразу. Ням-ням. Вкусно-вкусно. Наевшись, я облагораживаю дом бубликами. Развешиваю их на крючки. Делаю из бубликов подвесные светильники. Красотища! Бублики я никогда не использую повторно. Радую черствыми бубликами в лесу птичек. А в огороде у меня растет настоящее бубликовое дерево.
Старичок подмигнул. Старичок был явно настроен наладить дружеские отношения с котами.
- На бубличном дереве вырастают бублики?
Жозефина легко представила себе необычное дерево. С длинных веток свисают бублики. Крупные листья крупнолистного дерева сторожат бублики. Иначе, бублики склюют птицы.
- На дереве вырастают груши. Их я снимаю, ем, а бублики развешиваю.
– А чем вы украшаете макушку? – Поинтересовался Пончик.
- Бубликом, конечно! Ночью мой бублик превращается в луну. Настоящей луны тут нет. Приходится выпекать один бублик исключительно желтого цвета и добавлять в тесто вместо соли волшебный порошок. Стараюсь каждый раз. Если бы я не делал этого, остров остался бы без луны.
Коты явно заинтересовались данными, поступившими от улыбчивого старичка.
– Угощайтесь, гости, свежим бубликом. Разрешаю.
Жозефина и Пончик, ничего не подозревая, надкусили бублик. Был он заговоренный. Коты сразу забыли, откуда пришли и куда следовали.
- Гости-гости. – Потёр руки старичок. – Не скучно, а весело. – Старичок заскакал на одной ноге и превратился в бравого молодца! Косая сажень в плечах.
А Жозефина и Пончик стали стариками. Шерсть их обвисла. Зрение стало хуже некуда.
В волшебную избушку угодили Жозефина и Пончик. Но не в добрую, а в злую. В той избушке хозяин леса воровал у гостей время. У некоторых забирал по чуть-чуть. У других сразу отхватывал полжизни.
С котами произошло самое худшее.
- Как хорошо быть молодым! – Радовался хозяин избы. – А вам придется доживать век стариками. Старые коты, вам больше незачем беспокоиться о будущем. Для вас всё уже в прошлом.
Коты печально опустили головы.
Коты поселились в колдовской избушке. К счастью, в доме было тепло и всегда пахло выпечкой.
Что дальше стало бы с Жозефиной и Пончиком, кто знает, но однажды раздался настойчивый стук в дверь.
- Кто там? – Бодро спросил хозяин дома. Вернув себе былую прыть, хозяин дома обрел и прежний бравый голос.
- Тот, в ком будешь ты.
- Ой. – Испугался хозяин дома. – Пришелец, уходи.
- Не уйду. Наконец я нашел вкусный дом. – Сказал Тот, кто стоял за дверью.
Жозефине и Пончику захотелось посмотреть на незнакомца и понять, что он хочет сотворить с домом. С большим трудом коты взобрались на лавку, та стояла у окна. Раньше коты ловко запрыгнули бы на неё.
Выглянув в окно, Жозефина и Пончик увидели Кого-то.
Незнакомец близко подобрался к пряничному домику. Жозефина и Пончик смогли рассмотреть его круглый живот. А голову и лапы страшного чудища коты не увидели.
Стенки живота чудища были тонкие и прозрачные. Много-много разных волшебных домиков находилось в брюхе. А пряничного домика в животе не было.
Незнакомец проявил желание полакомиться пряничным домиком.
Коты услышали громкое причмокивание.
- Ах - ах. Только получил стабильность. И тут сюрприз. – Разволновался хозяин домика. – Что делать? Как мне задобрить злодея? – Заметался хозяин домика по комнатке. – Проходимец, я отдам тебе все шоколадки. – Громко выкрикнул хозяин дома. – Их у меня много.
- Нет. – Ответил незнакомец и лизнул крышу. Потом он принялся раскачивать дом.
Лапы у пришельца были сильные. Дом зашатался.
- Как быть? Брюхастый упертый. Не отстанет. Наслышан про него. – Хозяин дома был сильно напуган. - Брюхастый проглатывает дома. Ах-ах. Недолго потерять имущество.
