***1
Степь – это третья стихия русской природы, наряду с лесами и реками. Для русского народа она всегда являлась символом свободы и вечной угрозой, источником нашествий и разорения. По сути, степь – это равнина, лишённая лесов, сформированная в условиях умеренного континентального климата и покрытая характерной растительностью. В России степи тянутся по южной части Восточно-Европейской равнины и охватывают территорию Западной Сибири и предгорья Северного Кавказа. С запада на восток степь занимает широкие пространства вплоть до Алтая. Степные ландшафты встречаются в межгорных впадинах Южной Сибири, а также в Забайкалье.
Степной пейзаж характерен для юга европейской части России, но настоящие степи сейчас сохраняются только в природных заповедниках, поскольку земля в степи очень плодородна и используется для земледелия. Весной степь одета ковром красных и жёлтых тюльпанов, летом – ковылём и васильками, а зимой покрыта глубокими снегами.
В настоящее время в степной зоне России образованы 10 заповедников и 4 национальных парка. В соответствии с названиями степи в России находятся: Ногайская степь – на Северном Кавказе; Калмыцкая степь – в нижнем Поволжье; Сальские степи – в восточном Приазовье к юго-востоку от реки Дон; Ишимская степь – на примыкающей к Казахстану территории Западной Сибири; Ангарская степь – в Прибайкалье; Агинская степь – на примыкающей к Монголии территории Забайкалья. Значительные участки не нарушенных степных экосистем остались только на территориях Волгоградской, Астраханской, Оренбургской областей и в Республике Калмыкия.
Илья с отличием окончил факультет биологии РПГУ им. Герцена по программе "Биоэкология". Учебные практики он проходил на базе Беломорской биологической станции Зоологического института, а производственную практику при поступлении в магистратуру ему назначили в службе экологического контроля Росприроднадзора. На лето Илья по своему выбору получил направление в природный биосферный заповедник "Черные земли".
Вначале он приехал на кордон "Ацан-Худук", расположенный на северной границе заповедника, а после короткой акклиматизации к жаре и ознакомительного периода отправился на кордон "Озёрный", в самый центр калмыцких степей, где вдали от людей обитают сайгаки. Данный кордон был создан непосредственно для изучения и охраны этого редкого вида антилоп. Инспекторы, работающие там вахтовым методом, постоянно патрулируют места их обитания. Но кроме инспекторов на кордоне на время полевых выходов проживают учёные, студенты и туристы. Илья, как практикант, также на общих основаниях получил место в гостевом доме, стилизованном под юрту кочевников.
Условия в гостевом доме были вполне приемлемыми. Недавно администрация заповедника выделила инспекторам и другим временно здесь проживающим два биотуалета и переносной душ-умывальник с подогревом. Все это разместили в отдельно стоящей бытовке рядом с цистерной привозной воды. Кухня с электро-плитой и духовкой, а также столовая на несколько столов размещалась в специализированном вагончике с подведенным электричеством. Для продуктов был устроен погреб. Имелся даже повар – очень сноровистый, но молчаливый мужичок азиатской наружности, который готовил умопомрачительно вкусную еду по местным рецептам, не известным большинству россиян.
Однако для Ильи главным являлось наличие устойчивого скоростного интернета и мощного роутера для раздачи Wi-Fi, поскольку сотовая связь в заповеднике отсутствовала, и инспекторы для оперативных целей пользовались рацией.
Основной причиной того, что Илья приехал сюда, была одна заманиха. Он влюбился в нее на учебной практике, ещё в Беломорье, хотя не только он, многие парни крутились возле нее. Их будоражило то, что она оказалась калмычкой по национальности, но главным стимулом для них, конечно, являлась неординарная красота и ум этой девушки. Хотя именно её ум и являлся отпугивающим фактором для многих из них. Ведь, несмотря на очень привлекательную внешность, эта особа обладала строгим характером и отличными знаниями, превосходящими знания других студентов. Звали её Геля, и была она родом из Элисты, хотя после поступления в универ полностью переселилась в Питер.
Между прочим один из однокашников Ильи, тоже ярый поклонник этой красотки, выяснил, что по итогам переписи 2021 года калмыки оказались самыми образованными людьми в России, поскольку, согласно данным Росстата, они заняли первое место в стране по числу людей с высшим образованием. Правда, Геля еще не окончила универ, и после учебной практики у нее были законные каникулы, которые она и хотела провести у родителей в Элисте. Именно поэтому Илья избрал для своей производственной практики заповедник "Чёрные земли", а Геля обещала, что летом покажет ему Элисту.
Илья пока не определился, чем как эколог хотел бы заниматься после магистратуры. Будут ли это исследования или кабинетная работа, будет ли он в дальнейшем специализироваться на экологическом праве, менеджменте и аудите, на экологической экспертизе, либо займется проектами по защите экосистем растительного и животного мира и восстановлением биоресурсов, а, может быть, станет преподавателем, общественным деятелем или консультантом по экологическому контролю в органах государственной власти, ему пока было не ясно.
***2
После приезда старшего инспектора, выдавшего разрешение, Илья стал ездить в сопровождении инструктора к местам патрулирования и наблюдения за сайгаками. Поскольку заповедник посещает множество туристов, маршруты для которых проложены к самым интересным местам, для начала инструктор повёз Илью и еще двоих экологов по этим локациям.
