Виктор и его новые знакомые стояли перед дубовыми дверями. Люсиан и Эвандер спорили, кому из них лучше открыть двери, а Виктор трясся мелкой дрожью. Что, если его (или не его) ложь раскроется? Что его ждёт? Пошутил ли граф про плаху?
Наконец, Люсиан, бросив графу Аматору Сюи: «Медузу тебе в печень!», громко постучал. Спустя мгновение они зашли. Перед Виктором предстал огромный зал, где белые колонны, уходящие ввысь, создавали ощущение бесконечности. Солнечный свет лился рекой сквозь окна, делая пространство невероятно светлым и просторным. Но больше всего внимание Виктора привлек пол – он был словно ковер, сотканный из множества узоров, каждый из которых хотелось разглядывать. А в самом дальнем конце зала, словно магнит, притягивал взгляд трон, а рядом с ним – два трона поменьше. Над ними, на стене, сиял огромный золотой герб, словно символ власти и истории этого места
В зале было много народа: тот самый Арчер, «розочка» со свитой – две молоденькие девушки в платьях цвета персика. Чуть поодаль стоял красивый молодой человек, который несколько сочувственно смотрел на новоприбывших.
— Здорово! — послышалось откуда-то справа.
— О! Моё почтение! — Люсиан бросился туда, откуда послышалось приветствие.
Виктор увидел девушку в форме, которая явно была напялена наспех. Опухшее лицо, блуждающий взгляд и всё ещё пьяная полуулыбка явно говорили, что дама была из этой же компании.
— Встали бы хоть перед королевой-то, Белиаль, — сказала «розочка».
— А ты мне не это... не того, — девушка махнула в её сторону рукой в чёрной кожаной перчатке, но, пригладив растрепанные волосы, встала и подошла к своей компании. — А это кто? — она ткнула пальцем в Виктора.
— Барон. Виктор, — робко представился молодой человек.
— В баре познакомились вчера, — дополнил Люсиан.
— А, — Белиаль шмыгнула носом, а потом вытерла его рукавом. — Приятно познакомиться! Белиаль Воракитас – мичман королевского флота!
Виктор улыбнулся. С этой девушкой было как-то проще, чем с графами. Видимо, к высшему свету Виктор ещё недостаточно привык.
— Её Величество королева Фортистерра Блэр-Одри!
Всё затихло. Виктор отметил, что хоть все присутствовавшие молчали, они не боялись. Наоборот, это было молчание почтения и глубокого уважения.
В зал вошла молодая женщина, чья стройность показалась молодому человеку даже чрезмерной. Её лицо было бледным, с заметными тенями под глазами, а румянец на щеках, хоть и присутствовал, выглядел скорее признаком нездоровья на фоне общей бледности.
Длинные русые волосы были искусно уложены, но без излишеств: лишь небольшая корона украшала её голову. Одета она была в простое платье, мало чем отличавшееся от нарядов придворных дам, а плечи покрывала тонкая шаль.
Но больше всего внимание привлекало её поведение. Несмотря на явное волнение, которое она изо всех сил пыталась скрыть, её резкие, непривычные движения и тревожный взгляд голубых глаз выдавали её с головой.
— Капитана ещё нет? — спросила она, обратившись к Арчеру. — Она не ночевала здесь?
— Нет, Одр... Ваше Величество, — доктор подался вперёд.
Она улыбнулась.
— Здесь все свои. Можно без титулов.
— К нам приехал некий барон. Он здесь, — Арчер поджал губы при упоминании Виктора. — Друг Капитана.
— Где же он? Где вы, барон? — Её Величество посмотрела на всех присутствующих по очереди и остановилась на Викторе, который стоял и улыбался, так как не знал, что делать ещё в данной ситуации.
Блэр-Одри подошла к нему и тоже улыбнулась.
— Вы не пили?
— Немного только выпил. Но я всё равно ничего не помню, — соврал Виктор.
Она внимательно на него посмотрела, а потом сказала:
— Вы, Арчер и Элла с Аннет поедете со мной на поиски Капитана. Если вас это, конечно, не затруднит, — голубые глаза вновь смотрели прямо на него.
— Н-нет, что вы, — он неловко улыбнулся. В душе он не понимал, зачем королеве ехать самой на поиски, если у неё есть целый ворох свиты, но вслух этих мыслей озвучивать не стал.
– Арчер, вы были во всех поместьях? – Её Величество направилась к выходу, а избранные ею на поиски поспешили следом.
– Во всех шести, Одри, – ответил Арчер. – Ни один из слуг её не видел. Я могу предположить, что она осталась в баре…
– Не в её привычках, – она прикусила губу. – Может быть, что-то случилось? Почему все её товарищи здесь, а её нет? Задавили, утопилась, инфаркт, убили?
– Одри, ты сама знаешь, что к Саблет даже в пьяном виде никто не подойдёт. Нет, не так: особенно в пьяном состоянии к ней никто не подойдёт. Все знают, какими делами она славится, да и лицо… – доктор осёкся, словно вспомнил что-то.
– Да, ты прав. Неспокойно на душе. Она мой самый лучший друг, и я бы не хотела, чтобы с ней что-то случилось… Даже железное сердце иногда подводит, знаешь ли.
– С её сердцем пока всё хорошо. Но если она продолжит праздновать каждый день все праздники, включая день трубочиста, день пряника и тому подобное, органы, конечно, откажут скоро…
– Арчер! Не нагнетай! – девушка, которую, как запомнил Виктор, звали Аннет, прервала возмущённые бормотания молодого человека. – Одри и так бледна, а ты ещё и навеваешь ей нехорошие мысли.