Перепугавшись, хозяин дома стал запихивать в рот шоколадки и мармеладки. В крошечной комнатке их было больше, чем нужно. Лежали повсюду: на столе, подушке, одеялке. Поедая сладости, хозяин дома стал запивать их вкусным сиропом.
Вскоре хозяин дома разбух и сделался размером с комнату! Жозефина и Пончик вовремя успели выпрыгнуть через окно. Иначе, пропали бы вместе с домом.
- Куда же мы угодили, Пончик? – Спросила Жозефина.
- В странное местечко, Жозефина. – Ответил Пончик.
Вместе они пробирались через густой красный лес. Деревья росли плотно. Через пышную крону деревьев слабо проступал дневной свет. А вскоре и ночь пришла. Ни звездочки на небе! И луна пропала.
Несчастье произошло, потому что страшилище в огороде нашел бубличное дерево. Был чудище очень голодный. Брюхастый утешил себя съедобной луной.
Жозефина и Пончик легли на голую землю. Пережив трудный день, быстро уснули. Во сне им привиделся ключ.
- Ключ! – Коты проснулись среди ночи. – Мы должны отыскать ключ!
Что за ключ, старички не знали. Старики потеряли память.
Пончик и Жозефина поняли, что заснуть не получится. Опираясь на клюки – крепкие палки, которые Пончик нашел в густой траве, путешественники побрели на шум воды.
Вскоре Жозефина и Пончик вышли к заброшенному кораблю, тот навсегда причалил к берегу.
Полуразрушенный корабль. Без мачт и парусов. Мокрым перебитым носом уткнулся в грязный песок.
- Лучше заночевать на корабле, чем в лесу. – Предложил Пончик. – В лесу обитает брюхастый. Он проглатывает домики. А если брюхастый охотится и на котов?
- Да. – Поддержала Жозефина. – На корабле будет безопасней.
При свете дня Пончик и Жозефина увидели бы знакомое суденышко, пришвартованное неподалеку. Именно на нём они подплыли к странному острову, где угодили в невероятные злоключения.
Суденышко приметило бы их – своих незадачливых пассажиров. Прокричав, попросило бы вернуться на борт. Немного поворчав, ведь предупреждал кораблик, что сходить на берег нельзя, подняв парус, кораблик отчалил бы от берега.
Темная ночь поглотила суденышко.
Палуба старинного корабля прогнила. Легко можно наступить на плохую доску. Твердой опоры не было. Куда поставить лапу? Один неверный шаг и полетит путешественник вниз. А что там? А если ничего!?..
По крепкой дубовой лестнице, по какой-то причине её пощадило время, Жозефина и Пончик спустились в каюту капитана. В каюте капитана были свечи. Кто-то предусмотрительно их разжег.
- Мы здесь не одни, Пончик. – Сказала Жозефина.
- Странник оставил для нас молоко. – Обрадовался Пончик.
Молока в чаше было мало, лишь на дне. Облизнувшись, Пончик сказал:
– Поешь, Жозефина.
Кошка стала жадно лакать молоко.
Пончик сидел напротив и думал. Они – старички. Как долго вместе, никто из них не помнит. И что было прежде?..
«Нужно обследовать корабль». Встрепенулся Пончик.
Путешественники в тайниках прятали драгоценные камни, золотые табакерки и другие ценные предметы. В тайнике можно найти исторические подсказки.
- Пойду, осмотрю корабль.
- Хороший план. – Согласилась Жозефина. – Ступай, Пончик.
Будучи молодой, Жозефина непременно воскликнула бы: «Пончик, я с тобой!»
Старенькая и подслеповатая кошка, свернувшись калачиком, уснула.
Пончик отправился в путешествие. Для старичков, ходьба по коридору, уже путешествие.
Слева и справа были развешаны картины в старинных рамах. С одной великолепной картины на Пончика смотрел гусь. Белый и важный, он размахивал крыльями.
- Не узнаешь? – Спросил гусь.
Пончик отпрянул! Гусь высунул оранжевый нос из картины.
- Нет. – Признался Пончик и уставился на яркий нос.
- Я – гусь Брамс. Это я доставил вас к маяку. Ничего не помнишь, Пончик?
- Вы выдумываете. Разве мы знакомы?
– Что ты, Пончик! Какой резон врать? Вы сидели на моей спине.