Более всего их поразили Меклетинские розовые озера. Инструктор объяснил, что на самом деле это одно озеро, но летом оно частично пересыхает, соль в нём кристаллизуется и кажется, что озёр много и они просто соединены розовыми перешейками. Всех поражает какой-то нереально розовый цвет концентрированной солёной воды, который придают ей многочисленные крошечные рачки, вырабатывая особый пигмент. Помимо пигмента они насыщают озеро веществами своей жизнедеятельности, обладающими антиоксидантными свойствами. Все это скапливается под корочкой розовой соли, под которой находится целебная чёрная грязь. Конечно, туристы обязательно мажут ею себе руки и даже лица в надежде омолодиться. Для смывания грязи рядом с озером поставили кабинку для переодевания, оборудованную шлангом и снабженную чистой водой.
Илья решил сделать некоторые исследования, ведь розовые озера являются исчезающим явлением природы. Помимо уникального цвета, Меклетинские озера, как оказалось, лучшее место для наблюдения за многочисленными стаями птиц и, главное, за сайгаками. Поскольку для этого в нескольких шагах от границ озер построены смотровые вышки и специальные укрытия, из которых можно следить за птицами и животными, не привлекая их внимания.
Здесь Илья впервые увидел огромного чёрного грифа с лысой головой. Правда, для рассматривания деталей Илье потребовался бинокль.
В виде развлечения на обратном пути инструктор привез их к источнику, бьющему прямо из земли. Инструктор зажег какой-то фитилёк, подошел ближе и поджёг фонтан, чем произвёл впечатление на экологов. Они читали про этот источник и видели фото, но живая картинка все равно поражала. Здесь в 60-х годах прошлого века геологи искали нефть, для чего пробурили скважину, из которой вода, насыщенная метаном, вышла в поверхности слои почвы и теперь бьёт фонтаном, способным гореть. На этом в тот день экскурсии для экологов завершились, потому что все прилично устали и осмотр поющего бархана в песчаных степных дюнах решили отложить на потом.
Этим же вечером Геля написала Илье в Контакте, что через три дня приедет в Элисту. Данная новость очень его взволновала, так что он долго не мог уснуть, хотя все предыдущие дни, измотанный за день жарой, засыпал почти сразу, словно проваливался в темноту.
Когда Геля прилетела, в аэропорту её встретил отец и повез домой. Но она все крутилась в машине, пока не увидела знакомую фигуру Золотого Всадника, затормозила отца и выскочила прочь, сказав, что у нее срочное дело, и что она позвонит, когда освободится.
Илья уже спешил ей навстречу, но подойдя, остановился в нерешительности, не зная, что делать – обнять или только поприветствовать.
-Между прочим, к родителям я всегда приезжала, выполняя обязаловку, – сказала Геля, глядя на него.
-Вот как? А сейчас? Из-за обещания мне?
-Не из-за обещания. А просто к тебе. Захотелось, знаешь ли, пообщаться с тобой поближе. А то ты всегда был слишком уж отстраненным. Хотя я ведь видела…
-А сейчас?
-И сейчас. Это же последний твой сезон перед магистратурой.
-И что?
-Да ничего. Просто боюсь, вдруг тебя пригласят учиться на магистра в Москву, с последующим трудоустройством. А мне еще год до окончания бакалавриата.
-Не думаю, что я кому-то нужен в Москве.
-Хоть бы раз зажал меня где-нибудь в углу… Все только смотрел. Мне самой тебя нужно было раскрутить?
-Видишь, уже исправляюсь, – сказал он, шагнул к ней и обнял.
-Мне через час к родителям нужно заскочить, – сказала Геля, но тут же сама вновь прижалась к нему.
-Я номер снял в отеле.
-Хорошо. Тогда просто позвоню папе и маме, скажу, что у меня важная встреча.
-И они спокойно это проглотят? – удивился Илья.
-Я уже взрослая девочка. Давно сама все решаю, как-никак почти три года самостоятельно в Питере прожила,– ответила Геля.
***3
Через два дня Геля все-таки поехала к родителям, которые уже не на шутку беспокоились. А Илья остался в номере, где ходил из угла в угол и думал, что же теперь делать – прервать практику и отсрочить своё поступление в магистратуру или же придумать какой-то иной выход. Он сразу понял, что уже не сможет без Гели. Ей предстояло еще год учиться и потом защищать дипломную работу, а он до приезда на практику усиленно готовился к поступлению и собирал материалы для научной работы. Но сейчас все его планы сразу поблекли и обесценились. Для совместной жизни с Гелей ему требовалось срочно начать зарабатывать, не мог же он обременять этим своих родителей. Однако магистратура являлась реальной возможностью получить отсрочку от армии. Геля сразу заявила, что он не должен отказываться от продолжения учебы. Но Илья не находил ответа на главный вопрос, как будет жить почти в постоянной разлуке с ней. На это Геля сказала ему:
-Кроме дня существуют еще и ночи. Поэтому не о чем тут думать. Главное, решить вопрос с жильем. У меня в общаге никак нельзя, а деньги на съёмную хату... мои родители даже слова против не скажут.
-С жильем нет никаких проблем, у меня своя квартира. Но не видеться с тобой по целому дню, а еще и работа над диссертацией… Даже представить не могу, как я осилю все это. И сейчас… я не могу расстаться с тобой даже ненадолго, у меня сердце не выдержит. Быстрее возвращайся.
-Мы вместе всего лишь два дня, а ты уже все решил?
-Да, решил и не за два дня, а намного раньше. Пока ждал
