Космический транспортный корабль «Титан» выполнял рутинный рейс, доставляя жизненно важные грузы с грузом на планету В-1303, которая по жизненным показателям была точной копией Земли и теперь активно заселялась людьми. Маршрут был изучен и никаких непредвиденных ситуаций нём не случалось. Командир корабля Панкрат Семёнов сидел за столом в своей каюте и заполнял бортовой журнал, когда к нему без стука влетел как вихрь помощник вахтенного Михаил Малыгин.
-Панкрат Тимофеевич, катастрофа!
-Какая катастрофа Миша?
-Чёрная дыра.
-Какая дыра? Откуда она взялась на нашем маршруте? - удивление отразилось на лице командира.
-Не знаю Панкрат Тимофеевич. Она возникла из ниоткуда и теперь нас в неё затягивает.
Командир отложил в сторону журнал и вслед за помощником вахтенного поднялся в рубку управления. Он глянул в иллюминатор и увидел эту ненасытную пасть чёрной дыры, готовую их поглотить.
-Полный назад! - скомандовал Семёнов.
«Титан» содрогнулся и застонал от перегрузки, пытаясь вырваться из гравитационных объятий, но мощности корабля явно не хватало что бы справиться с нарастающей угрозой. Надежда на спасение таяла, словно догорающая свеча на ледяном ветру отчаяния.
-Командир, с нами пытаются связаться! - раздался голос радиста Николая.
-Кто? - спросил Семёнов.
-Не знаю, - ответил радист. - но видимо это разумные существа, они предлагают помощь!
-Какую?
-Они предлагают спасти наш корабль взамен на небольшую услугу.
-Что за услуга?
-Они не говорят. Только просят решать быстрее, пока не поздно.
Командир задумался: Неизвестные космические сущности. Туманная услуга в будущем... но не имея другого выбора, он попросил радиста ответить согласием.
Буквально через три минуты после того, как Семёнов дал своё согласие на помощь, «Титан», словно освобождённый от пут, стал отступать от чёрной бездны и дальнейший рейс по изменённому маршруту протекал нормально. На Землю была отправлена радиограмма о произошедшем, но ответа пока не поступало.
Семёнов вернулся в свою каюту и продолжил заполнение журнала, в котором подробно описал случившееся. В его сердце поселился червь сомнения. Что и когда потребуют неведомые спасатели? Какую цену придётся заплатить землянам за спасение? Эти мысли роились у него в голове, как потревоженный улей. Бескорыстие — эта вещь не всем доступная в холодном космосе.
«Мы стали заложниками космоса, - думал он, а космос, как известно с долгами не шутит». При этом он ощущал себя марионеткой, которую дёрнули за ниточки невидимые кукловоды.
В-1303, приблизилась, словно мираж в пустыне. Посадка прошла успешно. Груз доставлен в целости и сохранности. Семёнов с удивлением наблюдал, как ростки новой жизни пускают корни на чужой далёкой планете, делая её лучше. Пора было возвращаться на базу торгового флота, но командир не мог разделить общей радости. Тень договора заключённого в бездне, легла на его душу. Он знал и чувствовал, что однажды за ним придут. И не мог понять природу тех, кто спас их, не мог понять их мотива. Были ли эти существа добрыми, или их помощь была лишь хитроумной ловушкой? И чем больше он об этом думал, тем больше склонялся ко второму варианту. Бескорыстие в космосе, казалось ему такой же нереальной концепцией, как жизнь без кислорода. Что они могли потребовать взамен? Ресурсы? Технологии? Или что-то гораздо более ценное, что могло поставить под угрозу существование всего человечества? Эти вопросы терзали Семёнова, заставляя чувствовать себя предателем, заключившим сделку с неизвестностью. В мерцании далёких галактик, он теперь видел отблески той бездны, что чуть не поглотила их, и представлял себе тени, скользящие в межзвёздной пустоте и ждущие своего часа.
Когда «Титан» оторвался от планеты В-1303, командир почувствовал лишь мимолётное облегчение. Возвращение на базу торгового флота не сулило покоя. Ему предстоял подробный отчёт о рейсе, и он не знал, как объяснить произошедшее, как объяснить ту тяжесть, что легла на его плечи. Слова о чёрной дыре и таинственной помощи будут звучать как бред, но он знал, что это реальность, которую зафиксировал следящий луч и передал в диспетчерскую флота.
Прошло пять лет. И вот однажды, во время доставки груза на очередную обитаемую планету, когда Семёнов как обычно сидел в своей каюте и заполнял бортовой журнал, перед ним возникла голограмма. Существо, отдалённо напоминающее человека.
-Командир, - сказало существо на языке землян,- пришло время выполнить уговор. Нам нужна информация, которой вы можете обладать: о человеческой психике, о ваших эмоциях, страхах и надеждах. Мы хотим понять, что движет человечеством.
Семёнов почувствовал, как лёгкий холодок пробежал по спине. Он понимал, что от его ответа может зависеть многое, может даже существование человечества. Лицо Семёнова помрачнело.
-Почему именно я? Я не учёный и не философ. - начал он свой ответ. - Я обычный командир грузового корабля. Но я прожил долгую жизнь и видел многое. Люди сложны и противоречивы. В нас живёт одновременно и добро, и зло. Мы способны на величайшую любовь и ужасную ненависть. Нами движут страх, надежда, любопытство и жажда познания.
Он замолчал, пытаясь сформулировать самое важное. Затем, собравшись с мыслями продолжил:
-Мы стремимся к счастью, к гармонии, к справедливости. Но бывает и ошибаемся, поддаёмся искушениям, предаём свои идеалы. И в этом, возможно, наша главная трагедия и наше достоинство. Мы существа, которые постоянно ищут себя, пытаясь занять именно своё место в этом огромном и непостижимом мире.
Существо — голограмма внимательно слушало, не перебивая. Наконец оно произнесло:
-Мы поняли, спасибо командир. Этого достаточно.
Голограмма исчезла, оставив Семёнова в смятении. Он не знал, удалось ли ему ответить на вопрос неведомых спасителей, ведь человечество — это такая загадка, которую не разгадать никогда.
Семёнов встал, подошёл к иллюминатору, всматриваясь в мерцающие звёзды. В голове роились разные мысли, перебивая друг друга. Что это было? Испытание? Зондирование? Или просто проверка на «вшивость». И считается ли этот опрос оказанной услугой? Ответов у него не было. Но мысль о том, что он, простой командир грузового корабля, стал посредником между двумя цивилизациями, не давала покоя. Он не мог отделаться от ощущения, что его слова, произнесённые в тот момент, были не просто ответом, а попыткой передать суть того, что значит быть человеком. Это было отражение всей сложности и противоречивости человеческой натуры, которую он сам, возможно, до конца не осознавал.
Он снова взглянул на звёзды, мерцающие в бездонной черноте. Возможно, именно в этой неуловимой, постоянно меняющейся сути человека и заключалась тайна, которую искали эти существа? Не в логике, не в науке, а в самой сердцевине бытия, в том, что делает нас людьми.
И в этом бесконечном поиске, в этой бесконечной борьбе добра и зла, в этой неугасимой искре надежды и заключалась, возможно, самая главная ценность. Ценность, которую он, Панкрат Семёнов, простой командир грузового корабля, смог передать посланцу неизвестной цивилизации. И эта мысль, эта тихая уверенность, впервые за пять лет принесла ему успокоение. Хотя червь сомнения и не исчез полностью. Он чувствовал, что история ещё не закончена.