– Но он прав, Аннет, – Элла покосилась на королеву. – Капитан слишком много позволяет себе пить. И не только пить…
Дальше шли по коридорам в тишине. Виктор ни слова не понял из того, что только что услышал, но с каждой секундой ему казалось всё это интереснее и интереснее. Он вдруг понял, что хочет остаться здесь подольше и разгадать все тайны этого странного мирка, ведь это всё равно куда лучше, чем праздники с семьёй.
– Лошади поданы, – сказал слуга Блэр-Одри, когда они вышли в просторный коридор.
— Спасибо, — она кивнула.
Уже через несколько минут Виктор стоял на огромном каменном крыльце, не зная, что ему сказать. Отсюда был виден город: множество разноцветных черепичных крыш с каменными трубами, из которых шёл дым. По улицам сновал народ, слышался какой-то говор, кто-то чем-то торговал.
— Эй, друг Капитана, на коня-то лезь! Или не протрезвел ещё? — послышался голос Арчера.
— А, да, — отозвался юноша и подошёл к саврасому коню.
У него уже был опыт верховой езды, но животное ему не внушало доверия. К животным он в принципе относился с опаской, но лошадей побаивался конкретно. Однако выбора не было, пришлось лезть в седло.
Конь Виктора оказался смирным, поэтому молодой человек имел возможность отвлечься и осмотреть те места, где они проезжали. Он с удивлением оглядывался по сторонам, впитывая атмосферу этого необычного места. Дома здесь, в основном, невысокие, всего два этажа, лишь изредка встречались одноэтажные постройки, а трёхэтажные были настоящей редкостью. Фасады зданий украшал разноцветный кирпич, преобладали тёплые оттенки – жёлтый и бежевый. Особое внимание привлекали большие окна, имевшие форму пятиугольников и снабжённые ставнями с искусной резьбой, изображавшей разнообразные картины.
У многих домов были пристроены уютные лавочки и небольшие столики, которые сейчас были припорошены тонким слоем снега, придавая всему какой-то сказочный вид. Улицы были просторными, с широкими тротуарами, по которым спокойно, без суеты, прогуливались люди всех возрастов. По проезжей части, которая была довольно широкой, размеренно двигались экипажи.
Но больше всего Виктора поразило удивительное сочетание звуков. Здесь одновременно царили и оживление, и тишина. Слышались голоса, цокот копыт и перестук колёс, но эти звуки не вызывали раздражения, а, наоборот, наполняли душу спокойствием и умиротворением.
Другая странность, которую отметил Виктор, так это то, что народ, встречавшийся им на пути, совершенно не удивлялся, завидев королеву со свитой. Наоборот, это в их глазах словно было само собой и часто случающимся. Женщины приседали в лёгком реверансе, мужчины – кланялись, но всё это делалось спокойно, без лишней суматохи. На лице Её Величества была лёгкая улыбка, она осматривала улицы, а иногда даже задавала несколько спешных вопросов кому-либо из горожан. Она старалась скрыть своё волнение от лишних глаз, но получалось плохо. Возможно, именно поэтому никто из тех, с кем заговаривала Блэр-Одри, не вдавался в лишние подробности своей жизни и старался поскорее дать королеве уехать. У Виктора даже создалось впечатление, что каждый из этих людей догадывался о причине беспокойства королевы, и только он один был в каком-то тёмном неведении.
Он оглядел своих спутников и понял, что из всех них только Аннет, возможно, отнесётся к нему благосклонно. Именно поэтому он подвёл своего коня ближе к лошади придворной дамы.
— Прошу простить, — начал он, тщательно продумывая каждое следующее слово, чтобы ненароком не испугать или обидеть девушку.
Аннет, несмотря на все опасения Виктора, посмотрела на него и улыбнулась, что было сигналом к продолжению беседы.
— Я здесь неместный, приехал только два дня назад, поэтому не могли бы вы познакомить меня со здешними порядками, жителями? В частности, с обитателями дворца, — Виктор хотел узнать как можно больше об этом месте.
— Капитан и его товарищи слишком быстро называют людей друзьями, — хихикнула Аннет. — Я буду рада помочь. С чего бы вы хотели начать, Ваша Милость?
— Виктор. Просто Виктор.
— Так с чего, Виктор? — Аннет улыбнулась ещё шире.
Молодой человек растерялся: с чего начать? Что его интересовало более всего?
— Расскажите мне немного о Капитане, пожалуйста, — решился, наконец, он.
— О, вы выбрали одну из самых длинных историй, — девушка задумалась. — Думаю, так сразу всё и не рассказать. Давайте я начну с краткого описания, а потом мы с вами увидимся вечером?
— Согласен, — кивнул Виктор. Для первого раза ему и этого хватит.
— Капитан, герцогиня Содалис, а некоторые её зовут, — девушка совершенно понизила голос, — цепной волк королевы. Саблет Содалис – человек, которого боятся абсолютно все наши враги, на ней держится вся оборона страны. На её счету шесть выигранных войн. Все признают её талант.
— Сколько ей лет? — спросил Виктор.
— Двадцать пять. Как и нашей королеве, — ответила Аннет. — У нашего государства очень интересная история, и нынешняя династия на троне всего несколько лет, но это слишком долго, чтобы рассказывать сейчас. Так вот, Капитан – давняя подруга нашей Блэр-Одри. Королева невероятно ценит герцогиню не как «военное оружие», но как верного друга. Уже все знают, что Капитану можно всё и даже чуть больше. Что бы Саблет ни учинила – Её Величество всегда придёт, всё исправит и решит. Большая часть денег из казны уходит на корабли, пушки, сабли, на армию, а также на обеспечение самой герцогини, которая, впрочем, не скупится и на своих друзей, которых у неё очень и очень много. Понятно, что
