«Акация Травникова — хищное растение планеты Арза, системы GRL-1893» — такая скупая информация в энциклопедии об этом дереве. Оно и понятно, открыли его совсем недавно. А Травников — его первая жертва. К сожалению, погиб. Лекарство от уколов прочных, как сталь, шипов растения-охотника нашли быстро, но болезнь всё равно протекала тяжело. Так было до тех пор, пока не разработали антидот, который нейтрализует яд почти мгновенно. Теперь все последствия — несколько часов температуры и галлюцинаций.
Сегодня, во время охоты на местного кабана, до безумия похожего на земного, и такого же вкусного, я в азарте погони напоролся-таки на колючку этой проклятой акации. Хорошо, что это была самая длинная ветка дерева и остальные до меня не дотянулись. Отдышавшись и вколов быстро найденный в аптечке антидот, я заспешил на базу. Кабана придётся ловить через две недели.
Дело в том, что противоядие всем раздали, а отменить отпуск, положенный после совсем недавно смертельного укола акации, не успели. Наверное, это единственный случай, когда неповоротливая бюрократическая машина работает на благо простых геологов. Правильнее сказать, арзологов, но в любом случае отказываться от халявного отпуска не стоит. Поэтому укол нужно срочно официально зарегистрировать. Да и переживать его последствия лучше, когда рядом кто-то из надёжных друзей.
Черти создавали рельеф местности этой планеты в том районе, где работала наша экспедиция. Ни одного ровного участка. То скалы, то овраги, и всё густо заросло деревьями и кустарниками. Даже трава здесь в палец толщиной и ростом по пояс — попробуй продерись через неё. Наверное, поэтому в нашей группе все ребята как на подбор — высокие, плечистые, привычные к тяжёлым условиям.
Вечером меня жарили на сковородке в русской печи, стенки которой покрылись толстым слоем льда. Я никак не мог сообразить, почему лёд не тает, а наш врач объяснял, поливая меня кипящим соусом, что на пляже такое бывает. При чём здесь пляж, я понял только утром, когда галлюцинации закончились, и док вручил мне направление на местный курорт.
Два часа на тряском вездеходе, потом ещё столько же на вертолёте до столицы. Оттуда на комфортабельном ракетоплане до побережья. Итак, к вечеру я заселился в шикарный номер с видом на море. Хотя путешествие оказалось неутомительным, — последние четыре часа пути я только и делал, что отдыхал, — но слабость после атаки хищного растения ещё оставалась. Я решил этим вечером никуда не ходить и завалился спать.
Снилась мне Арза. Геологи недолюбливают эту планету за тяжёлые условия работы на ней, и я не исключение. Но сегодня, глядя в иллюминатор ракетоплана, я впервые увидел, как она красива. Особенно море. Оно мне и снилось. Причём не сверху, а под водой. Откуда мне известно, как оно выглядит в глубине, я так и не понял. «Может — подумал я, — это остаточные явления от укола?»
Наконец, отпуск начался. Сразу во всей своей прелести. Утром симпатичная докторша назначила мне какие-то процедуры, а молоденькая медсестра в коротком и прозрачном халатике провела первую из них, почти доведя меня до экстаза. А впереди ещё завтрак за настоящей белоснежной скатертью и… море!
Вывел из эйфории меня сосед, напоминающий внешне какое-то тучное земноводное. Мрачный, с колючим взглядом, он сразу мне не понравился. Сначала я не понял, что отдыхающий делает не так, а потом заметил — он глотал еду не жуя. Глаза у него были странные — суженые зрачки и испещрённая частыми оранжевыми линиями, тёмно-синяя радужная оболочка.
Бегло взглянув мне в глаза, он неожиданно произнёс:
— Вас тоже уколола акация?
— Да, — удивился я. — Как вы догадались?
Дёрнув головой, словно отмахнувшись от вопроса, сосед продолжал молча поглощать свой завтрак. Мне такое игнорирование собеседника не понравилось, не привык я к подобному обращению. Быстро доев, я поднялся из-за стола и повернулся к выходу.
— Вода сегодня замечательная, обязательно поныряйте, — услышал я в спину какое-то кваканье.
Море действительно оказалось потрясающим. Не холодное, а слегка освежающее и мягко обволакивающее. Кристально чистая вода не скрывала ни одного камешка на дне. Нырнув, я обомлел — картинка точно повторяла мой сон. Расположение камней и растений, медлительные крупные рыбины, косяк мелочи вдалеке. Совпадало всё до мельчайших деталей. То, что я помнил приснившиеся детали, само по себе казалось удивительным. И всё это выглядело невероятно красиво.
Мне захотелось сделать так, как я поступил во сне — сесть на дно и любоваться видами. Недолго думая, я так и сделал. Небольшой крабик вынырнул из песка и засеменил прочь в том месте, где я уселся. Несколько мальков заинтересованно посмотрели, что это такое большое сюда приплыло, но, не найдя во мне ничего привлекательного, махнули хвостами.
Отвлекли меня от созерцания подводного мира замелькавшие перед глазами конечности какой-то ныряльщицы. После них появилось лицо в маске, и пловчиха жестами стала показывать мне, что пора всплывать. Последовав за ней, я оказался на поверхности.
— Вы спортсмен? Предупреждать надо. Мы думали, вы утонули, еле вас нашли, — выпалила, едва вынырнув и сорвав маску, моя, как оказалось, спасительница.
— Да я вроде ненадолго нырнул.
— Пять минут на глубине семь метров, это ненадолго?
— Извините, я не заметил.
Сотрудница пляжа покачала головой и размашисто поплыла к берегу. «Какая-то она слишком худая,» — подумал я, глядя ей вслед.
Вдоволь накупавшись, я разлёгся на берегу. Ласковые лучи солнышка, вернее, звезды GRL-1893, не обжигали, но нежно согревали. Лёгкий бриз приятно гладил кожу.
— Семьдесят процентов поражённых акацией Травникова в прошлом году, воспользовались пунктом 37 Контракта о перенесённом заболевании и покинули Арзу. Их дальнейшая судьба мне неизвестна.
Рядом со мной на песке сидел мой утренний сосед по завтраку. Хорошее настроение испортить мне сейчас было трудно. Я сочувственно посмотрел на странного мужика и, исключительно для поддержания разговора, опять блаженно закрыв глаза, спросил:
— А остальные тридцать?
— Пропали без вести.
«Да, похоже, моему райскому наслаждению пришёл конец,» — решил я и сел на песке.
— Как это, пропали?
— Ушли в джунгли или уплыли в море и не вернулись.
— И что это значит?
— Не знаю. Я вот, например, раньше не умел плавать, а теперь легко ныряю на 100 метров. Для этого нужны годы тренировки, а я могу плыть без остановки хоть целый день.
— Поздравляю, вам надо в соревнованиях участвовать.
«Наверное, он не сразу вколол антидот, — решил я для себя, и улёгся загорать дальше, — крыша у мужика поехала».
— Понимаете, — продолжил мой собеседник, — они возвращаются из отпуска, нормально работают, через полгода успешно проходят обследование и снимаются с учёта пострадавших... А потом исчезают.
— Обещаю написать вам через полгода, сообщить свои координаты, — от сумасшедшего надо было как-то избавляться.
— Не получится, я раньше вас укололся. Так что, писать будет некому.
В этих словах было столько неподдельной грусти, что мне стало его жалко. К тому же пришло время собираться на обед. Надев брюки и сев на полотенце, я долго отряхивал прилипший к ступням песок. Сосед не уходил.
— Вы думаете, последствия заражения сказываются гораздо позже, и кто-то не хочет, чтобы все об этом узнали?
Глаза собеседника расширились. Он с удивлением посмотрел на меня:
— Боже мой, это же так просто, как я раньше об этом не подумал. Спасибо, спасибо вам большое. Вы подсказали мне выход.
Вскочив, мужик побежал по песку в сторону жилого корпуса, смешно перебирая короткими ножками и размахивая руками, как будто отталкиваясь ими от воздуха. Я с сожалением посмотрел ему вслед и в сотый раз поблагодарил нашего эскулапа за то, что он чуть ли не подзатыльниками учил нас поддерживать порядок в индивидуальных аптечках.
На обеде моего соседа за столом не оказалось. Меня это не расстроило, общение с ним не доставляло удовольствия. Может, из-за его отсутствия, а может, вследствие хорошей кухни, еда показалась мне настолько вкусной, что я не удержался и попросил добавки. Насытиться в полной мере не получилось, остановить себя мне удалось только усилием воли.
Послеобеденные процедуры доставили не меньше удовольствия. Правда, медсестра показалась не столь соблазнительной, как утром, но её стройные ножки по-прежнему манили. Ещё более увлекающим стало вечернее купание. Тёплая вода не отпускала. Приятная усталость звала на берег, но я ложился на воду, отдыхал и продолжал плавать. Только когда дневное светило закатилось за горизонт, я, уставший и довольный, выполз из моря.
[justify]Странного собеседника я больше не встречал. На второй день официантка, так вкусно меня кормившая, ответила на мой вопрос: «Он уехал». Но, по тому, как она смутилась и поторопилась